适值漕帅行下催粮的文书来，王喜请贾子诚申覆回文，并札催各军户旗丁赶紧完纳。整整忙了一日，至次日下昼时分公件仍未清结，贾子诚急得心如火焚，恨不得一笔写完好去约朱丕同往县署。正在心焦，忽见朱丕跑了进来，形色仓惶满头是汗。贾子诚忙立起让坐，笑道：“你两日等得不耐烦了，我也急的很。无奈这些遭瘟公事，羁绊的不得分身，我们只好明日去罢。”
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    朱丕双手齐摇，坐下道：“还说什么送章家的官呢，而今弄出人事来了。我特来与你商量，赶着去弥缝为是。若闹开来，你我都有未便。”贾子诚听说，也吃了一惊，忙道；“什么事，这般大惊小怪的？天人的事，不过杀人抵命，也没有事了，何况我们并未杀人。”
    朱丕跺足道：“虽不是杀人，也是一场人命官司。”遂将如金服毒身死的话细说，并章三保如何往县里去告，如何捏词。现在鲁云程去相验过了，已出了差来提你我与许家三人。“幸而鲁云程顾念交情，明说差提原被两造对质，暗中吩咐来差知会我们，赶快去料理。只要章家不追，即可含糊过去。我想章三保告的是威逼他女儿自尽，原无实据，但是既经控告，他定请教了讼师，自有一番强词夺理，一时难分真伪。况且你我等人，若到堂与他对质，也不像句说话。来差先到我那里走了一趟，此番到许家去了，少停定然到你这里来。我所以抢一步来与你斟酌，如何办理；虽然不怕他，究竟我们居官的人，于声名大有关碍。”
    贾子诚听说，亦呆了半晌道：“不意章三保有如此胆量，居然敢捏词控告我们，其中必有唆讼主使。如金那蹄子，倒舍得寻死，也算件怪事。既承云程关切，爽性请他捺搁几日，我们好设法完结。且待来差至许家那边若何办理，我们再作计较。”
    朱丕点首称是，又说到“风闻如金吞烟自尽，死的甚惨。今日收殓，有人看了来说，那里还成人形，面目魆黑，两手铁青，肚腹高硬，宛同丑鬼相似。想起来如金寻死，也是我们的罪过。若非你前日发话羞辱他，他这般自由自在的日子，怎生舍得短见。遥想我们走了，许家亦动了气，也未可知”。贾子诚笑着啐朱丕道：“呸！你倒先不打自招。他死的有什么可怜，才死的好，我才快活，还死迟了呢！我看这件事，岜没有什么，拚着花几串钱，海也干了。他到底把条命糟掉了，究竟是那个便宜。”
    正说着，只见家人上来道：“甘泉县有两名差人在外，说有要话面禀。”贾子诚道：“叫他们进来。”朱丕连忙躲开。家人领了来差入内，见子诚请了安，站立一边。贾子诚故作不知道：“你们有什么事，成双作对的来此？”原差道：“一则叩见老爷请安，二则敝上有件公事，请老爷过目。”便将朱签呈上，贾子诚接过看毕，仍将朱签交与来差道：“岂有此理，章家分明借尸讹诈，难道你们贵上就这么准了么？”
    原差道：“起先原是不准的。敝上亲往验过，果系服毒。章三保又说得确确可据，说老爷们威逼他女儿身死，所以敝上请老爷们对质即分虚实。”说着，走近一步低低道：“敝上也明知章家是借故讹诈，无如他女儿自尽是实，又一口咬定老爷们威逼。但是对质下来，自辨真伪。惟有一件难处，老爷们何能与他上堂对讯，若遣名家屈去，怕的章三保刁顽，说王子犯法庶民同罪，不肯同家属质讯。二来老爷们有体面的人，传闻出去风声不雅。况且敝上又与老爷们交好，更不能不为关切。奈因公事公力，私情只好搁过一边，惟有暗中为力。至于章三保控告的意思，无非想讹诈若干，千人一见。敝上叫差人们转请老爷示下，可能看破些绐他几文，叫他当堂具张息讼，切结了案。随后老爷们再寻件事由，狠狠的力；他一下也甚容易。此是敝、上的私意，仍请老爷们自裁。许老爷那边，我们去过了，已照敝上的意思而行。说明日挽出入去，同章家说项，许他个若干叫他结案。”
    贾子诚闻说，沉吟了一会，笑道：“承你们贵上一番美意，焉得不遵。若论章三保胆敢架词诬告，再去买嘱他结案，还当我们惧怕他呢！任凭他告到部里去，我也不去理他。说到归原，自有水落石出，孰是孰非，何能凭一面之词，硬栽人威逼他女儿自尽么？好在不是我们杀他的。那么一来，岂非辜负了你们贵上的盛意，说不得我们自认晦气，即照许老爷的办法。先烦你们回去致意贵上，请他将案暂搁数日，我这里好叫人去和章家说。倘他所欲太奢，执意不从，再来烦你们贵上凭公讯断。”又回头叫家人提出两串钱来，赏给来差。
    两名原差请安谢了赏道：“老爷们是何等样人，难不成怕他控告么？不过因他家女儿死的可怜，姑从所请，给他几文。若说他执意不行，章三保能有几个脑袋，鸡卵好同石头碰么？他已得之望外，断无违拗。差人们且回去禀明敝上，捺搁两日，候老爷们话说明了，再提章三保当堂具结销案。他既答应，自然要递情甘息讼的禀词。那时差人们授意于他，就是了。”贾子诚点头道：“很是。你伙计两人，颇会干事，我再酬劳你们罢。至于贵上关切之处，我也理会得，自有道理。你们回去，先代我请安说声。就是许老爷，也该有话在你们面前。”原差笑道：“老爷真乃明见万里，许老爷也是这般说法。其实敝上是顾念交情，并无别意；”遂告辞退了出外。
    朱丕拍着手笑出来道：“没事了，自古钱能通神，一毫不错。这件官司，却便宜了我。章家也晓得我穷，不过借我搭个脚儿。你们所费若干，只好容我再报罢。许春舫他即用去十倍，我也不见情的。”贾子诚笑道：“没脸的东西，亏你好意思说得出口。明日我们完结了，单叫鲁云程来提你与章三保对质，看你怎样？、那时不怕你穷豆楂子，也要榨出点油来。”朱丕笑道：“子诚不要夸嘴，如鲁云程单提我去，我即直说你们买嘱他了案。试问，他们果真没有威逼章家女儿，焉肯纳贿？只怕你们还要用二发买嘱呢！”
    贾子诚笑着，打了朱丕一下道：“好好，从此我也知道你的心了，不要说笑了，倒是叫淮人到章家去说呢？。”朱丕道：“跟我的家人蒋礼，颇会说话，我大小事件都叫他办，从未支离。明日即叫他去，包管得表得里。”贾子诚又道：“章家是这么安排了。云程那边也得送他几文，他虽口口声声说认交情，自古衙门向南开，有理无钱休进来。不管至亲密友，用得着他，都不能白过的。你看送他若干，方可出手？”朱丕想了想道：“至少也要二三百金，轻人即是轻己。”
    贾子诚点首道：“就送三百金去罢。这件小事，也很过得去了。我想今日就送过去，让他且安了心，好代我实力办事。”便取过一个红封套来，上写“菲敬”二字，又写了一张汇票，汇到平日共来往的银铺内，实兑纹银三百两。即叫进一名家丁，拿了名帖，送到鲁太爷衙门里去，说“家主人具了点菲礼奉送，容改日亲自诣署相谢。此时因事在案，不便走谒，各事都望鲁太爷格外关照”。家丁应着退下，自去送礼。贾子诚又留朱丕吃了晚饭方去。
    朱丕回至家内，将蒋礼叫上，吩咐了一遍，“明日即去与章三保说，不是我们怕他告状才来买嘱他的，叫他不要错会了念头。因他女儿死的甚苦，许老爷既肯成全他，不与他为难，我们也乐得做个人情，高高手放他过去。究竟不因匐葡不挑菜，我们算贴补他女儿丧中一点子用费罢。他女儿舍命一场，若论他架词诬告，定见不依他的。不要仗着有人主使，审出虚实来，是他自家吃苦，别人替不来的，叫他别要胡涂。你的话要说紧些，不要被他得了口气去”。
    蒋礼笑道：“老爷请放心，我知道老爷的意思，怕章家欲念过重，不肯就和官司，得步进步的。小的先去诈他一诈，说明利害，然后再许他好处，断无不从之理。若是说了下来，也是小的一番功劳，只是不能便宜贾老爷，要求老爷栽培。”朱丕笑骂道：“该行瘟的奴才，还没有做事，就先想于中取利。事成了，贾老爷自然要赏你的，你忙什么？”蒋礼应了声退出，一面走着，咕哝道：“赏是赏，捞摸是捞摸，也要有这本领才捞摸得下。横竖贾老爷是省不来的。”朱丕只当没有听见，起身回后。
    蒋礼回到自己房内，即收拾睡下，在枕头上寻思，前去作何说辞。开口须要章三保无话可回，又要使他不敢多索，其中我方可余落。想定主见，始沉沉睡熟。未知蒋礼前往说和，章三保可肯应允？要知若何，且听下回分解。
    第五十三回 章三保得财甘息讼毕讼师受谢乐调妻话说蒋礼睡到次早方醒，起身净洗手脸，吃了点饮食，忙忙向章家来。见章家人门开着，即跨步走入，见后进丧棚高搭，当中停着柩，灵前幡幢帏幔，灯彩香花，甚为齐整。章三保夫妇同在桌畔，点烛供肴。妈妈又涕泪交流的，数说着哭，回头见蒋礼走了进来。章三保也认得他，虽然是朱丕的家人，因此事与他们无涉，正待询问，蒋礼忙上来道：“昨日大姑娘入殓，我实在不知道，未得候拜，失礼之至，要恕我呢。”说着，便走上拜单，恭恭敬敬行了四礼。惴得章三保夫妇挽之不及，口内连说不敢，三保一旁回礼不迭。蒋礼拜罢起身，妈妈也止住啼痕，上来叩谢，便邀蒋礼至棚下坐了。
    妈儿们送过茶，蒋礼道：“昨日下昼，方闻得大姑娘的凶信，甚是诧异。我还当是讹言，再细细打德，连死的情由我已尽知，把我恨骂了一夜。”将人指一竖道：“他若不是我的主人，我要骂出他好话来。又恨不得过来与贤夫妇商量，定要报仇雪恨，才出我胸中这一股不平之气。无如名分攸关，只得忍了下去。后来听得章大爷在县里喊了禀，请官相验，业已准了出差提讯。我喜欢的过不得，我甚称赞章火爷有胆量。管他什么官幕，有钱有势，只要我有理，都可告得他们。外孙有理，还要告太公呢！总之一句话，他们恶事也忒做得多了，不怕人命关天，都视为平常，还了得么？世界上倒没有王法了一般。也有今日，跌到你家章大爷手内。那怕势焰如山，偏要同他们碰这么一碰。我佩服你章大爷，实在是有胆儿的，非比那畏刀避箭的人。这叫做天网恢恢，疏而不漏。他们恶贯满盈，自作自受。”
    妈妈听了，忙接口道：“阿弥陀佛！你蒋二爷真是明白人，你家那主人远不及你。他们只说我们这里人家，是最易欺的。殊不知人死了，还怕什么呢？拚死无火灾。说到尽头，都要凭个『理』字，难道人家非容易养到十七八岁的女儿，又是一把赚钱的手，被他们逼死就罢了不成？弄一场人命官司他们吃吃，试试大家的手段。适才犹有一件可笑的事，你二爷未来之先，许家打发个人来，同我说和。叫我家不要迫案，他情愿贴我女儿身后丧中一切费用。是我当面大骂了一顿，说你家主人梦还未醒，没说贴我的用费，就照我女儿样子，浇个金人还我，还赚他不会说话呢。你回去告诉他声，叫他拚着钉官司罢，留下钱走官的门路是正经。只要官判断我女儿是该死的，与你们无干，我家就不追了。今日你来是头一次，若下次再来，我即打你孤拐。许家的人，见我势头不好，一溜烟逃去。你听听可笑不可笑？到了此时，他还拿钱来坠煞我，我可依么？”
    蒋礼听了，拍手笑道：“骂得在理，不打出门，还是便宜了他。然而我却有句不中听的话要劝你，妈妈不要骂我，我才敢说。若论你家姑娘，为他们逼死，万难罢和，连旁人也没有劝你家和的理。但是一件，常闻钱可买罪，他们见你不肯私和，到了官又要担取处分，一不做二不休，拚着荡产倾家，到衙门里去花费。现在的官，那个不贪财的？古语云：有钱则生，无钱则死。你家见县里不问，不过到府里去告。府里若再买通呢？况且许家又现为府幕，更易说项。你家不过到上司里去告，京城里去告，滚钉板，喊御状，你家都拚得去干。他们也拚得去用，可知有钱到处皆，通，你告一处，他买通一处。九九归原，乃是个罢和。他们也用穷了，你家也累掯完了，两败俱伤，毫无益处。没说是威逼的官司，即是真打死了人，有钱都可以豁免。我想你妈妈不若看破些，乐得他们来与你家说和，情愿用钱，何妨重重的要他们一宗。而且大姑娘虽然惨死，也是大限该绝，天下没有错死的人，阎王也没有误勾的鬼。二则不怕你妈妈见恼，你家这门户全赖火姑娘撑持，而今大姑娘殁了，即折了气势；你家二姑娘年纪尚幼，又没有大姑娘的名声，恐一时接续不上；再要打官司告状的破费，只怕他们还未用穷，你家就先累倒了。妈妈，你将我的话与章大爷斟酌斟酌，看我蒋礼还是为的他们，是为的你家呢？”
    一席话，说得章三保坐在一旁，瞇瞇笑而不答。妈妈也无浯了半晌，方道：“你二爷的话，原是不错。无奈我女儿死的太苦，若与他们私和，恐对不过我那死鬼女儿。”蒋礼见妈妈话已松了下来，即趁势说道：“妈妈，你这话错了。你姑娘死后魂灵是明白的，也晓得父母的苦处。而且迫到末了，他们不过丢官的丢官，倾家的倾家，也没得什么死罪，爽性办到他们论抵，也还值得。”章三保听说，连连点头道：“蒋二爷说的甚是有理。你倒惴度揣皮，不要倚着自己一冲头性子，日后抱怨。”又起身拉他妈妈道：“你到这里来，我和你说话。”蒋礼拍桌道：“还是章大爷爽利，你们都要商议定了，才好说呢。”
    他夫妇走进灵帏，嘁嘁喳喳的好半会，复又出来。妈妈马向蒋礼道：“蒙你二爷指点我们明路。但是私和了这官司，便宜他们多了。我家既担了卖死女儿的名，须要落这么一宗，不然也犯不着但名不但利的。至少要他们十万人万，衙门里一切，我家不管。依我就和，不依我仍是追案。还有一件难事，方才许家的人被我骂走，料想不敢再来；就是贾家那边，也要人去说，我家断不能先央人同他们说和去。”
    蒋礼忙道：“不难，不难。你妈妈果然允准，不得改口，我情愿效劳，也不说你家烦我出来。即着我的意思，许，贾等处皆是我去，我家主人也无须交代的。”章三保道：“怎好烦你二爷代我家说话。他们家的人，仍是要来的，来时再作商议。你二爷去说，究竟不便。”妈妈道：“这也无妨，说成了重重谢二爷。只要你话说好了，不可被他们惦了斤两去。”
    蒋礼听说，双手齐拍胸膛道：“有我，有我，包管你贤夫妇得理得体。成时只要一顿好好酒饭，请我一吃，就完事了。只怕我说的十事九成，你家又有变动，那就不好了。你们怕我说不成功，反惹人笑话、我也要预先说明。”说罢，哈哈的笑了起来。妈妈也笑道：“你二爷放心，果能依我数目，断无不成，倘有返悔，任凭你二爷罚我。”蒋礼道：“罚你减去九成，只要一成。”说罢，又格格的笑了，即起身作辞。章三保同妈妈直送至前进方回。
    蒋礼出了门，自喜道：“不意他家被我一番鬼话说了下来，真正是我财星透露。”一口气跑回家内，将前后情节回明了朱丕。朱丕亦大为称赞，便亲自来会贾子诚，着蒋礼去说知许家，“看他家愿出若干，到贾老爷衙门里来回我”。蒋礼出来，自去见许春舫商量。
    那朱丕即至卫署，见了贾子诚，将蒋礼如何去说，章家如何答应，现在叫他问许春肪去，知道他出的数目，我们再为计较，这件事算可了结了。贾子诚道：“用去若干倒是小事，却要被老乌龟夫妇笑我们害怕，将钱去买嘱他。我真不服这口怄气。”朱丕笑道：“你可太没涵养了。此番是他得了情理，权让他逞尽威风。事后过个三月五月，寻件事去摆布他家，却也容易。那时不发手则已，发手即要他冲家败产，今日所得的原数儿倒出来，还不行呢！”贾子诚道：“怎么呢？只好这么想了。”
    贾、朱正在计议，见蒋礼已去了回来道：“许老爷正因打发去的人，被章家骂－厂回来，在那里纳闷。见小的去了，说明章三保应允的话，欢喜异常，一口即出了三千两，再外送鲁太爷。小的因想许老爷出得多，也是替老爷们分肩，遂又陈说利害，若不满章家所欲，恐此时息了案，日后仍要发作，不如一了百清，免贻后患。许老爷听了小的的话，又添上二千银子，共计五千。小的先回来说声，我待再往章家问个明白，讲定多少可以了案。五千外的，老爷们再设法补足，可买点便宜，倘五千肯行了，岂不更好么。”朱丕道：“甚好，你就去罢。”
    蒋礼退出，仍至章家来。章三保忙让到后进内坐，妈妈也出来相陪。蒋礼道：“委办的事说过了，但不能尽如你贤夫妇的意思，费了若干唇舌，他们咬定了要同你们打官司。许春肪随他去和，我们拚向衙门里去用，不便宜他家。果应了我前次的话。后又被我再三说项，他们才依了，出的数目却离得远呢。我也说不出口，说出来要被你们啐呢！”章三保道：“既然有了数目，何妨说与我们听听，好在行止也还未定。”蒋礼又道：“妈妈不要骂我呀！”妈妈道：“怎么话，倒累你二爷往返，也不是你二爷的事，只管请说。”
    蒋礼听了，方故作噘嘴咋舌道：“他们三处，除了代你家衙门使用外，送你二千两银子，再多是不能了。你妈妈想想，可是远得多呢？叫我回复你家的人，都难出口。”妈妈闻说，顿时撂下脸来，冷笑了声道：“我家宝贝似的一个女儿，被他们逼死了，又经官动府，大闹了一常息案的时候，自然我家还要认个情愿了结的名目，这些关头，只值了两千银子么？他们也不怕笑掉了人家下巴壳子。倒难为你二爷空说了一番，改日叫我们家里登门奉谢。我定见是不和了，随他们那个衙门买路去。总而言之，女儿为人逼死了，不能再问个罪回来。”章三保也接口道：“本来太少了，我家活女儿亦不止卖二千银子。何况是他们逼死的，我们又要担卖死女儿的名，二千银子才买了个零头。”蒋礼道：“我原晓得悬殊太远，是说不上的。又不能不来回你们声，我倒惊动了，待他们肯添多少，我再来。”说罢，便起身欲行。
    如玉在灵帏内，句句听得明白，忍不住走了出来道：“蒋二爷，请站一站。”蒋礼见是如玉叫他，即停住脚步道：“二姑娘有何话说？”如玉含笑道：“承你二爷来代我家说事，本当依从。无奈数目太远，不是我家有意扭捏。然而你二爷的来意，我也猜透一二。怕的是说多了，我家三爷和妈妈又争多厌少，不如藏点头说，好留退步。究竟他们愿出实数若干？说明了，要大家商议，能行则行，不能行则止，倒爽快些。二爷何必又要去走这么一趟，做什么呢？现在费你二爷心，甚不过意，再累你往返，更外不安了。”
    蒋礼听了，暗骂道：“这促狭小蹄子，很会诈人，看来比老的还凶呢。待我也诈他一诈。”便笑道：“二姑娘说话真伶俐，倒看出我的心境来。既然你姑娘问我，我也要转问一声，想必三爷和妈妈的心境，姑娘是知道的，到底要多少才肯罢休？权且丢了我的，说你的。早间你妈妈说要十万八万，那句话谅也是戏言。应该有一定不移的章程，横在心里，何妨请教呢？”
    如玉笑道：“既是你二爷谆谆问我，我斗胆代三爷和妈妈做主，十万八万虽是戏言，大约一万八千是不可少的。你二爷心里估量估量，他们能出，再去说一遭儿，他们不能出，就犯不着空费唇舌了。”妈妈在旁忙拦如玉道：“你不要乱说，小孩子家晓得什么？你二爷不要睬他，我是不依的。”
    蒋礼见如玉已说出实数，又见妈妈拦他，恐如玉走了，不好收场，便道；“你姑娘这么爽利，我也爽利些，我们以作六千的数目，等我说去。说得成晚间回信，说不成我即不来了。明日你追你家的案，他打他们的官司，与我毫无关涉，不过白说了一场话。”妈妈仍要再说，被如玉抢着说道：“就这么着，候你二爷信罢。行止都要回复我们一声。”
    蒋礼口内答应着，即作别出外，也不回去，走到那僻静茶铺内坐下，直等至黄昏时分，又向章家来。进了门，即拍手笑道：“成功了，没事了。哎哟，哎哟！好容易被我说得海枯石烂，方有了头绪。非是我说妄话，唾沫都说干了一碗。”又回身对章三保，作了一揖道：“恭喜，恭喜，人事告成，悉如二令嫒吩咐的，六千数目。贤夫妇可没有的说了，再说我可要议罚了。”说罢，又笑个不止。
    章三保一面答礼，一面让蒋礼坐下道：“适才妈妈很骂了如玉一顿，说他不知好歹，乱出来插嘴。既已说出了口，又累你二爷跑来跑去，我们甚过意不去，只好遵命。这场情分，却要卖在你二爷身上。”蒋礼笑道：“承情，虽蒙你们贤夫妇慨允，还有一句不情的话，要交代明白。衙门的使费，说过不要你家闻问，那情愿息讼的禀帖，是要你家递的。”妈妈道：“既和不〔追〕，讲理自然要递和息。请你二爷去与他们说明了，一边交银，一边去投息词，两不相欺。”蒋礼道：“那也不用你多虑，我去把银两措齐，你家去请人写下息词。我同你家章大爷，手搀手儿，往县里去递，就在那里交清银数何如？我也要去了，明日见罢。”
    蒋礼回至卫署，已初更时分。朱丕道：“怎么到这时候才来，他家可行了么？”蒋礼道：“行是行了，不是小的夸口，换一个主儿去，竟难成功呢。章家两口子，抱定十万八万的说。被小的左磨右刷，始压下头来，现已说定了七千数目，衙门还要我们去用。除去许老爷出的五千，贾老爷与老爷是要凑式千的。县里没有什么大开发，不过书差们的赏号几十千文也就好过去了。好在贾老爷前日已送过鲁太爷三百，许老爷还允下另送，遥想鲁太爷是没有扭难不行的事。”贾子诚道：“倒难为你了，改日还要酬劳你。明日去告诉声许家，叫他将银两备齐。我的少停交与你主人带回就是。明日做结了罢，迟则恐另生他变。”蒋礼应着退出。
    贾子诚即起身在牀上取出一个螺甸小匣，开了锁钥，捡出二千两银票，交与朱丕道：“这件官司，真便宜了你。难道你就这么算了么？”朱丕笑道：“我不与你叙理，你倒说起我来。这件官司，本是你闹出来的。可知许春舫是飞灾呢，他还出了五千两。若不是我家蒋礼去说，你可能二千两银子了事的么？论理你还要谢我才是！”贾子诚笑道：“啐，下流东西，不要面孔的滚罢。天也不早了，别要碰着夺路的强盗，抢了银票去，那我可是不管，只好你自家赔补了。”朱丕也笑着起身辞出，早有来接的家人提着手灯，照回私宅。
    朱丕将蒋礼叫入，交清了银票，吩咐他明早即去，不可迟误。蒋礼接过银票下来，欣喜非常。稳稳的赚了二千银子，“我在这门里当了七八年的差，还没有得过这么一宗财爻。惟愿他们这样人命官司再遇几回，我可就要发财了”。欢欢喜喜，将一千两银票另自收过，吹灯安睡。
    次日清早，先到许春舫那里说明，却报了一万之数，与贾子诚各出一半。朱丕本来无钱，人是晓得的。许春舫兑了银两，打发一名贴身家丁同着蒋礼前来。蒋礼一路暗忖道：“这个囚攮的，跟着我来，怎生支开了他，方好交代章家银两。”眉头一皱，计上心来，对那人道：“我的哥，罢罢，你我辛苦一场，必须要拈个厘头贴补脚步钱，不知你大哥意下何如？”那人道：“蒋二哥，你说的什么傻话，谁不想好处呢？只是没有法儿。”蒋礼道：“不难，你把银子先拿到衙门前等，我自有调处。少停，我同章三保来叫你交银，你再交代他，包管章家都要送我们一分酬劳。”那人听了，连连应答，遂依着蒋礼的话，先至县前等侯。
    这里蒋礼见那人去了，便急急来至章家。章三保接着入内，蒋礼道：“你家禀帖可写下么？我们银子已齐了。”章三保道：“写下了，我们就去罢。”蒋礼道：“且缓，许家的家人路上向着我说，要你酬谢他一分，不然他不肯交银子。我代你家做主，允下他了。一分该七十两银子，你肯给就给，否则我代垫了。难道为这点小赞，耽误大事么！最好你与我交给他，免得争多嫌寡的。”章三保道：“你二爷既经说下，我也不好驳回。好在七十两银子也是有限的，明日送给他罢。”
    蒋礼笑道：“他要现给呢，说现银子交代你，不能落你家的欠账。这也是人之恒情，不能怪他。你带了去罢，那整数上也不好挖下来的。”章三保听说，便取出一包银子，戥了七十两交与蒋礼，又将息讼的禀帖带在身畔，邀蒋礼同往投递。妈妈又赶上来嘱咐道：“银子过手，再递禀帖，不要放了鸽子去要紧。”蒋礼回头笑道：“妈妈，你太小心，把我姓蒋的忒看轻了。”妈妈道：“不是怕你呀，怕的是许家的人。”蒋礼也不答言，拉着章三保就走。
    不一会，来至县前，果见许家的人站在街旁，呆呆的等候。蒋礼抢行一步，将七十两银子递与那人道：“你且收下，千万不要开口，跟着我行事。费了无穷的气力，才弄下这一分来。我假说是我要的，他方不驳回。停刻事完了，我们再分罢。”那人接了，千称万谢。
    恰好章三保也走了上来，彼此只招呼了一声。蒋礼即拉了他们，一同来至门房。蒋礼是常来的，门上都认得他，让他们坐下。蒋礼便将原被两造，愿情息讼的话细说。又在身边便袋内，掏出几两银子，送与门上道：“些许菲敬，不成意思，请收了。容待事结之后，再行补报。”原来蒋礼早预备下各行使费，以便－场清结。门上接过，笑道：“这点小事，还领患么，你二哥太见外了。请将禀帖存下，待我觑个空儿递进去，不知官那里可说明了没有？”又回身骂用的三儿，“怎么客来了许久，也不送茶，你们干什么的？”蒋礼忙道：“我们不吃茶。贵上那里，久经说明，断不叫二哥上去碰钉子。”章三保亦取出禀帖来送过，门上望了望，撂在一边。
    蒋礼等人辞别出来，扯了章三保到后街地方，先将许家的家人带来银两拿过，并在一处，交给章三保，又叫他照－照票去，若有讹错快来寻我退换。章三保笑道：“票假，你二爷人是不假的。”见对了数目，方道了声有累，分路而去。
    蒋礼又邀了许家的人，去会书差，共享使费若干，叫那人回去告诉许春肪，这一款也要对派的。各事理结，蒋礼方别了那人回来。鲁朗先得贾子诚三百，今日许家又送了五百，甚为欢喜。此时见章家息词递进，即批了准其具结销案。
    再说章三保得了六千银子，心满意足。回至家中说知，妈妈也快乐不荆章三保道：“这件事，却多亏了毕先生。若非他将禀词叙得入情入彀，贾、朱等人不肯善善的出这些，买嘱我家息讼。县里也不能如此易准及下来相验，出差提讯等事快而且速，统共三四天即没有事了。又得了这么一宗巨款，足够我们夫妻一世受用。不是我说句丧心的话，一个活女儿恐卖不上这么许多银两。仔细想起来，皆是毕先生之力，须要重重酬谢他数百银子，才对得过他。”
    妈妈道：“你不说，我正想同你商酌。你说谢他数百银子，未免过轻了，轻人即是轻己，况且这个人，是轻待不得的。只当他们少出一千八百，我们也是要行的。我见有一张单头一千两银票，不如拿去谢他。宁可多送些，叫他欢喜；不要叫他争多厌少的起来，倒难说话。”章三保笑道：“我也这么想，怕的多送了，你舍不得。你既肯了，我有什么不行呢？”便将那一千的银票捡出，向毕家来。
    到了门首，用手敲门。里面高氏答应出来，开门见是章三保，遂道：“恭喜你章大爷，官司和下来了。”章三保陪笑道：“多蒙大嫂关切，官司和了。先生在家么？”高氏道：“在家写东西呢，章大爷请里面坐。”便随手关上门，让章三保进来。说也奇怪，毕世丰真转了财运。自从代章家写过禀词，即接二连三的人来，寻他写状，连日很得了若干笔资。今日又有一家的状词，正坐在明间拈笔沉吟。忽见章三保走入，忙起身迎接。章三保先道了谢，方分宾入座。
    毕世丰道：“息讼的禀帖，递过了？我才从衙门出来，闻得已销了案。恭喜你，采头想必得的不少。”章三保道：“皆托先生福庇，又承大力两次扶助。今日特来叩谢，另备了点小意思，过来孝敬，要望先生包涵笑纳。”说罢，取出那张银栗，站起身双手递过。毕世丰也起身接了，听章三保说的是小意思，料想不过一二百银子，口内说着“足下何必如此多情”，便展开看了一眼，是一千两。，不由心头跳了几跳，犹恐眼岔，再仔细觑在上面一看，果是一千两。忙叫高氏收了过去，复又坐下道：“这件官司，究竟足下得了多少？倒见惠小弟这许多，却要请教请教。”
    章三保乜斜着眼，笑道：“不瞒先生说，除去各项用费，净落了这些。”便将一只手一竖。毕世丰拍案叫奇道：“真乃足下洪福，我再料不到有如许之多。倒是小弟沾了足下的财光。章大哥，你是个好朋友，也不愧我的尽心呕血助一常”章三保见桌上放着笔砚，知道尚要代人家写状，不便久坐，耽误他正事，即立起作辞。毕世丰道：“今日也不屈留，改日却要请足下畅叙一天。”章三保答应了，行出大门，一拱而别。
    毕世丰回身，跳至堂前，对高氏道：“真正梦想不到，得此一项酬谢。有趣，有趣。这场买卖，做得快活。”高氏忙问道：“到底多少呢？我只认得那票上有个千字，难不成是一千么？”毕世丰喜的将两个指头弹了一下道：“绐个榧子你吃吃，不是一千，我也不高兴到如此。告诉你罢，足兑纹银一千两。你说快活不快活！”高氏听了，也喜得心痒难挠，合掌当空道：“阿弥陀佛！我夫妻们也过出日子来了。怪道这两天，喜鹊不住在屋顶上吱喳吱喳的叫呢，原来是报喜来的。”
    毕世丰忙至桌前，将那未完的呈词，一挥而就，推过一旁道：“从此我也不做这牢买卖了。有此一千银子，大可安安稳稳过一世快活日月，补补我历年呕出的心血罢。”即与高氏计议，将住的房屋重新修葺整齐。又叫了裁缝来家，赶着做他夫妻的衣服裙袄，及添置各色应用对象。其余的银两，又托亲友在城内乡间，买下些市房田地，以作恒产。不上一月工夫，毕家住的穿的，焕然一新，居然是一个小富人家了。毕世丰又买了一名丫头服侍高氏，雇了两名男女仆人，在家伺候。
    今日是黄道良辰，早备下猪羊供礼，叩谢天地祖先，邀请各家亲友。闹至更鼓，人众皆散，他夫妻方对坐畅饮。现在毕世丰周身新衣灿履，气概昂昂，人也胖了多少。，高氏簪珥盈头，绫绢遍体，更外添了几分姿色。毕世丰吃到半醉，看着高氏，又想着如今家成业就，不禁说一回笑一回，直至三更才止。收过残肴，净了手脸，夫妻归房安寝。
    毕世丰又取了烛台，各处照看灯火门户。回到房中，见高氏早卸了妆，脱去外面大衣，坐在牀边上，解开贴身小衫，将两只手从胸前伸出，在那里更换睡鞋；露出鲜红兜肚，淡绿色的底衣，衬着两弯雪白膀臂，在灯光之下，分外动人。毕世丰正值酒酣耳热之际，不由兴致勃然，叫丫头回至里间套房去睡，自己掩上房门，笑嘻嘻的捱至高氏身旁坐下道：“好簇新的兜肚呀，还亏我那日说了你几句，你才肯带上的。怎么你平日光着胸口，也不觉难过么？”说着，伸手来摸高氏胸膛，如新剥鸡头，坚滑腻手，半笼于内，半露在外。
    高氏天性触痒，急推开毕世丰的手，笑着侧身闪躲道：“你可放稳重些，别要摸手摸脚，叫人怪痒痒的。你说我不喜带兜肚，我那里好意思，也知胸膛高的难看。无奈这几年，这遭瘟的奶子忽然挺硬得似石头一般，不能拘束，饶不着衣服擦了，还是痛的。起先我怕是要害奶了，谁知就是这个病实在也蹊跷得很，我亦不解是什么缘故。”
    毕世丰笑道：“这不是病，男子无妻谓之孤阳独亢，女子无夫谓之纯阴不化。你却是纯阴之气，郁遏以致凝结胸前，两乳坚硬。我们夫妻虽常在一处，因子年中衣食不周，那里还想到欢情上去。这么一说，我又忆起日前的事来，章三保半夜里来央我写状，我蹬你醒了好预备茶水，你即硬栽我那些混话。连你几年不带兜肚，不是前日夜间看见，我仍是不晓得，可见一毫别的念头都没得。你还骂我，又说我要穷开心可是有的？今日我们不为穷了，可以富开心了。二则你那纯阴不化之气，也可舒散舒散。”
    高氏听了，不觉红生两颊，啐的一口道：“少嚼舌头罢，被丫头们听得，是什么意思。”便转身上牀，掀开了被，脱去底衣，又褪下了上身衣服，一探身睡入被里去了。毕世丰也忙忙脱去衣履，同入衾中。他夫妻多年旧雨，犹胜新婚。
    原来高氏自十八岁嫁到毕家，一年内即除了公姑，家道日渐陵替。虽然今年二十六岁，在毕家有八年之久，朝朝思食，夜夜愁衣。在新嫁来的那一年内，尚尽了些夫妇燕好之乐。后来这几年，愁穷还愁不过来，甚至日愁到晚，夜烦到明。日间又要做针黹苦活，添补食用，何暇再生他念。此时平白地顿成小富，公然丰衣足食之家，况且毕世丰与高氏俱在三十上下的人，辽是一对少年夫妻，素昔又甚睦好，这一宵恩爱，倍于往日。始算曲尽绸缪，情浓意快。彼此贪恋得孜孜不休，拥抱酣眠。至次早，日上三竿方醒。
    他夫妻两人，起身梳洗。接着，众亲友轮流来请他夫妻，彼往此来，款接不暇。大抵人情半多势利，当毕家穷困之时，绝无人来过问，生恐缠扰；今见毕家重整家园，又来走动，连那疏远不通庆吊亲友，多相往来。毕世丰又将祖遗的代书缺分，交结学生们掌理。他却安居乐业，自在逍遥。拣那知己的一二亲友，约伴去游山玩水，赏月看花。高氏在家，或寻些针线消磨长昼，或督率女仆丫头们做些女红。他夫妻倒无拘无束的过去。
    一日，毕世丰早起无事，背着手在庭阶上看童仆们浇灌盆中花草。见男仆上来回道：“闻得明日章三爷家大姑娘出殡，据说合城的官绅，与他家往来过的，都去走送。又置备了幡幢仪仗，沿途甚为热闹。大爷明日可去不去？”毕世丰道：“怎么好不去呢！你去备一份上等祭礼，明早随我去拜吊。”男仆答应下来。毕世丰即至房内，告诉高氏，专待明日清晨前去。未知章三保家出殡，怎生热闹，且听下回分解。
    第五十四回 送殡宫士宦破官箴激义忿老儒寄柬帖话说章三保自得了贾，朱等人若干银两，即七七建斋礼忏，追荐如金亡灵。转瞬将届隆冬，怕的停供在家，诸多不便，与妈妈商议，在城外买下一穴地安葬。择定出殡日期，去通知各家亲友。谁知如金死的那一日，来慰唁的一班官绅也得了信，齐至章家，与三保，妈妈说道：“你家姑娘在世，我们也算是知己；死后我们又未尽寸情，至今抱歉不安。昨已闻得有了出殡日期，我们却要来热闹一常想他生前合郡知名，若这么湮没无闻，冷清清的抬出城去；非独你们父母不安，我们也觉不忍。你家若怕过费，那日的用度，一切俱是我们措备，不要你夫妇破费分文。”妈妈忙道：“承蒙诸位老爷抬爱我女儿，又不要我家破费，已感激不荆只怕我们这等人家，招摇过度，有人议论，又怕带累老爷们的声名。如果老爷们看着不碍，我家是情愿得很。”众官绅笑道、“这也何妨，自古风流名士，本属不羁。我们正可借你家姑娘出殡，作为他一场，好播传风流佳话。及期我们还要来亲送出城的。”章三保道：“连这么我们已觉不安之至，若再劳动老爷们来送，岂不折得我女儿鬼魂难受。”众官绅齐说无妨，又议论了一『回，如何措置，如何装潢，至暮方去。
    先一日奠辞，众官绅早遣了各家家丁过来，帮同料理。晚间众官绅皆至，即分派各行执事人等，某人管理幡幢，某人管理陈设，以及沿途照应之人，俱分派得井井有条。本择定寅时发引，交到子正，章家即预备辞灵，收拾一切供献各物。
    妈妈此时，早又哭倒灵前，一行哭一行说道：“苦命的儿呀！非是你妈妈狠心，不留你在家过年，苦于房屋狭窄，冬令火事又多，怕的风火不虞，反为不便。所以才硬着心肠，送你出城。想你自幼姣生惯养，一刻没有离过亲人，此番葬入荒丘，冷雨凄风，抛撇你一人在外，叫你妈妈怎生放心？我又不能到城外去伴你。儿呀！你的棺柩虽送至城外，你的阴灵还住在家内罢。
    待你妈妈一日死了，同你非在一处，好彼此有个侣伴，免得孤零零的凄惶害怕。”说罢又哭，哭罢又说，引得人众莫不伤心，又听他说出这些疯话，又是好笑。倒是如玉上来，极力劝祝彼时晨鸡四唱，已至寅初。阶下鼓乐齐鸣，僧道人众施放焰口早完，重到灵前，钹钵喧阆。抬棺的人夫，上堂打去灵帏，将棺枢用绳索盘头扎尾，一声请起，早如飞的扛出大门。妈妈、如玉等人，皆上了轿。
    棺前的执事摆下有半里之遥。灯烛辉煌，人声喧沸。前面也有旗牌伞扇，却无官衔，画的龙凤等类。又用五色彩绢，扎成花毕禽兽各灯，夹着粗细音乐。棺前两面灯牌，一柄官伞，皆是素心梅花穿就形式，过处香气袭人。其余魂舆衣亭棺罩，尽极其精工，都僭用五品宜人制度。又买了一个六七岁的孩子，扮作孝子，在棺前导引。棺后即是众官绅相随，人人峨冠博带，在街上步行。引得经过的各街市铺面上，男女杂坐，人山人海的观看。无不交头接耳，啧啧称羡。
    有的说：“这…番用度，至少也要二三百金，怎么舍得用的？”有的说：”你们还不知道呢，前日和了官司，新得了几万银子，用这么少许，算什么咧广又有说：“你们虽知道，不如我清晰。那里是仙家用的，就是那棺枢后面，随行的一班老爷们用的。平时叫他们用一文正经钱，任你说破了嘴唇皮，他都是摇头；偏心服情愿的用在婊子身上。”又有说：“亏他们还是一班官宦绅衿，也不怕人议论失了体统名分。只恐他们家父母死了，尚不能如此恭敬有礼。不见他们平时都是车儿马儿的，吆五喝六，狐假虎威，今夜怎么肯在街上行走？便衣也罢了，还是衣冠齐楚的哪！”又有的说：“而今世上的事，叫人不能开眼，－－个婊子死了，如此风光。又有这些人桠着代他家置备。正经贞妇烈女死了，不得这般威武。你们想想，可叹不可叹？”
    不提闲人私议纷纷。再说章家的亲友，沿途也设了路祭供献。少顷，街市走完，已至城前。天色大明，棺柩出了城，各执事又送了半里许方回。众官绅直同章三保、妈妈、如玉等人，送主坟前。墓旁早搭了几座彩棚，预备送殡的人歇息。僧道人众又吹擂起来，将棺枢入上，上面用上做了坟墓。然后众官绅摆下祭礼，各行了半礼。章三保夫妇，顶礼叩谢。早有众家家丁备了轿马前来迎接，众官绅方纷纷回城。
    章三保又将看坟的人唤来，吩咐他多种树木，坟前又留下人人一块祭台，长长的一条神道，土圹拦石，皆要坚固。章三保将各事交代清楚，又将带来各物收过，即叫妈妈、如玉等回家。妈妈又在坟前狠狠哭了一场，被众人劝住，方大家上轿。
    一路回城，犹听得街市上讲说，无非说的用度奢侈，体制僭越的话。章三保因此事已过，还怕人议论么？又是众位官绅老爷们的主见，也议论不着我，遂不放在心上。谁知众口似碑，早传说到一位至公无私，端方正直的老学究先生耳内。激恼了他的义忿，掀起一场大风浪来。
    看官们你道是淮？即是甘又盘，那甘老头儿。甘誓自辞了小儒的聘，回来又得了小儒一番厚赠，此时家道颇为宽裕。甘霖、甘露两个孙子，又皆成立。甘老竟诸务遂心，优游娱老。每邀几个同学老友，至城外平山瀹茗，名园看花，分题联句，扶杖偕行，真乃暮年乐事。有时杜门不出，课艺诸孙，研求性道。又有一班当道名流，慕甘老的声闻，来与他接纳，或求序跋，或乞讴吟。甘老已午逾七十之人，随心所欲，无乐不臻。又知今秋大比，早早督率霖露二孙，专心刻苦，好待聘秋闱。
    九月初旬，榜发之期，甘露竟高中了第十名经魁。甘霖造艺虽佳，惜乎以额满见遗。报子报到甘家，把个甘老乐得手舞足蹈，回忆自己幼年，不过得了一衿，长子少亡，幼子虽立，又无意进龋今幸次孙成名，也不负书香有后，祖父增荣。甘霖今秋虽额遗未中，前次已邀征聘，亦算成立。甘老反安慰了甘霖一番说：“今科文字甚佳，汝之不中，命也，非汝之咎也。”次日，即命甘露去谒房师，回来又祭谢天地祖先，拜见各家亲友。合城文武清官，均来道贺。甘家又忙着请酒邀宴，闹了多日，方才清闲。
    一日甘誓忽忆及小儒等人，许久未晤。“还是他们园亭落成，我在那里的。日前，又极承陈君待我美意拳拳，至今犹食其惠。即是二孙，前番蒙介臣学宪赏鉴，拔置贡廪，亦系小儒之力。今日次孙成名，他们虽早经知道，我应该写封信夫，告知他们，也是我的意思。二则宝征、宝绲，今秋亦赴浙乡试未知如何，使我刻刻记念”。便起身在书架上，取过信纸，濡墨抽毫，正欲写下。
    忽抬头见甘露笑吟吟的进来，侍立一旁道：“今早孙儿去回拜一家同年，经过东门街上，见闲人拥挤不开，执事纷纷，原来是人家出殡。又见送殡的都是合城仕宦绅衿人等，孙儿疑是本地乡宦，方有如此局面。忙将轿子停在路旁，让他殡宫过去。因见各色仪仗甚是不伦，又闻得街市上闲人讥诽，孙儿即细为打听，实在气恼不过，那知是柳巷内章三保家女儿出殡。这章三保乃南京下来的有名行户，死的是他女儿如金，日前被贾子诚等人威逼服毒。章三保至甘泉县控告，据说贾子诚等很用了若干，章家方肯罢讼。连鲁邑侯都得了贿赂，即将这件人命官司，胡乱了结过身。后来孙儿又遇着一个同学朋友，也在那里观看，细问情由，方知这一班官绅平日都与他家往来甚密。闻得他今日出殡，不惜多金铺扬华丽，又僭用五品制度。居然穿着衣冠，在棺后走送。有几个是孙儿认识的，他见了孙儿，反顾盼自雄，不以为耻。却也算扬城内第一桩奇事奇闻。”
    甘露才说完了，把甘老气得眼圆眉竖，站起来厉声问道：“这事可真么？”倒把甘露吓了一跳，退了几步，诺诺连声道：“孙儿亲眼见的，怎么不真。”甘誓将桌子一击道：“该死，该死！真成了一群衣冠禽兽矣。不思自己或名列儒林，或身为民表，竟如此不顾耻辱，作娼家之走狗。难道这合城上司学官耳目较近，也置之不问，如聋似聩的么？未免尸位素餐，忝居民上。若说鲁甘泉，是声闻极美贤有司，怎么纳起贿赂来？而且私和人命，更属非是。可恶，可恶！”
    甘露忙道：“爷爷还道鲁甘泉是好官么？他是做出这假清正的名来，欺上司的。孙儿最可笑是云在田制军，常闻爷爷说他由诸生投效军前，建立奇勋，恩赐甲榜出身。做卿贰的时候，又干了几件出人头地的事，今上都称他为骨鲠之臣。可知是个文武全材，有胆有识的大员。怎么被鲁甘泉欺蒙过去，反委他署理有司篆务？他起先是佐贰，尚不能过作威福，而今操了刑名的权柄，正使他来害这一方百姓。爷爷不记得他的兄弟为山阳县令，是前任程制台参劾去的，那也是个劣员。何以岳翁参奏其弟，女婿反重用其兄，岂非自相矛盾么？”
    甘誓道：“原来如此！我尚未知详细，云在田竟为所欺，更不可容。我今日本欲寄书去候小儒等人，兼问宝征兄弟乡试若何？何妨将这件事写去，使在田知道为人所欺，看他怎生办法？这一班无耻之徒，若不惩警，将来还要大败官箴。”甘露闻说，自悔失言，深知祖父的性格，是执一不移的，忙劝谏道：“此事虽然过身，终久都要掀翻。这些旁人的嘴，也握不住的。上司亦有耳目，断无不问之理。爷爷又何必寄书与在田制军，惹他们怨恨。况且这件事，与我们毫无干涉。”
    甘誓闻说，喝道：“胡说，孩子们晓得什么？你今业已成名，将来亦要为民父母的，难道地方上有这些事情，你也不问么？可见你等立心因循，不是振作有为之辈。加以在田和我也算相契，何忍坐视他受人欺蒙？况此事传扬开去，亦与在田官声有碍；既为本省督抚，即难逃失察之讥。我主见已定，你无须饶舌。”甘露见祖父动怒，不敢再谏，便缩身退出，到后面去了。
    这里甘誓怒生生提起笔来即写，将甘露得中的话，与询宝征兄弟赴试的话，皆无暇多叙，草草写了几行。又取过几张信纸，将章家的事，前后原由以及鲁鵾的得财种种情节，据甘露所说，写得极其详细。书成同封在小儒函内，黏了函口，叫进一名家人，着他赶往南京见小儒投递，须要面讨回书。
    家人退出，即收拾起身。到了南京，问至桃叶渡口新府第内，见东首大门前坐着无数锦衣大帽的家丁，又见门内张灯结彩，街上往来车马络绎不绝。甘家的人知道有喜庆事，不敢造次，上来见人众拱手询问，并自陈奉命来投书的。陈府的家人闻说，忙上来邀他到门房里坐，告诉他原由，方知宝征、宝焜兄弟两人同科高中。
    今日报单已到，合城文武绅宦亲友皆得了信，忙来道喜。小儒即备酒唱戏，款洽人众。又请了云从龙过来，座中陪客是祝伯青、王兰、冯宝等人，梅仙，五官也帮着各处照应一切。惟有江汉槎前日已同小怜回家去了。
    因江相月内常诞，开筵请客，很热闹了两日。江相回忆自己，早登科甲，由卿贰转入黄扉，现在退居养老可谓功成身退，无愧古人。又见汉槎成立，克绍箕裘。媳妇琼珍，近日生了一子，取名奎郎。儿孙绕膝，鼓腹含饴。若论年纪已至古稀以外，真乃“富贵寿考”四字俱全。江相愈思愈乐，所以一连设了三日筵宴，借着自家的生日，广招亲友。这几日中，未免起早眠迟，又重了点饮食，觉得身体不爽，时发饱闷。汉槎赶着同了小怜回家，亲侍汤药。琼珍尚未弥月，不能出来。
    汉槎即各处延请名医前来诊视，都说：“老相国尊年的人，宜加保养。皆因早年国事操劳过甚，精血日亏，是以到了暮岁，不足荣卫筋络，还是老相国福寿双全，不至时生疾玻想必近日眠食愆时，以致发作。若不增外感风邪，运以参苓补助之剂，十日可痊。此乃晚生等管见，尚祈多请名手，互相斟酌为是。”汉槎听了，甚是心焦。兼之日内江相添了嗽喘诸症，汉槎因遣人四处求签阿卜，又亲身赴各庙烧香许愿，总不见效。
    江老夫人也着急非常，同了儿媳辈，轮班侍宿。汉槎又恐母亲过于劳乏，亦是暮年的人，便再三劝母亲去歇息。连日江府中闹得马仰人翻，虽内外男女仆妇人等都日夜不安。故而小儒这边演戏请客，也不去请他。汉槎只着人送了礼，又自己偷空，忙忙的坐轿前来一贺即去。
    此时小儒与方夫人见两儿同中，快乐异常。小儒想到自己年未四十，位极人臣，两儿又早列贤书，人生如此，也算尽臻全美。适值诸亲友来贺，遂定下名班，开锣唱戏，大设筵宴，请合城官员绅衿。谁人敢不来趋承，都彼胜此强的争送各样奇贵礼物。方夫人在园内绀雪斋，也摆了酒席，邀请在城诰命，亦请婉容、静仪等相陪。惟江素馨因老父有病，省视未来。园内也传了一班小梨园来演唱，直至更鼓后，戏酒方终。远路男女客众，纷纷告辞。从龙、婉容亦作别回衙。伯青回江府去了。方夫人与玉梅，单留下小风来盘桓两日。宝征兄弟因辛苦了一日，早去安睡。
    小儒，王兰等人，仍在书房内品茗闲谈。说到江相的病，近来不知怎样？子骞本纯孝性成，生恐老父不测，日夜愁烦。今早来此，形容消瘦了大半。彼时匆匆，又未曾问及他。小儒道：“我明日欲亲去看江相的病，你们可去不去？”王兰道：“怎么不去呢，我们明早大家都去。”二郎道：“老师向来素称强健，怎么一病即到了这般地步？昨日我在那里听医家所说，就很有了不妙。倘有参差，真要苦坏了子骞。”王兰道：“论理江相也有年纪了，无如为子之人，恨不能父母寿逾百龄，犹以为未足。楚卿说强健的人，不应一病至此，殊不知越硬朗的老人，越发可危。你不闻俗说，老健春寒秋后热，是譬其不得长久之意。大凡老来硬朗，犹之花繁木古，一经谢折，即成摧朽。所以江相此番病势日沉，我甚为子骞可危。”众人齐声称是。
    小儒又道：“我国江相想起甘又盘来，那个老头儿，将及八十的人，论起精神比江相尤强。照者香所言甘老也觉可危了。”
    王兰道：“甘老却不同江相，江相早年出仕，为国为民操劳，心绪无一刻之宁。前日医家云：精血不足荣卫筋络，即此之谓也。若甘老一衿之后，无志求名，即淡漠自居，不过著书立说，消磨岁月而已。故年愈老而筋力愈强，那个老头儿，竞有期颐以外之寿可望。”
    二郎笑道：“这么说起来，我们这一班人，既未苦心，又未劳力，将来都可卜百岁，岂非是一群老不死了。”说得小儒、者香拍手大笑起来。五官接口道：“我们虽不劳心力，是幼年受过磨折的，也难望永寿。”王兰道：“你与小痢又非我们可比。我们纵然老至，却恨不得你们不老方好。你们如一朵鲜艳姣花相似，试问老来有何意趣？你们是不得老的。”五官尚未答言，梅仙的脸早一红，立起身子，拉了五官就走道：“老五何必与他们扳谈，惹出这些话来。又嘲笑我们，又骂我们不得老。者香你放心。明儿我们就死丁，让你们好活到－百岁，只恐老而不死是个贼了。”说罢，又“扑嗤”的笑了一声，扯着五官回后去了。众人听了，又大笑起来。
    小儒道：“秋间甘霖、甘露来此乡试，出闹曾将文字送与我看。，我即许他兄排必中，果然甘露高中经魁。甘霖若非额满见遗，也是要中的；今科虽然抱屈，下次定可期许。遥想甘老见次孙成名，其乐可知。我们应该寄封书去称贺才是。他夏间尚有书来，询问征儿辈今秋可回浙赴试？他书中之意，期望甚殷。征儿辈侥幸得名，也应告诉他声罢，蒙他自幼训诲一常再则我仍有件心事，欲烦者香代我作札于甘老。想小女赛珍，尚未适人。我看甘露那孩子颇行出息，意欲招甘露为婿，谅甘老也无甚推辞。即烦者香作一冰人，说合其事。三则煜儿长大，亦当授室。闻甘老有个侄孙女，小字洁玉，幼无父母，依栖甘老家。常闻他说此女『德容言工』四字皆备，是甘又盘长房犹子所出。此女五岁背母，甘老即领带来家抚养。甘老前次也曾说过，欲给煜儿为妻。彼时我尚在江宁任上，馄儿尚幼，故未允诺。今既成立，也不致误了他侄孙女的终身。我意欲求他为次媳，以赛珍许他次孙甘露为妻，作个回环亲事。即请者香代我一作，书中须要说得委婉恳切，使他无辞可却。”
    王兰道：“甚好，你与甘家结亲，分外合宜。甘老为人古执，不合时宜；你又生性拘谨，却好是一对亲家。况门楣又极相当，遥揣甘老也是很愿意的。我可做这媒人，男女两家皆是我说，乐得吃两家谢媒的酒席。”二郎笑道：“两家的酒席，自然是你一人吃了。倘两家异日争竞起来，也要你一人去受怄气呢。这叫做乐也是你，苦也是你，别人沾不了光去的。”王兰笑道：“自古有媒即有保小儒请我作媒宾，当烦你作保山。恐日后小儒与甘又盘吱咀起来，你也同我分分苫乐，岂；卜均匀些儿？”又向小儒道：“你不烦他做保山，我可是不应许你做媒的。”
    小儒笑了笑，即叫人取了笔砚过来，将欲烦王兰作书，见双福领了个家人上来回道：“他是扬州甘老太爷打发来的，有书函面呈。午后就来了，因为筵席未散，所以此时才带他来见。”小儒笑道：“真正巧的，方欲写书寄到扬州去，他那边倒先有人来了。叫他进来。”甘家的人闻唤，忙上来叩见小儒，呈上书函，又见众人清了安，代主人一一问好，方垂手站立一边。小儒接过来函，转问了甘誓的好，便拆函从头细看。又见有与从龙的信，亦未封口，仙出内函看了一遍，笑着回身递与王兰道：“你们看这来书，可谓奇事奇闻。”未知小儒等人见了甘誓的信，如何说法，且听下回分解。
    第五十五回 云在田执法如山王起荣因嫌撤任话说陈小儒看过甘誓来书，回手递与王兰道：“甘又盘致在田的一封书内，可谓一桩奇事。”王兰忙接过细看，哈哈大笑道：“不意甘老临老入花丛，他也留心在这些世务上。然而这一班官绅，却也闹得不成事体，怎生一个妓女出殡，他们去衣冠走送，又在通衢闹市之地，众目共见，何以为情？在他们以为风流自命，殊未知这般风流，即近刁蛮无赖。最不解是扬州这几位贤上司、乡先达耳目逼近，竟置之不问。遥想平日也是可否依违，于官方上不甚讲究；存心使僚属怀恩，不使僚屈畏威的意思。故而他们才敢公然放诞，毫无忌讳。怪不得甘老激起不平，大书特书的，信致在田。否则甘老年纪虽大，与人却甚圆融浑厚，从不肯轻易得罪人的。何况又是本城官绅，屈在桑梓，更当分外关切。想必实系看不下去，才引起他的老牛心古怪来。他何妨径寄在田，岂不简便？定要由你这边交去，又函而不封，使你先阅，分明怕的在田拖沓过身，不上紧究办，叫你去催着他做。又使我们见了，知道他是圆公起见，并非挟嫌借公报私等事。我们既共见此书，在田即不徘不问。”
    小儒道：“甘老无非是这个意思，然而却难着我了。若送了过去，在田亦是有肝胆血气的人，见了此书，必然澈底根究，即苫了这一班官绅。可怜那些小官，听鼓多年，衙参终日，一旦因此获咎罣误。那些绅衿也非容易博得一第归耀乡党，亦因此而身败名劣。若不交与在田，又负了甘老一番作意。日后知道是我未曾送去，岂不怪我。”王兰笑道：“小儒又迂阔了，信是定要送去的。人家寄了与你，不是叫你捺搁的，甘老的来意，是暗中叫你催促在田，不可迟延。你只管送了去，随在田办与不办，你不去催促，即是你的情分了。这一班官绅，也是自作孽，不能怨甘老多事，何能再怨你送信的呢！”二郎在旁亦说：“送去为是，者香的话不错，你不去催就是了。”
    小儒道：“送与不送，且待明日。先发回书给来足动身。”王兰即坐近桌前，将小儒求婚的话叙明，随后又说到赛珍的话，写毕递与小儒过目。小儒也取了一幅花笺，写了数行回复甘誓，告诉征、焜两子侥幸秋闱，又称贺甘露高夺魁榜。将两信封好，交与甘家来人，赏了往返的舟资，叫双福明早打发他回扬。来人接过信，谢了赏，同双福退出。小儒等也各自回房安睡。次日，甘家的人回去，不须交代。
    小儒起身，将甘誓的信带在身旁。先约了王兰，二郎往视江相的病，见汉槎愁眉泪眼，伯青亦快快不乐。众人细询江相病原，汉槎道：“前几日不过劳乏起见，近来夜间觉得沉重了些，又嗽个不止，时唤胸膈闷塞，若是有痰哇吐不出。今早医生来诊脉，说是添了病症，原说过最忌添症的。在我等愚见，不如将后事办齐，代老相国冲冲喜，虽属不经之谈，想老相国一百年后，都是要办的，倒是早办为妥』。你们听医家这般说法，可不叫人害怕。将才在田也在这里，他亦劝我早办后事，『医家的话，不可不防。冲喜一说虽近俗谈，倘尊老相国不药而自愈，岂非妙事』。我所以着人料理去了，好在材是现成的。上年有个川中官儿，进京引见，带了两副来，一送我们，一送东府里王爷。据说川中老山内，只生了两株杉木，还是前朝遗下来的，未曾有人入山斲伐，将近三四百年之久，其木之大，有数十人合抱不过。他费了几千金，方向山主买下，即在山内伐倒，刳了两口材，连棺盖都是齐缝凑榫，推合上去的。由川运至京中，较买的价目还要多出倍许。后来我们也给人评论过，无不盛夸此木，为人世罕有之物。适才我叫人抬出去拂拭布漆去了。就是冠带等物，尚未预备，亦吩咐裁缝连夜的赶做，大约明日即可齐全。”
    二郎道：“老思师年高的人，即是无恙，逢到明暗九年，及整寿之日也可置办。至于医家所说，他们是防而不备，预先说了，倘有疏虞，即怪不着他们。也算不得什么，那里他们是活神仙么，能料人生死？况老恩师生平正直，必臻上寿，些许灾晦，吉人自有天相。子骞断不可过于忧虑，打起精神来，访请名医诊视。这些医生都是隔靴挠痒，看你家害怕，他即说得紧要些，若你家不甚害怕，他即说得婉转些，全没有一点的识见。因你问得殷殷的，他才说出预立脚步的话来。”
    小儒，王兰亦同声说是，齐宽解了汉槎一番。又将甘誓来书，给伯青看；伯青笑道：“他们纵然放诞不经，此老也未免多事。若说那章如金，我深知其人。前年在南京时，也曾见过几面，倒不是个寻常脂粉，不意竟成短命，又遭恶死，却也可惜。”王兰笑道：“据你所言，你若在扬州，也是要去送殡的。倘甘老在这里听得，定见说你狂妄，把平日赏鉴你的一番心意，要一笔勾消的了。”二郎道：“如伯青在扬州送章家的殡，那一班官绅倒可无事，只怕这罪名都要推到伯青身上。岂不闻春秋责备贤者之语。”说罢，众人都笑了，见汉槎坐在一旁默然愁闷，不便久坐，遂大家作辞。
    小儒叫王兰、二郎先行回去，他即向总督衙门。双福先去投了帖，从龙迎接入内，先道谢日前叨扰，小儒也谢了步。彼此归座，方将甘誓的信交过。从龙看毕，恼道：“岂有此理！既忝列官绅，难道一毫廉耻不知？居官的人，挟妓尚且不可，何况众目昭彰之地，还着衣冠亲送妓柩，目中全无法纪，视仕途如儿戏矣。扬州那一班上司，也是些聋耳瞎眼么？连甘老先生，旁观都动了不平，他们近在肘腋之地，置而不问。尤可恶者，鲁令起先作为甚好，我才调剂他甘泉署的，他竟敢得赃私和人命。章如金虽不是贾，许等谋杀，亦当问明威逼情由，岂可草率了事，更不可耍”小儒劝道：“谁人背后不行些错事，好在此事已过，何苦又顿起干戈。停一日行一角文书去，将该管官申饬一番，以戒下次，又不使甘老构怨于众。再则鲁令是你保举的人员，你若认真查出得赃一事，岂非自贻伊戚？也可训饬他，戒其将来。”
    从龙听了，舶然作色道：“小儒，你说的是什么话？你也做过一方表率的大员，何以委顿若是。今日若仍是你在此，此事即可含糊过去，将来这一班无耻官绅，益发横行无忌了。至于甘老先生此举，真不愧敢作敢为，有胆识的前辈，竟不避嫌怨，致书于我，我方将感谢他不荆否则我也被他们蒙混，人即笑我为泥木之偶了。若说鲁令系我保举之员，他以前居官甚好，自然要保举，现在胆敢受赃，理当究办。自我荐之，仍自我劾之，足见我秉公去私，绝无偏袒，有何妨碍。小儒你不要问，我自有我的办法。”
    小儒见从龙不独不依，反铁铮铮的说出一番大道理来，不由得脸上一红，笑了声道：“倒是我多话了。”遂起身作辞。从龙也不相留，送至二堂口，俟小儒上了轿，即转身回至内堂。传话房吏叙文飞饬扬州府访查此事；并行文盐运司传提运判朱丕到省质讯；又札饬江宁府将章三保所控威逼伊女如金身死一案，速调原被卷宗人证，来省详细讯问。
    这两纸文书行到扬州，把个扬州府吓坏了。原来那扬州府知府，仍是毛公。他因前次是署理扬州府事，后来在部里用去若干，谋了实授，又加了按察使衔。他为一任扬州府十万雪花银，因此上舍不得调升别处，丢下这个美缺。所以小儒等人，各省内外升转了一番，此时又多乞退归田；毛公犹是个知府，稳坐扬州，安然未动。
    今日，正在署内无事，与几名清客相公闲话。忽奉到总督来文，查问本城官绅送妓女出殡一事，及鲁鵾得赃私和人命，与传提贾、许人等。可怜毛公连一丝影响都不知道，吓得目瞪口呆，连称怪事。座中有个清客，见毛公如此仓惶，忙出座询问缘故？毛公即将总督来文的事，一一说明，又道：“我近在扬州，竟毫不知晓。何以云大人远在南京，访得如此的确，究竟有无其事？”清客道：“原来为的这件事，却是有的。”毛公忙问道：“你想必晓得的，何妨请说原委。”清客遂将前后事由，细说一遍。
    毛公听完，跺足道：“这班该死胡涂东西，闹出事来，还要带累我。自家衙门里的人，都不能管束，我真在鼓里呢！这种处分，可担得冤不冤？我也没有别的主见，将他们一个个姓名，开送上省，听凭制台去办。他们自作自受，不能怨我，要知我也护庇不下。鲁甘泉亦甚是胡闹，案不审清，就含含糊糊准其息讼。这也罢了，民情以启、讼为上。怎么受赃的事，闹到制台耳内，反将这起案弄得不实不尽，显有情弊在内。真正这位云大人耳风太长，令人可怕。”便吩咐去请鲁太爷来议事。又照着清客口内所说的送殡等人，开下姓名官职，预备申察。
    少停，鲁鵾巳至，见毛公请了安，一旁侍坐道：“大人呼唤卑职，有何见谕？”毛公也不答言，即将制台的访文，与札饬江宁府转行的移文，一并与鲁鵾观看。鲁朗看了，吓得面如土色，忙立起回道：“卑职准章家息讼是实，并未得赃，云大人不知信了谁的谗言，使卑职含此不白之冤，要求大人格外栽培。”说着，又请了个安。毛公冷笑道：“我也不知你可得赃未曾得赃，在我面前辩白，毫无益处。你到云人人那里去辩白有无，是正经。我将许春肪交过来，让你好送上省去。你快别要求我，我为许春舫担的那处分，又去求淮呢？只好大家碰造化罢。”
    鲁鵾素知毛公是个好利没胆的人，况且这件事，他是灯草拐杖，做不得主的，求他无用，便告退出来。回转衙门，先将原被两造人证传齐，亲自押送上省，预备去料理。毛公也着心腹家丁，到省中打听制台若何办理此案，好便宜行事。
    鲁鵾次早封了座船，带着人众起程，直向南京。贾子诚、朱丕等人，竟是意外之变，好似迅雷不及掩耳，一时那里措手得及，惟有跟着鲁鹏起身，且到省中再议。章三保更无庸交代，分外恐惧，只怕此去性命都没有。妈妈不放心，也随着同来。一路上互相抱怨一番，又彼此哭泣一番，闹的人众皆不得安。
    一日，已抵南京。鲁鵾将在案人证，送交江宁府衙门，自己即来禀见制台。从龙看了手本，掷下道：“叫他回去，静候审明情节，听参就是了。他这官儿很做得好，很有声名，此时却不便见他。”里头传出话来，鲁鸥无奈，只得回转寓所。到底心内不服，留意访问，是何人在制台面前搬的是非。
    访了两日，方知是甘誓书致陈小儒转交与云大人的。鲁鸥咬牙痛恨，大骂甘誓、小儒等人。“我与你们往日无冤，近日无仇。章家又不是你们的至亲密友，何苦替他家出头，揭我短处。就是他等送殡，亦与你们无涉，坏的是他们声名，败的是他们品行。日后云大人访问出来，究办他们，即死而无怨。偏偏在这时候挑拨他们，固然不利；我又添上一层处分，可不是倒灶么！姓鲁的从未得罪过你们，可是硬要与我结冤作对。唉，罢咧！人生何处不相逢，我拚着丢官回家，天大的事也没有了。你们就要耀武扬威一世，还要将我鲁云程制度的永不翻身；不然此怨此恨，何时方休。”遂赌气喝令从人们收拾回扬，听其参力。又情知此事不得讨好，何必自惹没趣。回至衙门，即通禀告病请假医治。
    云从龙自回却鲁鸥不见，料定他仍要寻找门路，前来说情。即严饬江宁府赶紧讯明，毋得隐混。又一面将贾子诚、朱丕、许春肪等人职衔，暂行斥革，归案并讯。江宁府奉命，即升坐大堂，先将章三保带上讯问。章三保明知这事胡混不去，徒然自取羞辱，便一一直供不讳。江宁府命落了供，带过一边。又传唤贾、朱等人上堂。贸子诚见章三保业已直供，料难狡赖。况衣顶已革，又没了护身符，怕的被申饬下来，也只得从头细说。朱、许两人亦各自招认，连私贿鲁鵾，及买嘱章三保息案等事，都一齐说出，也落了供。这件公案，毫不费力尽得实情。江宁府好生欢喜，将众人仍然管押。退了堂，即申详制台。
    从龙见了详文便拟各按罪名出奏。适值臼鹏告病请假的情由，禀了上来。从龙原不容取巧规避，因幕友等再三劝说，又想到鲁道同尚在阁办事，须留一二分人情，遂先准了鲁鵾告病，代他奏请卸篆，回籍医治。连扬州三府，一并开缺，另行拣员补署。然后方出奏章三保等一案。又将送殡的一班官绅，悉行奏请斥革。两淮运司，扬州知府均有失察，谪记人过一次，不准抵销。暂且勿提。
    单说鲁鹏见准了他告病，便将任内一切交代，算得清清楚楚，专待新官接手。过了一日，新任甘泉已至，鲁鵾交卸事毕，即雇了几号官船，带着眷属，向清江去见他丈人。原来洪鼎材于前月奉到恩命，调授山东巡抚。漕河总督放了户部侍郎曹人生来接代。鲁鹇本与刘蕴襟婿相称，亦是曹大生的东牀。此番回京，正可便道至丈人任上一行，诉说他一番冤屈。兼知卫守备王起荣，原名王喜，是陈小儒的家丁，本籍江苏人氏，冒入宛平县籍，报捐今职。鲁鵾因痛恨小儒，难得有这般情节，被他访闻的确，欲请他丈人参奏王起荣，以家丁改名易籍朦捐职官，又可牵制到小儒身上，可以一击两伤，再则他夫人也要归宁。
    到了清江，即着家人们押着行装箱栊先行。鲁鵾同曹氏坐了人轿，随后进漕台衙署。留人生夫妇见女婿女儿齐至，甚是欢喜，忙命人打扫出一进屋子，让他们居住，又摆酒代他夫妻接风。席间，鲁鵾即将告病原由细说，又说到王起荣系陈小儒的家丁，朦捐职官，请他丈人参劾。曹大生口内虽答应鲁鹏，心下暗忖道：”若论王起荣做过陈小儒家丁，今日朦捐卫官，非独工起荣有罪，陈小儒亦难置身无过。但是陈，云等人结为－－党，现在陈小儒虽然退仕在家，圣恩时有赏赉；加以云从龙圣眷甚隆，他又与小儒至好，我若参劾王起荣，岂不得罪云陈二人。况前次大婿刘蕴，又蒙小儒盛情体恤。虽然女婿如此托我，不便推却，我想得一个两全其美的法则在此，既允了女婿所请，又不恼他们。目下扬州卫屈的漕米军租，尚未缴齐，莫若即借此因由，说他公事迟延，参劾去任。纵陈、云等人知道我因女婿的事参他，我是借的公罪，他们也不能奈何于我。”想定主见，便笑向鲁鹏道：“贤婿放心，一个卫守备能有多人，况在我竹下；只要一举手他即休矣。惟有朦捐职官一节，须要拿住他的实据方好揭参。不则他亦可狡赖，何以见得是充当过家丁的？遥想陈小儒亦要代他遮饰。我意先借款公罪，参他去任，然后再慢慢访确他朦捐，得了实据，即不难参劾。凡事都要三思而行，未曾出手，先防还手才是。”
    鲁鵾闻说也只得罢了，好在先将王起荣捉参去仟，亦算抹了陈小儒的面孔，稍出我胸中气闷，待访得确据，那时再为发手。
    翁婿谈谈说说，直至三更，各回寝所。里面曹老夫人也与女儿说不尽的别后情形，便留住他夫妻过了年，俟春日融和进京，路上好行走些。鲁鵾又具禀启入京，告诉他父亲鲁道同。
    不提鲁鵾夫妻暂住清江。再说云从龙的奏折入都，隔了一日，奉到上渝：据该督参奏各款，悉如所清。惟章三保所得银两，姑念其女如金死于非命，着迫出一半存库，以备公用。并着原籍地方官，严行管押，不准在滋事地方逗留。原审甘泉令鲁朗，既告病解任在先，着加恩免议。其余往送妓女出殡之该官绅等，殊属藐视法纪，着照单一并惩办。该管官等，亦着加恩，各降三级，记大过一次，不准抵销。云从龙见了上谕，即照例办理。
    朱丕、许春舫两人即去了官职，难在扬州居住，便各回本籍去了。贾子诚亦因革去衣顶，无颜见人，又因历年结得仇怨太多，恐再被人告发，所幸腰缠甚饱，到处皆可为家，遂跟了朱丕至浙江暂避。所有众官绅，只因一时高兴，都获了咎戾，此时返晦不及，也是自取其辱，难以怨人。便回籍的回籍；躲避的躲避。无须赘说。
    惟有章三保夫妇分外晦气，赔掉了一个活摇钱树的女儿，又喊禀告状的大闹，始得了几千银子，可以从此温饱，另作生计；日后还想在如玉身上，落这么一款，是以有所恃而不恐，在如金丧中，很用去若干。出殡的这日，虽说是众官绅代办，他家亦贴了几百银子在内，又酬谢了毕世丰一千银子，所余的也只得一半了。此时要追出充公，真乃空喜欢了一常妈妈只急得要寻死拚命，反是章三保劝慰道：“我们这件事还算运气，若要全数追出来，恐怕卖人赔补都不够呢。只当如金暴病死了，又向谁讨银子去？犹落了一场风光。凡事不能前思，都宜退想，好在我们近年余下的私财，未曾动用分文，在南京尚可买几亩薄田，将就度日。待如玉拣个好好人家嫁去，我们也交代过首尾了。”
    如玉亦从旁再三劝说，妈妈方无话说。即收拾回扬州，将住的房屋，变卖了两百银子。重又来至南京，不敢在城中居住，到乡间寻下－－所屋了。又买下几亩田，自耕自种，他夫妇倒电无忧无虑的过活。隔了一年，有位过路官长，因无后嗣，看中了如玉，要买去育子。章三保又得了一宗身价添补，又承继了一个族中侄儿为后，接续香烟。此乃他夫妇终身交代，后文不提。
    单说云从龙自发落过人众之后，甚为惬意，便坐轿来见小儒，细说此事。小儒笑道：“你只图办得导风峻，须知这班人恨死我与又盘了。”从龙笑道：“小儒而今真成了妇人之仁了。若各直省督抚大员，都似你这般博宽仁慈爱之名，那一班贪婪牧令，更外要张牙舞爪，虐害百姓。岂非纵使殃民么？你如身处其境，亦不能置身事外。现在你在局外，袖手旁观，乐得替人说句好话。岂不闻丈夫处世，一要人喜，二要人骂。自古恨小非君子，无毒不丈夫。况我辈身受朝廷厚恩，又生当太平之世，无从答报，惟有严束群僚，洁己爱民，庶可报涓埃于万一。若一味唯唯否否，只顾保自己禄位，几席之外，不相过问，非独深负君恩，亦忝辱了平日父师的训诲。”
    王兰在旁，忙掩耳摇头道：“罢，罢，罢！这些迂腐的谈论，我最厌闻。在田现在是任重干城，将来定名垂竹帛，千古不朽，理当如此。不知我们目下乃世外闲人，与世无闻，在田这一番绝大议论，可惜对我们空说了。所谓不在其位，不谋其政。我们只晓得风花雪月，诗酒琴棋，此数事外，矢口不言。我劝你对那当时当道的人讲去，方有裨益。”说罢，满座皆笑了起来。
    从龙亦笑道：“谨领尊教。即如我是绝俗的俗子，此论甚污尊耳；者香既是个清尚不群的流品，怎么前次又出山的呢？若不经心国政，切己民情，那宫保恩衔，又从何处得来的？只怕我这一问，要问穷你那矫情巧辩了。”二郎拍手道：“在田此问，真要问倒者香。试问者香犹有何说？”王兰仰面大笑道：“此间亦不足难，我说你们是俗子，到底其俗入骨。岂不知出为禹稷，退即巢由，方无愧顶天立地的男子行为。『彼一时此一时』六字，即可包括无遗。我并非说在田所议非是，无如对我辈而言，可谓言之失当。”
    众人正在谈笑争论，忽见双福拿着衔本上来，回道：“王喜在外求见，说有要话面禀。”小儒闻说，诧异道：“他好好在扬州卫任上，不应到这里来，其中必有原故。快叫他进来罢！”双福退下，少顷领着王喜上堂，见众人请安，站立一旁。小儒命他坐下，问道：“你在扬州卫任上甚好，怎么有闲暇到南京来的？”王喜即将被参情由细禀，又打听出是鲁鸥挟仇，撺掇他丈人揭参的。小儒道：“鲁鵾你毫无芥蒂，怎生叫他丈人参你？我真不解。”
    王喜道：“因为参的勘语是：『缴纳迟延，有意玩公。”我见各省漕粮，均未缴纳过半，惟扬州卫属已缴了八九，何以反说迟延受参？故着人前往清江，细细访问。后来郑林又有信通知我，方知是鲁鵾的谗言。他为甘老先生有信到南京，又是主人送去的，即迁怒到我身上。据说还叫他丈人参指以家丁朦混捐职官，欲借此牵制主人。倒是曹人人恐得罪了这边与云大人，不肯照直奏参，说什么投鼠忌器，又回不过鲁鸥，才借着这公罪名目撤任。不怕别的，只怕我到标候补，漕帅又寻别故。又有鲁鸥现住在清江署内，分外不能容我，岂非白白送了去，以颈就刃。所以请一个月的假，过来求主人设法解释。”
    小儒听说，当未答言，早恼了云从龙，向王喜道：“曹大生囚信了他女婿搀言，参你去任，可见小人的心是不能问的。我倒推情，准鲁鵾行告病，规避承审不实，及受赃的处分。他不知感恩，反归怨于小儒等人，又波及于你。你只管放心去回标候补，只要你处处小心，不可人意，谅曹火生也奈何你不得。你耐心守这么一年半载，我都仍叫你回扬州卫官的任就是了。曹人生别倚着一朝权在握，便把令来行，他若犯到我手内，寻着他的过失，我亦可参劾仙。”王喜听了，忙立起请安道：“蒙人人恩典，粉身难报。只求曹大人不寻事，只算万幸。”
    小儒笑对从龙道：“在田何如？我说他们都要归怨我与甘老的，竟不出我所料。又奈何不到我们，却迁怒至王喜身上。王喜可谓城门失火，殃及池鱼。他是半天里塌下来的飞灾。”从龙笑道：“我已允下，代他谋覆扬州卫任，还对不过你么？犹要挖苫我，小儒真乃斗筲之器了。”小儒又问王喜，家眷可否同来？王喜道：“来了，到上房叩见太太去了。”小儒点点头，命他暂行退出，好在你尚有几日耽搁，此事可从长计较。从龙道：“没有什么计较，依我这般去做，包你不得误事。曹大生若将你守备参掉了，我保你个提镇。”王喜又谢了，才告退下来。
    王兰闭目摇头道：“在田只顾说得畅快，以朝廷的名器，赌你们的胜负，与适才一丝不苟，侃侃立论，何相背若是之远？”从龙笑道：“你这促狭鬼，专会踹人家的空儿。我不过这么说罢咧！我也无暇同你斗口，避你何如？”便起身作辞。王兰道：“古君子立身不苟，当知立言亦要不苟。你既理屈词穷，焉得不遁！”小儒与众人送了从龙回来，见桌上有封书信，是扬州甘誓寄来的，忙展开看毕，知所说的两头亲事，甘誓已应允了。并写明俟实征、甘露春闱后，再行纳聘；又约征，鵾等入京，便道扬州，与甘露同行。小儒递与王兰道：“你的媒人做妥了，预备肚皮吃谢媒酒罢！”
    王兰道：“这两门姻亲，我期其必成，若逆料不成，我前日也不肯轻易作札。难得是现成的事，何妨撮合。闲话休提，我想起一件事来。昨日我走到绢雪斋里，见梅花开得甚好，连岭上红梅，都放了几处南枝。想是今冬天气融和，炸开来的。我们择个日子，要去赏一赏梅花，别要辜负了冬景，冷落了臞仙。”二郎道：“我亦久有此意，因晴日赏梅觉得无趣，待下了头场雪，准备围炉酌酒，见梅雪争辉，方有趣致。”
    小儒道：“楚卿所议甚善，最妙待头场雪后去赏梅。况我这连日也没有空，要打发征儿等进京。虽不要我代他们料理，因他们是初次春闱，不谙体制，趁此暇日，与他们谈说谈说，以免临时错乱。”二郎道：“这也是正经，然起程的日子尚觉太早。”小儒道：“我意在叫他们赶进京度岁，迟下去恐雨雪多了，路上难走。不然何必这么早呢！”
    正说着，见三佳儿匆匆进来道：“江府里打发人来报信，说江老火人今儿午刻殁的。现在合城的官绅，都去候殓。请爷们示下，好预备轿马伺候。”众人听说，吃了一吓，忙叫快备轿马到江相府去。三桂儿答应了声，急急出来，传话人众伺候。小儒等入内更换衣冠停当，外面轿马已齐，众人上轿，跟从上了马，直奔江府而来。未知江丙谦殁后有何事故，且听下回分解。
    第五十六回 江相国返仙归地府云制军治水论河源话说江丙谦自劳乏成疾，病势日增，又添了咳嗽诸症。请了医家来，皆束手无策；但嘱早备后事，以防不虞。江相也知道自己难以复起。这日早间，觉得神致稍爽，命人扶着坐了起来，喝了一口水。将汉槎唤至牀前，授以大义，叫他书写遗折。汉槎不敢违命，心内如刀割一般，忍着泪遵照父亲口说的意思，写就奏草，送与江相过目。，江相点了点头，命收过一边，有暇即可誊清。又将汉槎叫走近两步，勉励他“居官要清，爱民要切，由高曾祖考以至汝父，五世为官，皆兢兢业业，幸无陨越。汝若能承先绪，方不愧江氏子孙。我即死在九泉之下，亦可暝目，无憾于宗祖”。汉槎此时万箭攒心，又不敢哭，只有低低的应了一声，那眼泪早扑簌簌乱滚下来，忙躲开用手帕偷拭。
    江相又请了江老夫人过来道：“你我夫妻原冀白头偕老，同享百龄上寿。不意我大限已终，只得抛撇下你去。然回想我们数十年夫妻，相敬如宾。你又是诰命一品夫人，膝前有子有孙，也不算苦了。我死之后，你可无庸过于悲伤，致损身体。”江老夫人听了，哽噎着道：“你那里寻出这些话来，不过年灾月晦，少停几日即可全愈。没的这些话，倒叫人难受。况现在各处聘请名医来诊视，俗说药遇有缘人，碰着那有缘的，可以一药而起。你刖要这么胡思乱想，耗费精神，不是医生说，还叫你静静的调养呢！”
    江相微笑道：“那里怕死就能不死么！这些医家不能治病，何能治命。吾知吾命不可复生，纵求得海上仙方，都是没用的。且人生百年，都有一死，只要死得其所。我辈生于承平之世，圣朝无阙，谏书日稀，不必效文臣死谏；边疆安谧，烽火不惊，不必效武臣死战。又荷圣恩隆渥，位冠百僚，尚幸勉供厥职，未有遗羞，此心即可质诸鬼神，虽死犹生也。”
    说罢，又命人抱了奎郎过来，伸出手摩抚了一回，叹道：“此儿生有骨格，将来可大昌江门，远胜于乃父多多，须善为抚育之。”回头把白青叫过，亦规诫了数言。又向素馨道：“你是出嫁的女儿，我本可放心，因你既在我面前，不得不吩咐你几句。总之为妇之道，敬奉翁姑，匡助丈夫，乃妇人第一要事。舍此而外，皆为末务。况你自幼熟读列女等传，颇明大义，也无须多嘱。唯有我死以后，你母亲必然悲苦，你当善体母心，多方劝解为是。”素馨听说，不由泪下如雨，几乎哭出声来，勉强在喉内应了一声。
    江相又吩咐，“身后不可奢侈，只要尽礼”。汉槎恐父亲劳碌太甚，再三请睡下稍歇。再看江相两颊发红，目光已定，忙叫人捧过参汤，汉槎亲送与江相口边。江相摇摇头，推开一旁，微微一笑，口内朗吟道：我本大罗天上客，来从人世了因缘。
    吟毕，笑犹未止，即溘然而逝，享年七十八岁。
    江老夫人急上来摸按叫唤，已不中用了，忙命众人穿换冠带。此时亲丁人等，各分男左女右，齐跪于牀前叩送。一面着众家丁送信亲友。然后房中方举起哀来，可怜汉槎直哭得死去活来，音微喉哑；江老夫人亦痛哭不休。琼珍恐婆婆年老，不禁伤感，反忍泪同着素馨近前劝住，亲扶江老夫人到退门里少息。
    前两日，各色匠役人等早传齐伺候，一得了信，众家丁分头督率裱糊门扇，搭盖棚亭。顷刻，内外如银装世界一般。后进又高搭丧棚，所有帏幔祭献诸物，色色俱全。
    少时众亲友纷纷皆至，伯青即请王兰，二郎照应一切。择定入殓时辰，叫了僧道等众来伺候。眷属由江老夫人起，均遵制成服。汉槎赶着申报丁忧，又托云从龙代递江相遗折。众亲友俟殖毕，始作辞而去，只有小儒等人未散，又劝慰了汉槎一番，无非节哀尽礼的话。汉槎与小儒商议，留下二郎帮同伯青照察丧中各事；梅仙、五官管理外面迎宾送客，收礼登簿诸务。小儒回去，即遣人送了他三人的铺盖来，以便住在江府。所有丧中繁文，自然按礼中度，毋须交代。
    单说云从龙专呈江公遗折去后，过了几时，奉到恩旨：深念江相在世公忠爱国，赐谥文勤公。又恩赏一品荫生，俟伊子汉槎服阕后，仍以道员送部引见，听候选用。又赐祭一坛，即着该督前往致祭。
    从龙先着人去送信江府，随后亲自前来主祭。汉槎忙迎接入内，设了香案，向北谢恩，请从龙代他转奏，感激下忱。又摆盛席款待，邀伯青，二郎作陪。说到江相临终的时候，念的两句。从龙道：“足见江老相国生有自来，不同碌碌。此番撒手西归，遥忆鹤驾乘云，再登蓬岛。子骞之子奎郎，日后定然光大门庭，胜于祖父。不闻人之将死，其言也善。凡人到临终之时，说人休咎，必灵验的。”二郎道：“老师一生聪明正直，死后非仙即神，断无疑议。况祖父之德荫及孙子，奎郎之将来，可操券以待。”
    伯青道：“据闻此子生时，舍妹梦吞珠而产。其珠如斗，五色斑烂，光华射目。古来梦珠梦月而生者，皆可期贵，未卜此子若何？”从龙笑道：“据你所说，更不言可喻，令外甥定是一粒灵珠子化身，非独富贵兼全，日后还该有异常出色惊人之处。未知伯青可能为何无忌之舅否；”说罢，伯青二郎皆笑了起来。酒过数巡，从龙起身作辞。回至署内，宽了大衣，正欲转后，忽见外面传进一角紧急文书。忙拆开看时，原来是漕河秋间水汛甚大，经漕河总督率同在工司道各员，小心防范，直至霜降后，水力稍弱，亦渐却退；兼之各工修得坚固非常，当具折申奏，普庆安澜。此时已交冬令，正水涸之时，更毋庸虑。孰料月内忽然潮汛大作，各工员弁又未曾防备。从来冬令绝无水患，此番突然而来，措手不及，竟决漫了好几处堤岸。各工人员，都疑为妖诞。那告急的详文，如雪片一般，把个曹大生吓得惊疑不定。且古今未有之事，又不敢不出折具奏，自请处分。旨下着漕河总督，商同两江总督与山东巡抚，妥为筹力、。所以曹大生忙备了咨文，至南京、山东请云从龙、洪鼎材赴工会办。
    从龙见了来文，也深为诧异。亦不知冬令水患，是何吉凶，即收拾起程。忽想起王喜来，正好借此机遇，带他去效力。便传了王喜来见，说知此事。王喜甚为欣然，退了下来。即将秋霞寄顿在方夫人处，自己单身，好随制台去治水。而且又是漕河两营人员，分内之事。
    一日，从龙到了清江。曹大生得信，即遣员迎接入城相见。洪鼎材早到了数日。彼此见了面，无暇叙说寒温，便议论此水来由，大为怪异。曹大生道：“亘古及今，未闻交冬水涸之时，复又泛涨。且来势甚猛，竟有堤工难保之虞，岂非怪事而何？偏偏小弟来淮，值此祸乱，定然我应绝于此。多分此水即因小弟而至，亦未可知。”云从龙、洪鼎材听曹大生说出这仓猝不伦之言，几乎被他引了笑出声来。
    洪鼎材道：“曹大人你也忒过虑了。但是水患，每年夏秋之间是有的，却未闻冬令犹有水患。若说因大人而生此怪异之事，断乎不能。你大人应如何设法，堵御此水才是。纵自己怨恨到明岁此时，窃恐这水也退不下去。”从龙点首道：“洪老人人此言甚是。况我等奉命来商酌治水的，宜赶紧筹划妥善章程，务要澈底清源，不能扬汤止沸。大家立定主见，好请旨办理。在二位大人高见若何？”
    洪鼎材未及回言，曹大生先双手齐摇道：“上谕虽命我同二位人人会办，无奈小弟自知才短，兼之连日心绪不宁，分外一筹莫展。不知我这前程与性命有是没有呢？那里还想得出善策来，悉听二位大人若何筹划，自然是计出万全，何用小弟旁参末议，徒觉赘疣。然而小弟亦不得置身局外，惟有诸事愿附骥尾而行。”云从龙见曹人生一味推诿，只顾身家，不顾国事的话，不禁正色道：“曹大人，你太难为情了。大人身居极品人员，受朝廷寄托之重。而且水利系大人的专责，我们不过奉命来与人人会办。应该人人主政才是，怎么你大人这般畏缩不前，真成笑话。既是你大人毫无一策，却不怪我等放肆僭越大人了。”遂回身对洪鼎材道：“在老人人高明，怎生办法？”
    曹大生被云从龙一顿抢白得哑口无言，满面羞惭，气生生的坐在一旁，袖手观天，若作不闻之状。洪鼎材道：“此事亦非彼此推诿的事，云大人有何良策，何妨请教，大家斟酌。”从龙笑了笑道：“在小弟管见，自古治水之法，无过『清源遏流』四字。虽然刻下水势近于怪诞，我等仍当以平日治水之道治之，伺能以怪诞而止耳。怪诞这一句话，也不能达睹上听。我意明日先着两员熟习水利的官，前往漫涨倒坍的各处堤岸要隘，察看如何情形，然后再度其来去之势治之，庶几可成。不则胸无成竹，恐反招偾事之愆，未卜你老大人以为然否？”
    洪鼎材连连点头道：“此论深是。你大人意见欲着何员前去？”从龙道：“小讹前在漕河任上，有署漕标中军都司郑林，该员作事明干，颇知水利；再漕标守备，前署扬州卫守备王起荣，亦精明强干，即着此二员同去，可无贻误。”洪鼎材道：“谅你大人赏识不谬。若论郑都司，我亦知该员勤能可靠。”即向曹大生道：“曹人人明日可速委郑王二员前往。此番的水是突如其来，竟有朝不保暮之虞，愈速愈妙。”
    曹人生闻云从龙说出王起荣来，明知是女婿的仇人，又不便驳回，便道：“既云大人保荐该二员前去，谅必不错。但是该员等俱系武弁，恐不甚明晰水性。我意中却有一人可以偕往，于事亦可有济。小婿鲁鹏，前月由甘泉县任所告病回籍，现在仍居此地就医，于水利上甚为熟谙，我欲着彼同往，庶收寸效。不知二位大人可否？”洪鼎材道；“既是大人令坦，又熟习水利，大人何妨即委以同去。只要察看得实不致误公，无论何人皆可去得。”
    云从龙闻曹大生居然保荐他女婿鲁鹏同去，分明因我着王起荣察看水势，他即着鲁鵾去，暗中好掣王起荣的肘腋，不问可知，便淡笑了声道：“论理委员前往，应该曹大人作主，我等何得擅专。因曹大人说，近日水患扰得心绪不安，嘱我等裁酌。我又因曾在漕河任上一年之久，深知郑林可靠，王起荣亦因其办事勤明，故着其协同郑林前去。而该员等又系漕河两营之员，使以察看水势，不为越分，若荐举我等随带之员，或其中有了偏袒。至于令坦人本精明，又谙水利，同去何妨？无如令坦既非漕河之员，兼系告病回籍之人，在清江就医尚可，如委其察看水势，究竟前次令坦告病是实，抑或是有意规避那起承审的案卷处分呢？你大人若以为郑王二员均系武弁，恐不甚明晰水性。漕河两营文员不乏其人，你大人该有意中信实得过的明干之员，不妨委一人同往，相辅而行。不然即不着郑王二员去，另派委一二文员前去亦可。好在都是国家的公事，我们并无私意在内。就是你大人欲着令坦同去，不过为令坦熟谙水利，可以察看得实。无奈令坦却有此一番原由，是别人可去，而令坦独不可去。小弟将此事申明，凉你大人也不致怪我方命。”
    洪鼎材听了，忙接口道：“这么一说，令坦却是去不得。我尚不知其中有这一段情节。云人人还是为的令坦呢！否则差委是曹人人的责任，仙也犯不着作梗，窃恐委了令坦前去，难免没人议论。第一漕河两营的人员即有物议，他们谁人不想出力邀功？若委了别人去，他们尚敢怒而不敢言；若委了令坦，他们知道这其中缘由，甚至即可明目张胆上来面回大人，那才难处呢！”
    曹大生听云从龙、洪鼎材所言，句句皆是讥讽着他，更外置身无地，不禁彻耳皆红，冷笑道：“小弟欲着小婿同去，亦是因公起见，并无他意。如果不能同去，即作罢论，又何必另委别员，这一来倒显见小弟是蓄私了。”便赌气将郑林。王喜唤上，当面吩咐他们，“赶紧去察看各工段要隘水势情形，须要逐细审视来踪去迹。限五日销差，倘有疏虞挂漏，你们小心就是了”。又一面吩咐立给文札，好明早动身。郑林、王喜齐声答应退出，收拾赴工。
    曹大生即叫摆酒，款待云洪二人。席间，无非谈论治水的法则。更鼓方散，各回公寓。自是曹大生痛恨从龙，足见我女婿前番虽是陈甘二人作对，其中定是姓云的主使，不然他何以硬阻我不令鲁鹏前去。回后又将云从龙与他别气的话，告诉女婿，鲁鵾亦恨不绝口。
    云从龙回至寓所，叫人唤了郑林、王喜过来道：“你们是我保举去的，曹火人甚不悦意，因为我未容他女婿同去之故。起先当面吩咐你们的时候，你们也该看出神色。总之小心察看，各事得实，亦不怕他寻事。他若无中生有，难为你们，自有我主张。你们却别要办理不善，使他有疵可求，那我也只好照公而论。”郑林、王喜忙站起身道：“卑职们沐大人破格培植，敢不竭尽心力，仰副大人之盛意。”从龙又嘱咐了一番，郑林、王喜方告辞下来。各带了几名跟从，次日清早，起身去了。
    这里曹大生又备帖，请云从龙、洪鼎材下顿。洪鼎材道：“虽着郑王二员去看各工，遥想不过某处漫决，某处坍塌，据实详报上来。我等宜先行筹划，推本追原，当用何法治之，方可速朋成效。”云从龙道：“《书》云：火曰炎上，水曰润下。治水之耍，都宜引之趋下。若专修堤工，纵坚如铁石，然不能当水力扫刷。何况各工口门，无非木石柴草而已，焉能历久不朽。在愚见俟郑王二员踏看后，得知各处水势大小，然后寻其来源，复在极下受水之处，督夫役挑挖，引水下注，使水力倒回，无复上激，再将漫决坍塌各段，赶紧兴修抢堵。非独解今日之围，连下年秋汛之时都可免患。”洪鼎材听说，连声称是。曹大生也只得附和说好。
    转瞬五日工夫，郑林，王喜已回，见众人请安销委。郑林走上一步，回道：“卑职等奉命，直探到山东以上，临清，张秋交界地方。节节要害，均被冲刷甚险。幸而各工驻防人等，皆加意守护，目前尚可无碍。卑职等又传了大人们口谕，嘱彼等小心提防，不日即拨款兴修。所争者不过在此旬日有余工夫，最关紧要。”说着，又在身畔取出一图呈上－－即是他两人所经过的地方，恐口说遗漏，故绘了一图，可以一览无余。云从龙接过绘图看毕，痛加赞赏。“可见你们办事很好，且下去歇息，待我们议定如何堵治，再行差委”。郑王二人应声退下。
    云从龙又将绘图细看了一遍，即指点与洪曹二人，看某处地势高固，某处地势低险。“其低险之处，水势一至必先受害，即岁岁兴修，徒靡国帑，不能保其永远无患。须要疏通去路，视河身之高下，分别挑挖。纵秋涨陡至，不过在极低之处，小有危险，皆可人力挽回。若再未事先防，预期修筑堤岸，坚堵口门，使河伯无从施其威，风神不能贾其勇，则东南一带，即可普庆安澜矣”。
    洪鼎材听了称善道：“云大人真乃洞澈利弊，言言中肯。我辈自惭老朽望尘莫及。还要请问如何疏通之法，愿再闻其说。”从龙笑道：“治水乃曹大人专责，我辈不过奉命帮办，是以斗胆妄参末议。尚宜聆曾火人雅教，着何疏治为是？”曹大生脸红道：“云大人又来取笑了，我已奉申在先，昏聩无能。你大人既有妥善章程，理当乞道其详。好在都是为国家的事，不容推诿。小弟实系才短，并非有意取巧。”
    从龙听说，暗忖道：“我本要取笑曹老头儿几句，这一句倒被他驳回了。”遂不作谦让道：“明日我与二位大人，带领平时在工当差，熟习水利、明干之员数人，前往亲勘，相其地势。于极低之处，。先命工人筑成拦坝，使活水断流，用水车将水引置别处。即由此处节节疏通，都宜愈深愈妙。再将各要隘堤岸前，做成石矶，使水不专激。然后再兴修堤岸，加高增广。愚意水发之时，既有石矶分其水力，复有低处引水下注，纵惊湍迅涨，横空而来，亦不致旦至夕决。至于督率筑挖，总司其事，仍派郑都司、王守备前去。该二员午富力强，眼明心细，可无遗误。”洪鼎材连称甚善。
    云从龙见曹人生各事推诿不前，也不由他做主及请问他行止。便传了郑王二人来，当面吩咐。又与洪鼎材商议，挑出几名在工熟谙河道人员，分头去开通水路，建筑石矶等事。因云从龙与洪鼎材皆摄过漕河两篆，深知在工各员贤否，都派的是多年老练之员。又叫曹大生动支库项若干，发绐他们领去置办应用各物，与招雇夫役饭食工价等款。一面又咨请东河总督合办临清以下一带，恐彼损此益，互相受害。
    曹大生见云洪二人不同他商议，独断独行，非独不见恼，倒反欢喜。他以为若有疏虞，即非一人专责，难得他们来替我挑这重担。所以毫无阻挠，一任他二人分派。晚间，回至自己署内，暗暗遣了几名心腹家丁，到各工稽查。倘有不测，即飞来报我。
    那时也顾不得他们了，好先行专折入京，自立脚步要紧。他们既说得凿凿，又多般嘲笑我无能，若将大事办坏得了处分，亦是自取咎戾与我无干。然外面却不能不假作和气，与云洪二人合为一手。
    次早，封了数只大船，着人到云从龙，洪鼎材公馆内，邀请一同赴工踏勘。云从龙又命派去各员，各陈条说，择其善者，即用他的法则，相机而行。便轻装减从，一路察看水势缓急。何处该挑，何处该筑，何处该修，一一布置停当。他三人仍返清江，坐待各要工完竣复命以后，方可各回仟所。先将大概办理情形，及开工日期，联衔具奏。暂且不提。
    单说郑林。王喜晓得此次是云制台独力保荐他二人，才委此重任。两人背地计议道：“我们若不将此番工程办得至善至妥，即深负了云大人一场盛意。况人工告蒇，我们准准是有大保举的。”二人即议定，分头督率，两下仍书函往来，各述工段形势，互相酌理。郑林专管筑矶修堤等事；王喜专管挑挖低处河身，引水归源。监督夫役人等昼夜趱赶，露宿风餐，不辞劳苦。
    是以云，洪等人均未能回任过年。不时又亲赴各工段看视，稽察各员勤担东河总督也到交界地方，会晤过一次。直至次年二月初旬，工程方次第告竣。郑王二人具察申报，请云从龙等人下来看工。从龙即约了洪鼎材、曹大生同往。果然各工石矶修筑得高大坚固，河身亦挑挖得深阔。云从龙即在工次，痛赞郑林。王喜办事认真，便照单收了工程。又见河内水势缓弱，日渐下退。
    回至清江，即与曹大生计议，将修筑完竣一节，联衔具折。所有在工出力人员，各按官阶保奏。又一面备造支用清册，报部稽核。郑林、王喜系此次尤为出力人员，另片单保。又传了名班来唱戏，酬谢金龙河渎诸神庙宇。整整忙了半月有余，才得清结。云从龙即收拾回省，洪鼎材亦回山东去了。
    一日，从龙到了南京，在城诸官迎接入署。数月中，未免堆积下许多公事，从龙自有一番料理。隔了数日，曹人生奉到恩渝，天颜甚为欣悦。
    该督抚等均着交部从优议叙。至在工之出力各员，悉如该督抚等奏请。内有单保尤为出力之河营都司、借署漕标中军郑林，着以河营参将升用，并赏加副将衔；前署扬州卫守备，候补守备王起荣，着免其迟缴处分，仍令回任，并俟试署一年期满之后，果能勤慎，准其题补实授。再各工段河渎大王睹庙，经该督抚等祈祷灵应，实深寅感。着翰林院恭书匾额数方，交曹大生祗领，敬谨悬挂各庙，用答神庥。
    曹大生见王喜依旧回任，心内甚为不快。无如自己因交卸在即，又囚奉了明文，乐得做个人情，即给札使王喜仍回扬州卫任。
    原来直隶、兰仪、开州等处秋汛泛滥，冲损官民等堤。现当水涸之时，亟欲兴修。适值河东河道总督病故出缺，因此次曹大生南河力，的得手，即飞调曹人生速赴东河新任，接手办理。所遗漕河总督，着杭州巡抚何炳署理。所以曹大生赶忙于未卸事之先，着王喜回任，也见得是他的情分。
    王喜自是欢喜，非常深感云制台之力。郑林亦因自己升了官职，分外喜悦。两人即联名具禀，叩谢从龙保荐之恩。王喜见到任日急，特遣人至南京接取秋霞，又单禀从龙、小儒两人。
    这日，从龙接到来禀，亦觉欣然，便袖了王喜禀启，来会小儒。再则连日办公羁延，尚未答拜过众人，与他们倒疏失了数月之久。小儒等人闻得从龙来了，忙同出迎接入内，众人先给从龙道喜。此时汉槎也在座中，因岁底已将江相的灵柩，请入祖茔安葬；现在守制在家，除了朝夕在江老夫人前定省，余外毫无一事；又为孝服在身，不便见客，故时常到新园子里与小儒等人盘桓消遣。从龙即向汉槎道：“去冬尊老相国殡宫入山，彼时我在河工，正当吃紧之时，万不克分身，只遣人回省致祭；未免不恭。至今犹觉抱歉，想子骞都能恕我。”汉槎欠身连称不敢。
    小儒又询问河工办理情形，从龙一一细说。便将王喜的禀启取出，与小儒等人看。小儒笑道：“昨日我亦接到他的禀启，并来接取家眷赴任。禀中深感你大力栽培。然而王喜回任，却多亏了在田成全。王喜固然心满意足，不免使曹人生难为情些。好在他已调赴东河新任，亦莫能为力。目下漕台换了家业师来，王喜这扬州卫，可保稳如泰山了。”
    从龙笑道：“曹人生都是自取其咎。不能尤人。他调东河还便宜了他，若仍在漕河任上，岂不更难为情。王喜是他参劾去任，日前我们保举王喜回任的奏折，亦有他联衔在内。他而今调往东河，正好顺水推舟做个人情。”又将曹大生如何举荐鲁鹇同去查勘河工，如何请事退缩不前，我即如何与洪老一问一答的讥讽他。“不怕曹大生是有名的老牛精，他也自觉惭愧。惟有一件事，他真讨了便宜。修筑堤矶，开挖水道，都是我与洪老的主见。现在大工告成，他却稳稳的得了议叙，可谓坐享承平，我们代他做了粗活。其实凋赴东河，兴修各工，皆因他南河办得合宜，东河方着他去。只怕他自家要办出乱子来，那时才显我们的好处呢！此番他一人承理，必然委他女婿去。不知鲁鵾第一即要累他受处分，此乃意中之事。你们若不相信，耳听好消息罢”。
    二郎接口道：“曹大生为人本来卑鄙龌龊，不堪言喻，国家用他为封圻大员，也是官民的晦气。最怪是他两个女婿，与他一流人物，真正俗语道得好，不是一家人，不在一家门。”说罢，众人都笑了起来。
    王兰道：“你们公务也该论完了。此会又评论到人品，究竟与你们何干？我实在不耐烦听了。我只晓得『及时行乐』四字，其外一概非我闻问。今年正月花灯节下，我们也很乐了几回，都没有在田在座。因他代国宣劳，情非得已。现在公务已竣，正好寻乐。将这些已过：身没要紧的话，复又抖擞出来，长篇大套的议论，有伺趣味？况本月将尽，转眼清和月至，我见留春馆前芍药大半吐红，大约因今年节气早的原故。我意明日先备东道，奉邀诸君在夺艳楼宴赏牡丹，晚间即在红香院小饮。那里的景致甚好，现在亦有几种花当令盛开。再迟数日，俟芍药全开，仍要大人乐这么一日。赏牡丹的东道，是我白备，赏芍药的东道，却要罚在田备的。因我们几次宴会，他都未至，虽说是因公羁绊，那『辜负春光』这四字，难逃其责。你们看我可罚得他在理？”
    二郎拍手道：“罚得在理，就是这么说法。明日你先备东道，到了芍药开时，不怕在田不请我们。他若推故不来，我们会闹到他衙门里去。”从龙笑道：“我请你们还可，即是明日的东道亦算我的，都不值什么。惟有这『罚』字难当，又不是我有意不赴你们的雅会，我也愿意日日同你们乐呢，苦于身不由己，也是没法的事。非比者香，如今退隐田园，逍遥散诞。可见这『罚』字，即用的不当。这些话，姑且勿论。者香当作罚我，我仍当作请你们，各执各语。者香先把明日的东道备了，请我们去赏牡丹。且到下月芍药开时，再议我的冻道未晚。”
    小儒亦笑道：“随便你们争论，东道愈多愈妙。总之你们备出东道，都少不了我的，我岂不落得多吃两次。”说得众人皆拍手大笑。从龙又坐了半晌，即作辞回署。晚间，王兰叫了厨子上来，吩咐明日中晚备四桌精美酒肴，算我的账。一宵无话。
    次早，王兰又着人去请从龙过来。午饭即摆在夺艳楼上，众人登楼凴栏下望，果然牡丹开得十分灿烂，如一座花山相似。最高的处在，花竟直接楼口，姚黄魏紫各色争妍。又夹着一丛一丛的绣球，真乃花团雪浪，分外夺目。众人赏玩了一回，入座开怀痛饮。晚来的酒席，即设在红香院中，亦有西府兰蕙等花可赏。饮至三更，众人都有了七八分醉意方散。
    里面方夫人闻知，也鼓起兴来，亦备了东道，请婉容等人宴赏牡丹。不须赘说。
    光阴迅速，早至四月中旬，留春馆外芍药十开八九。王兰即取了一幅花笺，写了几行，送与从龙道：一昨偶步园中，见婪尾盛开，忽忆君约，不禁狂喜，食指即泼泼动矣。君可将数斗佳酿，来助我豪兴，我当痛饮大嚼，沉醉花前。春光有知，亦当留恋不忍遽去。君如以我言为谬，明日宴罢，可试观我朵颐。
    从龙看毕，笑道：“者香真狂放得有趣。”遂作了覆字，交给来人回去。一宵无话。
    次日清早，从龙起身洗漱毕，略用早膳，即坐轿向绘芳园来。未知从龙等人宴会时，有何佳话，且听下回分解。
    第五十七回 斗尖义群联芍药诗绍箕裘再兆芙蓉镜话说云从龙来至绘芳园览余阁前下轿，小儒、王兰等人早迎接出外，邀请从龙到留春馆内。家人们送了茶，从龙即向王兰笑道：“昨承折简相招，今日特来验君食指果动否乎？”王兰笑道：“食指之动与不动，与你无涉。你究竟今朝的东道怎生备法，快说出，来，我好吩咐厨子去。”从龙道：“悉听尊便。乃照日前的东道何如？”二郎道：“在田别要信者香的话，若等你这时候来，方才吩咐厨房预备，午饭是别想吃了。昨晚我们已代你议定，你看去可使得？与前日者香的所备，不过大同小异。”说着，回身在书架上取过一张食单，递与从龙。从龙接过看了一眼，连称：“妙极！该价若干，还烦楚卿知会厨房内，明日到我那里去领。”二郎笑道：“这倒不用你交代，你备东道请人，自然到你那里领价。难不成还派我出么？”
    众人谈谈说说，早近午时分，家人们上来摆开桌椅，安放杯箸。从龙亦换了便衣。今日是八付座头，从龙，小儒、王兰，二郎，汉槎、伯青、梅仙、五官等八人。从龙主位，其余挨次而坐。众人饮酒看花，甚为欢畅。留春馆前本有亩许火的空地，尽用短红竹篱，就着地势围成长短方圆形式。每围内分栽各色芍药。当盛开之时，不下千余百枝，深红浅白，夺艳争妍，望去若锦绣花城相似。众人赏一回花，饮一回酒，高谈雄论一回，大为惬意。小儒又命人剪了各色芍药数十枝，插于几上壁间，顿觉满室中花团锦簇，分外可观。
    少停席终，散坐品茗闲谈。王兰道：“既对名花，何可无诗。我欲大众联句，作五排一章，以志今日之乐。”五官听了，忙接口道：“好！”原来五官近日习学作诗，甫经入教，恨不能与人联句，评评自己诗学如何。若果能临大敌，从此当格外用心，益求精进；倘不能用，我也死心蹋地丢开手，另习别的技艺，免空费了心思。此时听见王兰要联句，正合己意，生恐小儒等不愿，故而赶着先行道好，以鼓众人之兴。也不待众人答应，便起身取过笔砚，催着王兰限韵。
    从龙笑道：“五官也不做诗，偏是他着急得很，是何意见？”
    二郎道：“在田不知道，他近日似着魔一般，昼夜学诗。甚至到四更都不肯睡，在那里吟哦，清早就向小儒、者香问长问短。又品论李青莲羚羊挂角，杜工部巨刃摩天，白香山平易近人，韩昌黎大气磅礴，以及郊寒岛瘦，陶淡李浓，王摩诘诗中有画，司空图物外传神。一日到晚，不是分门别类的摹效各家法则，即呕心挖胆的面壁吟思。我常笑他，这么苫志用功，将来定成名士。所以他闻得你们要联句，才这般喜欢。”
    从龙道：“贩来五官也会作诗了，真正难得。我们倒不可不联吟，以助五官雅兴。二则也评较评较他的诗学，究竟如何？我每说五官的为人，要算十全，就是文墨上不甚了了，未免缺憾。这么一来，竟成了彬彬儒雅，可羡可敬。”二郎笑道：“他不独学诗，而今兼又学画，昨日我看他画的底稿儿，就很有笔意。山水花卉人物翎毛草虫，色色俱全。惟有山水，分外擅长。尤其是他又学作写真，日前代小臞画了个小像试笔，虽不十分形肖，亦不至人见了不是小臞的面目。却也难为他有这么人心肠去学，大约再过一年半载，该有人求他画了。”
    五官笑道：“楚卿别笑话人罢！我不过闲暇东涂西抹的胡闹，也不算什么，还不知学得成学不成呢。待我果真学成了，再劳你这么谬奖不迟。我们倒是商议怎生联句是正经，不要听你没要紧的闲话，扰乱众人诗兴。”从龙点头道：“真所谓人有所念，天必从之。又云：有志者事竟成。五官赋性本来聪敏过人，再加以好学之功，定可成名。从此骚坛之上，又多树一帜；荆关之下，复继起一人，我辈真要愧煞。”
    王兰早将韵本展开，拣了一先的韵，又将一张纸裁分八处，上面注人名字，放在各人面前。推着五官道：“就从你联起罢，”五官也不推让，提起笔略一吟哦，便写着念道：月令清和届，写下道：“此句起的未免粗鄙，你们品评可用得？否则待我另想起句。”从龙道：“很好，不用改的。凡五排开首，都宜平铺直叙，方不占中后的地步。况此句虽然平易，却是这个时候，我来接你的。”便提笔写着，念着道：名阅集众贤。花称金带艳，伯青道：“既已说到本题，不能不叙及我辈。”遂联道：人似玉班联。杯泛荼縻酒，小儒道：“正是这时候了，仍要再写几句实事实景，始不脱略。”
    便写道：
    堂开玳朋筵。叶低初带雨，
    汉槎点点头，也续着写道：
    红吐半笼烟。地筑三弓拓，
    王兰即续道：
    篱围万朵妍。春残归似客，
    梅仙忙接道：
    夏至永如年。香不招飞蝶，
    二郎续道：
    声先听杜鹃。将离谁作赋，
    王兰又忙接写道：
    别号惯名铤。绰约翻阶上，五官道：“这铤字韵押得新鲜，未免失之穿凿。”便接着续道：丰茸倚槛边。闲凭桥廿四，小儒点首道：“妙在不黏不脱，空际传神。五官的诗学，真有进益了。”亦接续道：清供佛三千。蕊细同丝蹙，从龙即接道：枝高若火燃。
    正待写第二句，王兰坐在对面，已得了一句，便抢着续道：欹斜因戤露醉，梅仙见王兰抢了从龙的出句，也不容王兰再接，便提笔写着，念着道：窈窕受风偏。
    伯青笑了笑，续道：
    品重鹅黄贵，
    二郎也抢着接了一句道：
    根滋犬白延。
    五官笑道：“那里是联句，倒是抢命了。”亦续道：烘宜朝院日，梅仙道：晴好夕阳天。
    王兰笑指着金柳二人，高声念道：
    谑赠诗人咏，
    从龙亦笑着续道：
    评芳画谱传。
    小儒道：“不必再往下联了，我来煞尾罢。若再联下去，刁；过倒去颠来用些芍药典故，反嫌堆砌。”遂捉笔写道：吾侪须畅饮，对此已如仙。
    五官道：“这两句与芍药有何关系？”小儒道：“唐韩愈《芍药诗》：『觉来独坐忽惊恐，身在仙宫第几重。』我就是用的这个意思。”
    五官点头道：“原来如此。即如这里馆名留春，我常想『留春』二字未免太泛。若以为芍药开于首夏，春事已残，取名留春者，言其不忍春去，欲相留之意。则荼縻等花，何尝不与芍药同时开放，也可题此二字。我几次要问者香，又恐另有出处。昨日偶见柳宗元诗，有『欹红醉浓露，窈窕留余春』之句，方知『留春』二字，专指芍药而言，竟移不到别的花木上去。古云：开卷有益，真正不谬。我若冒冒失失的去问者香，又要惹他笑话了。”从龙道：“足见五官处处留心，深为可羡。”
    梅仙即取过一幅淡红花笺，将众人的诗句，挨次誊在一处，每句下注了名字。众人彼此传观赞赏了一回，从龙道：“今日是子骞落后了。别人或三联，或二联不等，惟你只有一联。”汉槎笑道：“我本不善联句，情甘落后。先时你们慢慢按部就班的联续，我尚可勉应一联。谁知你们后来同抢命一般，彼争此赛，我那里赶得上，爽性退后，还藏拙些。改日容我补几首绝句，或者还看得下去。若此时勉强和你们抢着联句，必至闹出不伦类的诗句来，又何苦惹你们取笑呢。”
    众人谈说了半晌，时已近暮，留春馆内早点齐灯烛。小儒又命人扎了多少各色纸灯，用长竿挑起，插在芍药田内。红花用红灯，白花用白灯，愈显得花光艳丽，灯影迷离。众人齐赞这想头甚好！家丁们摆上酒席，众人复挨次入座。传杯递盏，直至三更方止。从龙辞别回署，小儒等亦各回寝所。
    次早小儒起身，正欲向园里去寻五官、伯青闲话，又可便到留春馆赏玩带露芍药。忽见双福忙忙的进来，上前请安道喜道：“京里二位少爷报单到了。”小儒未及答言，早听得外面一片锣声，敲的沸翻盈天，送报的人众，好似直打了进来，齐向小儒叩头称贺。为首的越众上前，单屈膝双手将报单呈上。小儒喜出望外，即命双福先领送报人众下去歇息。展开报单，见宝征中了二十三名进士，钦点庶常吉士。宝煜也中在五十六名上，以知县签发江西。
    小儒一面吩咐开发报人，又赏了酒饭。遂兴匆匆的回后，说与方夫人等知道。方夫人听了，亦欣喜异常，忙放手亲自在家神祖先前点烛焚香。随后众家人一起一起的上来叩喜，多有赏赐。
    外面王兰人等，里面洪静仪众夫人等，皆过来道喜。少停，云从龙得信，也坐轿前来。接着合城文武诸官，纷纷来贺，忙的小儒迎送不迭。
    大门内早将一幅猩红吴绫写着泥金报单，高高挂起。绿野堂上亦张挂灯彩。此时连双福等众家丁，都忙得十分高兴。议定来日演戏摆酒，遍请在城官员绅宦，次日请亲族人等，又次日请从龙人众。分作三日，方不拥挤。一切照料，仍托梅仙、五官二人。内里方夫人也分三天邀请女客。所有来赴席的亲友，自然各有厚馈，不须细述。
    到了第三天，酒席摆在绿野堂，从龙首座，其余各分次序。晚酒仍设在留春馆内，从龙道：“前日子骞说另补几首芍药诗，刻已数日，想必脱稿，何妨请教一观。”汉槎笑道：“诗却诌了两首，连自家都看不入眼，怎好献丑？可否再假两日工夫，容芟改可观，再行呈政。”王兰道：“罢哟！子骞今日忽然用起谦来，真令人难解。不要磨牙了，快些取出来与大家看罢。知道你定有出色诗句，故作此欲扬先抑之势。”汉槎被大众逼迫不过，只得取过笔砚写下来，递与众人，见是两首绝句。王兰念道：扬州芍药甲天下，勾引诗人兴更狂。
    既道此身有仙骨，缘何低首让花王。
    斜风细细雨霏霏，终日看花不忍归。
    最爱虹桥二十四，一齐含笑脱宫衣。
    众人看毕，痛赞不绝。王兰笑道：“这两首绝句，措词新颖，用意亦深沉，况不露圭角真合作也。我原说他揣摹了这数日工夫定有佳句，却故意不与人看，明虽谦抑暗实夸张，这是子骞向来的脾气。”汉槎大笑道：“欲加之罪，何患无辞！好在我的诗，已给你们看过，佳也罢不佳也罢，悉听者香去说。我又敌不过他的口角，惟有听之而已。”
    说话间，家丁们已上齐肴馔。小儒亲自执壶，众人把盏，又说道：“此次甘露未知可曾取中，想旦暮又盘都有信来。外面亦该有《题名录》了，明日先买一本来，一阅即知有无。”从龙道：“我想礼闱取士的总栽，颇有眼力。宝征秉性拘谨，直合个内官词翰。宝焜生来风力，又善于言语机变，为一方之牧令绰然有余。就是甘露那孩子，品学端方，大有乃祖之风，此科我可期其必中。但是他也是个州县材料，纵然列在部曹，业经过格，恐翰苑清华，无他位置。我今日预先说下，停几日即要发晓的，那时你们才服我有先见之明。”众人都点首称是。
    王兰道：“闲话少说，而今宝微点了词林，至迟秋间都要请假回籍的。正好顺至杭州招赘，一举两便。小儒也该早些发信到朱家，使蓬耕好预先准备。因蓬耕家计不十分富足，免得临时措置不及。二则亦当送个喜信去，叫他听着喜欢。伯青、楚卿既作大宾，也要联名寄封信去，通知蓬耕；”小儒道：“者香不言，我几忘了。明日即烦伯青、楚卿作起一札，我专人到杭州去。大约完姻吉期，都要择在冬令，方展转得来。”伯青，二郎皆答应了。
    小儒又道：“就是甘家那边，得了甘露春闱的实在消息，我也要打点彼此下聘择吉，同时婚嫁。早早将儿女婚姻完全，我即可交代首尾，从此了却一桩心事了。”二郎笑道：“儿人当婚，女火当嫁，自然要料理的。况且焜郎指日是一方父母了，没的县官到任，不惜着太太去，倒也新奇。只听得翰林馆里，有告假完姻的故事；没有听得县官有告假娶亲的。小儒若说交代首尾，只恐言之过余。前月你家沈姨娘，新添了一位阿郎，取名宝森的，难道不算你的儿子，将来你是不代他聘亲的么？”说得众人都大笑起来。小儒笑道：“我说的是眼前，若到宝森娶妇，至早也得十数年，安知那时我辈又是何光景？楚卿这思虑，窃恐太远了些。”
    伯青插口道：“楚卿提及小儒得子，我却记起者香月内双得子女。这么一件大喜庆事，反瞒着我们，连杯水酒都不肯请人，者香不免太为吝啬。”王兰笑道：“若这么说起，要扳出一堆的人来呢！日前楚卿夫人生了千金，二月内在田的大夫人生了公子，都未请人。不如大家约齐了，公请你们，庶几不至偏向。”二郎道：“倒也使得，我本要请人的，因为生了个女孩子，什么出奇，所以没有惊动渚位。惟有者香双得子女，亦当出个双分才是。莫若者香单请我们，我与在田公请你们，这才真不偏向呢。”众人齐说：“楚卿言之甚是。”重又换上大杯，雄谈畅饮，直至月上花梢，更鼓方散。又坐了一会，从龙辞去，伯青、汉槎也因在园中住久，亦要回去。
    次日，小儒即具了一信，又加上伯青、二郎的两函，遣人专仆杭州，并叙明冬间着征儿前来入赘等语。家丁领命而去，见双福早送进一本春闹《题名录》来。状元出在苏州，榜眼河南，探花杭州，因皆不认识，不过一看而已，没甚关心。看到三甲中间，分部的各主事，方见甘瞄名字，签分礼部学习。小儒见了，亦觉喜悦道：“真个在田有知人之明，竟被他料定了。”忙回后与方夫人商议，着人往扬州甘家贺喜，并约彼此下聘日期。小儒的信才去，恰好甘老也着人至南京，来书贺宝征兄弟同捷之喜，亦提及行聘的事。两边皆约定七月中旬下聘，冬间完娶。此是后话不表。
    隔了一日，王兰果然备帖来请众人赴宴。原来洪静仪生了一女，取名蕙贞，洛珠生了一子，取名政清。同月生产，只差了两日，女先男后。王兰既邀请众人，从龙、二郎也不免同请了一天客。因从龙在工未回时，婉容已生了一子。二郎家前数日，小黛亦产下一女。小儒见他们彼此邀请，都有自己的陪客，也另备了几席酒，做了一天戏，请从龙等人重开汤饼大会，闹热闹热。
    早至端阳午节，繁文不须细赘。无非你来我往，馈送角黍时鲜果品等类。众位夫人亦因都有了儿女，大家互相送些茧虎艾人，寄名符、长命缕诸物，聊应时景。
    光阴易过，瞥眼早交暑日。小儒接到宝征、宝煜的禀启，知已请了假，回籍祭祖。定于新秋，同甘露一齐出京。又附着甘露寄呈他祖父的禀启，与小儒昔日在京一班同年世好的通候书札。小儒一一看毕，当将甘露的家书发出，差人送往扬州。便起身袖了宝征兄弟的来禀，至后堂交给方夫人看了。
    方夫人道：“我正要请你来商量一件事。后日是冯太太的生日，前几回他的生日，都因我们相离太远，没有送着礼物，他也不能怪我们。今番既住在一处，虽然是个小生日，正好借此替他做一做，以补从前。不知你意见若何？如果可行，你可叫人定下班子，以备本日伺候唱戏。”小儒听说，连称应该道：“我们自从各家合住，楚卿家大小很酬应了我们几次，我实在过意不去。难得后日是冯太太生日，我们既晓得，定要大大热闹几天，才是道理。我就叫人传班子去，切不可早露风声，楚卿知道了，必然拦阻，等到当日，再告诉他。却要暗暗知照王太太们一声，恐他们也要附分子的。”说罢，小儒出外吩咐了双福，又叫厨房是日预备上等酒席。
    果然到了十二日，小贷方才知道，欲要推辞，已来不及了。两边都挂了灯彩，东宅是男客，园子里是女客，两处皆有戏酒，颇为热闹。接着王祝江云四处，也补送戏酒。小黛又作主人，复请大众。虽然是个小生日，整忙了半月有余方止。
    此时正届大暑，小儒等人通不出门，只在园内避暑纳凉。伯青、汉槎也不回去，同着梅仙、五官都住在园里。这日早间，落了一阵雨，觉得凉爽。小儒起身，向园子里来，不着衣衫，科头跣足，上身穿件熟罗小衫，下着小白绸裤，脚下趿了双棕底凉鞋，手执雁翎羽扇，缓缓的由留春馆，绕至迎羲亭，去看雨后荷花。
    到了亭前，早见王兰、梅仙二人倚着阑干，指手划脚的谈论。梅仙又折了一朵白荷花，在手内摆弄。小儒近前，笑道：“原来你二人先偏我在此玩赏荷花，也不约我一声，我亦会寻了来。”王兰笑道：“人皆知雨后荷花分外鲜艳，不可不赏。我们纵不约你，你也该知道来的。”小儒笑道：“你此时见我来了，乐得说句人情话。”
    正说着，只见伯青、汉槎、二郎由河那边，弯弯曲曲，分花拂柳的过桥而来。大家问了好，同倚着石栏。见池内红白荷花相间而开，一朵朵夺艳争妍，清芬扑鼻。如四面镜、重台佛座、金蝶种类不一，真乃翠扇凝烟，红衣泛水，高高下下，如一座花城相似。甚至河岸上，都钻出几枝早莲花来。又见那荷叫『上的雨珠，微风摆动，跳走不已。
    早有家丁们送茶来，王兰道：“五官何以不来，难不成还睡着么？平日在里面贪睡，势所必然。现在一人住在丛桂山庄，也该早起了。”梅仙道：“何曾是贪睡，我来的时候，他已起身半晌，在那里静静的用功呢。我去约他同来，他口内只答应着，却不起身。我因此不耐烦，才独自走来，恰好路上碰见者香。我看老五终日在诗画上讲究得废寝忘餐，还要入魔气呢！”
    小儒道：“五官事事专心一志，而且始终不怠，何患无成。他的诗不必说已是好的了。前日联句中，颇为出色。字亦写得秀劲匀润。火有锤主体格。惟有画没有见他出过子，不知如何？若论诗字有这般长进，他又精益求精，料想画也不得十分离奇。他既不肯出来，我们大家闹他去。”
    梅仙道：“他前日画了一轴十个美人，现在装潢好了，挂在屋内。我就很爱他那轴画儿，和他要过几次。他说改日再画一轴送我，原本舍不得送与别人。其实他也不曾学得多时，即如此精妙，可见他的天分聪明高人一头。若说诗字，我还可以将就得过，独有画我是不恤的。”小儒点首道：“不意五官犹有这般手段。你的天分本来也好，诗字两层，亦不弱似他。所欠的不过是学，只要你用心去画，暇时就跟着他调调颜色，临临底稿，包管你不上一年半载，不愁不会画的。俗说，天下无难事，只怕有心人。”
    说话时，众人已出了亭子。梅仙又在池边近处，折了几朵荷花带与五官插瓶。大众即从河畔绕至半村亭，穿出红香院，来至丛桂山庄。进了园门，见服侍五官的小童，坐在石磴上打盹。众人听屋内寂静无声，便悄悄走到窗外，隔着碧纱向里一望，见五官坐在案前，吮笔作画。案上铺着一张一丈长的纸，已画成半幅，纸上远涂近抹，是作的一幅山水。五官却笔不停挥的，或点或染，或皴或钩，疾如风雨，势若云烟。不必计划之工拙，见他这般下笔，即知其技已精，不同俗手。
    五官一心专注在画上，竞不知窗外有人窥看。众人望了一会，见他画已将成，一齐笑着，走进道：“好画呀！我们特地过来瞻仰的。”五官正在得意作画之际，心无旁注，猛不防的被众人吓了一跳，忙搁笔起身让坐。众人都围拢来，争看他的画本。
    毕竟五官所画的山水若何，且听下回分解。
    第五十八回 丛桂庄披图评十美红香院添颊仿三毫话说柳五官正一人独坐在丛桂山庄窗下作画，因偶见外间壁上空着一方，没有张挂字画，想自己画幅山水，悬于壁上，闲时赏玩。欲画工笔，嫌太费笔墨，又落小家气派，莫若画幅大米，全用墨笔写作“风雨归舟”，倒还雅致有趣。再烦者香书一付大草对联，配搭起来，却也不俗。况今早雨后，天气凉爽，正好作画。想定主见，便寻出一张书画贡笺，用大笔蘸着墨水，浓涂淡抹，顷刻大局已成。真乃远山凝翠，近树笼烟，使人睹之，顿觉遍体生凉。恍闻风飕飕，雨淅沥之音，出于纸上。五官画毕，自己亦觉得意。正要构思数言峭动的题句写上，猛见小儒等人笑着进来，称赞好画，不曾提防，倒吓了一跳，忙笑嘻嘻的搁下笔，起身让坐。又欲收过，不令众人观看。
    二郎抢一步上前，双手捺住画纸道：“我们已偷看半会了，你还要藏什么呢，；”说着，大众都走了拢来，齐声赞好。五官料也收藏不及，只徘笑着走开来道：“什么出奇，不过落你们一阵笑话，天大事也没有了。好在我脸皮子铁厚似的，也不怕你们笑。”小儒一面衬画，一面抬头，再看五官：上穿一件藕合色对襟蝉哭纱小衫，内衬紫竹穿成蝴蝶冰片梅花纹隔汗比甲，下穿粉白杭绸罗裤，系着淡桃红回文卐字空心须带，脚下穿着棕夹线密网凉鞋。不愧人似亭亭玉立，神如弈弈风清。小儒不禁叹道：“天生其人，又赋具才；真不敢虚生此世矣。”
    五官听小儒忽然说此两句，又见眼不转睛的望着他，好生过意不去，脸一红，扭转身子对王兰道：“者香，看我这轴画可用得么？”王兰等人亦痛赞不绝道，：“此幅逼近米元章，宛如当年二手所出。兼之笔意生动，大非初学。待明日秋凉时候，我们都要请你画一二件。”
    五官笑道：“不嫌我坏，还不叫我赔纸，我都可画，乐得将你们的纸拿来试笔。实告诉你们罢，我这幅画是补这外间板壁的。”说着，即指其处道：“此间画已有了，仍少一付对联，意在烦者香为我一书。改日容我静静的画两轴美人，用《红楼》，《西厢》上的故事，送者香家人太太，姨奶奶房里挂挂，可好么？”
    王兰道：“多谢，多谢，就算工换工罢。对联我明儿即写好送来，也不用你买纸，我那里有现成的金笺，是京中琉璃厂的货物，外面是买不出那样好笺纸来。我送你一付罢，合你这轴画儿，挂在你这屋里，也还配得上。”五官笑道：“我也多谢，多谢。我这『谢』字，比你那『谢』字，却用的确切些。既说工换工，你也不必谢我送的画，我也不必谢你送的字。我这多谢，是谢你送我这样好笺纸的，可不比你那『多谢』二字安详点儿。”
    王兰亦笑道：“罢，罢，罢，算我不通。你连这么一句口头语，都要扳驳出字面轻重来。你说送我美人，倒提起一件事来。
    适才小臞说你前日画了一轴十个美人甚好，你挂在何处呢？可能给我们瞧瞧。”五官笑道：“你别听小臞的话，那画又算得什么！不是挂在里间房内，你们看去就是了。看出败笔来，却别耍笑我，那可是不依的。”
    王兰等人听说，都一齐走进内间，见东边用八宝攒花竹架，隔作小小一间卧室，里面铺排陈设，无不精美。悬了一顶淡青官花纱帐，大红实地纱盘金钩带，上罩白绫帐沿，用玉色官纱掐三牙宽镶滚边，当中是五官亲手自画的《玉堂春富贵图》；榻上铺着龙须草斜纹软席，杭州十锦灌香凉枕，迭着两牀薄薄的纱被，一红一绿。帐内又挂着座尾、拂尘等类。牀头前一张檀木半桌，摆了一盆素馨，两盆建兰，走入屋内，幽香扑鼻，习习风生，顿忘溽暑。靠着后院一带碧纱，中嵌玻璃短窗，窗外芭蕉，垂柳、梧桐，文竹等树，横窗弄影，虽近午时候，也透不下日光来。窗前安了一张小小大理石心方桌，上面图书罗列，笔砚精良，真个野马飞尘，一丝不到。
    看至下首一顺板壁上，悬着一幅横披，即是梅仙所说的画儿。众人走近细看，果然画了十个美人，或坐或立，或临风弄带，或倚竹无言，各臻其妙。而且十个美人态致不同，手内皆执着物件。衣发等处，极其工细。旁边又补着草木树石、栏杆庭院诸景，无不点缀得安详周密。众人赞不绝口道：“果真好画，不负小臞称赞，连我们见了，都爱不忍释。”王兰道：“我不要你画两轴美人送我了，即烦你照这样画一幅罢。”五官摇头道：“只好碰我高兴，却不敢一定允你。你说着轻巧，不知我费了多少事呢！”又去将小童叫醒，送上茶来。大家随意坐下，吃茶闲话。
    二郎道：“这窗外最妙是几株芭蕉，映在这碧纱上分外好看。所谓窗外芭蕉，窗里人也。”众人听说，都笑了起来。小儒道：“五官平空画十个美人在上，又各人手内执着物件，必然都画着一桩故事。我想了半日，没有解得，五官何妨说与我们听听。”五官道：“也没有什么故事。我想画别的故事，至多三五个人，又不能全是女子。只有金陵十二钗，人数最多，无如落于通套，使人一见即知为十二钗。又不过那几张稿子，翻不出什么新样儿来。偶阅闲书，有唐六如为江右宁藩画的《十美图》，却没见人画过。苦于寻不出稿本，便将各画稿上美人，凑成十个，又略加改易。我生恐另出新意，画的不合位置，所以不敢取出来给人看，只好挂在房内，供自己玩视。』谁知被你们见了，反以为佳妙，我到底不信，只怕是你们有意笑话我的，故意称扬，其实是鄙贬。不怪别人，只怪小班多嘴，去告诉你们，引出你们这些话来。”
    小儒道：“人家倒是真心夸赞你画的工妙入神，委系你画得真好，并非我们谬奖。你反疑心我们笑话你，从此我们就说你画的不好，何如！”五官笑道：“如今你们说我不好，我也不信了。”
    王兰道：“原来五官仿的是唐六如进呈宸濠的《十美图》，我明白了。”便起身扯着小儒重至画前，指与众人看道：“这两个坐在亭子内对面拈毫作想的，一是广陵雨君汤之谒善画，一是嘉禾文孺朱家淑善书。那草地上舞剑的，是江陵小冯熊御。这边院落内同坐在一块石磴上，音乐迭奏的三个美人，鼓瑟的是钱塘絮才柳春阳，弹筝的是荆溪芳洲杜若，砍笙的乃洛阳朱芳花萼。那边竹林里品箫的，是公安端清薛幼端，拍手低唱的，是金陵风生钱韶。盘膝坐在桐阴下独自抚琴的，是姑苏文舟木桂。左首一带默林外，有个美人身穿缟素，持着一幅画图在那里含愁谛视的，即是十美中第一出色的，南昌素琼崔莹；看的画图，是轴小像，乃吴县张梦晋。此两人异地慕名，彼此誓不嫁娶。后来崔为画师季生窃其容貌，绘图呈之宸濠，遂为宸濠掠去。未几时，张抑郁瘵死，崔闻之亦寻卒。唐六如为其合葬玄墓山下，墓上又栽梅花万本。”说罢，回头向五官道：“我说的可是不是？”五官道：“一丝不错，你说的怎么会错呢！”
    王兰又笑道：“你说用各画本凑成此图画的。这崔素琼立在梅花林外，可是用的《月明林下美人来》的稿本？其余如弹琴的，是仿《停琴伫凉月吹箫》的。唱歌的是亩小红低唱我吹箫》，不过吹箫的换个女人就是了。”众人听了，齐声说是，又起身同至外间来坐：五官叫人切出两盘瓜藕，与众人解暑。又寻出些画稿，给王兰等人看。
    伯青忽然说道：“我闻得小臞说，你会写真，前田还代他画了一个。何妨把我们人众都画了，即将园子里景致补一二处上去。古人有《竹林七贤图》，我们就题曰《绘芳八逸图》，连五官都画上，可不是八人么。”王兰不待伯青说完，先拍手叫妙道：“我真正忘了，还亏伯青提起。事不宜迟，今日又凉爽，先把我们众人的脸面起，其余补景，再慢慢的斟酌如何补法。”五官见众人说出了口，又晓得代梅仙画过的，料想推辞不得，笑着道：“画倒容易，画出来不像，你们却别要怨我。”伯青道：“如果不像，断不怨你，只怪我们脸生得不好，带累你画的不像，可使得？”众人引的都笑了起来。
    伯青又道：“此处地方窄小，转展不过。又这么些人挤在这里，怕的太热，不如到我红香院去。我也要好好的办几样精致凉爽适口的肴馔，奉请五官，聊作润笔。”众人听说，一齐起身，不由五官分说，即将他写真的笔砚物件拿了，邀着五官同行。来至红香院内，伯青即吩咐连儿，叫厨房预备晚间酒饭。“午饭也开在这里，随便添一二样罢”。伯青又找出一张上等丈二的贡笺，五官即展开来，先指点何处写人，何处补景，何处点缀花木亭台，相定地位，将纸折成了界限，只留下众人画脸的方寸。
    伯青道：“午饭快有了，爽性吃过午饭开笔，好一气呵成，省得丢头落尾的。”遂吩咐人去催饭，少停摆了上来，众人随意入座。吃毕，家人们收过碗箸，连儿送上茶来。大众漱了口，即议论画脸。
    五官道：“那位先画，请过来对面坐。”王兰道：“就是我先画罢。”便在五官对面朝外坐下。伯青又叫人在五官背后，轻轻摇扇。连儿早煎了几盏冰糖绿豆汤，蜜渍西瓜水，用水晶小碗，外用井水冰着，送了上来。五官将烧朽柳条取出一小根，扎在木笔上，把座位向旁边挪了一挪，侧着身子，细细将王兰面目端详了半晌。虽然这人倒是日日会面的，究竟只得其粗，未得其细，所有脸上各处细微末节，未曾领略得到。王兰被五官看了，忍不住大笑起来。五官道：“脸既不可太板，亦不可过余人笋，只要微带笑容，画出来必然神采飞扬，蔼然可亲。”王兰听说，方住了笑。五官看毕，提起笔来，先由鼻目等处画起，若有少许讹错，即用帚子扫去朽痕，如是者四五次，大概规模已成，便递与众人看道：“你们看着可像，待到用起色来即不能改正了。”
    小儒伸手接过一看，即叫好道：“真像，真像，宛然者香无二。”伯青、二郎等人亦齐说像极。王兰也起身看了一看，又取过一面镜子，对镜自认本来面目，一点无讹，笑道：“真个相像。我最恨那等写真的人，本事既不佳，却一口的大话。人只道他善于写真的，去请教他，谁知画出来天地悬远。若说不似，又有几分意思，或眉目，或耳鼻等处而已；若说相似，又苦于人皆不识，要说出是某人的面庞，方可恍然明白。那怕是终日相见至好的朋友，竟有睹面不相认之雅。古时有个人，请了一个俗手写真，画起来全不相像。这人气极了，拈起笔来，在上面题了一绝道：『是我原非我，疑他不是他。妻孥若相见，反问是谁何？』画者见了，惭沮而去。近来行道的这等人正不少，何能有五官这般笔墨。我这个脸，此时尚未设色，已有十分相像，若再设了色，更外得神。我不意五官有如此手段，拜服，拜服！足见聪明人，无往而不得。你这写真，并未有传授，我恐有传授的，还不得你这么入神入化。”
    五官道：“不劳你夸奖，只求诸位脸画成了，能于不大过离，其余补景等事，我就不愁了。”仍叫王兰对面坐下，对着设了面色。王兰是张白里泛红的皮色，只用了淡赭水扫了一层。真乃眉间气溢，眼角波生，不语凝眸，笑含两靥，宛如在王兰脸上剥下一付面孔来，只欠口能言语。众人同声赞好。
    五官又转过一面来道：“请那位来画了。”二郎道：“我来画罢。”二郎只在王兰位置坐下，五官亦如代王兰画法，先细细凝视了一会，用朽笔朽成底子，俟众人看过，毫无批评，然后设色。少顷，日色平西，前后共画了王兰、二郎，梅仙三人。五官道：“明日清早，你们就到红香院来画。拚着一日工夫，五个脸都可告竣了。有了脸，补景就不难了。”众人各自散去。王兰将画的脸取去，与静仪，洛珠看，亦说像得很。一宵无话。
    次早，小儒等人果然约齐了，来至红香院。见伯青才起身，趿着鞋子在院落内看花。抬头见众人进内，笑道：“好早呀！五官还未来呢。”王兰道：“太阳下地几尺了，那里还早。这会儿，五官尚未起身，可算得个懒孩子。你们在这里，待我闹他去。”说着，转身出外。不到半刻，与五官一路“吱吱咯咯”的说笑进来。大众问了好，家人们送上茶点。吃毕，五官即拂拭笔砚，代众人画脸。至下昼时分，都已画了。早间，小儒也将云从龙请来；补画上去；五官又对着镜子，画了自己的脸；共成八人之数。
    众人细细把玩，真酷肖人众，没一丝破绽。内中惟王兰，梅仙、小儒三人的脸，分外画得神致欲活。王兰道：“我们的脸，画得神肖，倒也没甚希罕，不过是他的本领好。惟有他自家的脸，对镜描摹下来，也是一般无二。有多少写真的人，能画别人的脸，却不能画自己的脸，据说画下来是个反的。怎么五官不怕画反了呢？”五官笑道：“反照正写；何难之有？那是他等故作疑难。实在我看，只当他镜子里是个人，对着了他，真毫无难处。”众人点头称善。
    里面方夫人等，亦见五官画得好也高兴起来，与众夫人商议同画一图，连众位姨娘使婢人等都画上去。五官本不愿意，因方夫人等说了，不好推却，只得勉强答应下来。好在众位夫人，五官皆是见过的，可以不避讳他。来日请了五官入内，由方夫人画起，直画了五六日之久，众位夫人及使婢等的脸都画齐全，共有二十余人。小儒也立了个名目，题曰《春园集艳图》，亦将园景补一二处上去。
    五官道：“这两张图补完了，至速要两月多工夫，才画得成功呢！”小儒道：“随你慢慢的画，若急急的趱赶，非独现在热天有伤身体；再则其中未免即有草率之处。在我的意见，大约以四个月为度，也好完全了。”小儒又开了单子，叫人去补置不全的颜色需用各物来，交代五官。
    从此五官一日倒有半日，在丛桂山庄足不出户。一则避暑，免在日头下走出走进的，恐受了暑气。二则借此补写图景，正好操演画笔，可以日渐醇熟。虽然他们说以四月为度，究竟早点完成，也省却一件心事。小儒等人不时即到丛桂山庄去看五官作画。又大众商议那不到之处，指点他随时或增或减。
    光阴迅速，转眼新秋，《八逸图》景已补成了。上面补的是览余阁、红香院、半村亭、丛桂山庄等四处园景。将伯青、王兰画在竹林下棋，汉槎背着手在一旁观阵。竹林中一个垂发小童，蹲在炉铛旁煎茶。上面一只白鹤回翔折翊，欲下不下，似着避烟之状。小儒、从龙在草地上闲步论心，后面随着一名奚奴，手内取着巾帕盂盒之类。二郎、梅仙坐在梧桐下一方石头上，二郎俯首观书，梅仙在旁笑吟吟的指手划脚议论。只有五官将自己一人画在池畔，凭着亚字栏杆，看那水面戏水鸳鸯。背后立着小童，手抱凤尾短琴。五官上身穿的浅蓝大衫，脚登芒鞋布袜，上面科头，手内执着短棕细叶麈扇，真乃山林中神逸之品。其余众人，皆是科头单衫。画的初夏时候，花木等类，无非荼縻石榴、萱草马缨各本，或疏或密，或整或欹。亭台或隐或显，以及点缀的山石水草，与人的衣衫冠履，尽工致刻划，精细异常。又题了五个八分隶字，是《绘芳八逸图》，下款是某年月日柳下钓客写，并补图景。
    原来五官自从善画，即起了外号曰柳下钓客，暗藏他的本姓在内。小儒即命人去装潢好了，挂在绿野堂东首一所小书斋内，是人见了，莫不啧啧称羡。由此这柳下钓客的声名大振，向日认识的固然都来求画，即是那不认识的，慕五官之名，转中转托中托的，来求书求画，陆续不绝。五官亦乐此不疲，应了张家，又允了李姓，忙得终日不闲。一应题句都是王兰代笔，故而五官的才名尤噪。甚至有人来求他题图作序，五官分外忙得得意非凡。
    方夫人又不时打发丫头出来，催他画《集艳图》。众夫人公送了他几色精巧针线，以为润笔。闲话休提。
    此时已是七月中旬，方夫人早接了婉容，小凤过来，商议到甘家下聘。甘老在扬州，亦遣人到南京陈府来纳彩。陈甘二家现在都是堂堂望族，一切聘礼，自然格外丰厚。小儒又备了数席洒，开场演戏，延宾酬客，忙乱了好几日才罢。
    当陈甘两家纳聘之时，众人忙忙碌碌，五官也不能不废两日工夫，出来张罗，所以《集艳图》直至八月初旬，方算完成。园景补的是夺艳楼，留春馆，两翻轩等处。将方夫人画在夺艳楼下，倚栏兀坐，身后立着红雯丫头。栏外是沈兰姑；怀内抱着宝森。赛珍小姐立在一旁，背持着纨扇，微微含笑，似作欲言之状。方夫人手中执了一支大红牡丹花，逗着宝森玩耍。宝森隔着栏杆，笑嘻嘻的探身，双手来接这支牡丹花。此是五官颂扬方夫人的意思，暗寓方夫人为花中之王，又代三公子宝森发了吉兆。其余众位夫人，或三个一丛，或五个一堆，有带着侍儿穿花拂柳闲行的，有聚在一处猜花斗草的，有独坐观书，有临流垂钓，各各不一。皆是淡妆素服家常装束，愈显得天然体态顾盼风流，庭院生辉花柳减色。上面亦用小八分写着《春园集艳图》五个隶书，只注了年月，不用下款。
    小儒等人见了，称谢不荆五官笑道：“何谢之有，只恐画得不好，不合大太太的意，却要请老爷包荒，说得好听些须。说他本是学手初画，不能画大件的。众位太太，姨太太，小姐们，亦望众位老爷解说。”小儒笑道：“你们听听，我们不过说了一个：『谢』字，就引出他这些唠唠叨叨的话来。”即回头吩咐跟来的家丁，即去裱糊装潢，送与大太太收了。众人又说了半晌闲话，方各自散去。
    转瞬中秋，一切俗景常情，不须细赘。是日小儒备了两席酒，并邀了从龙过来与人众赏月。里面方夫人也请了婉容、小凤来，与众位夫人庆赏团圆佳节。次日，从龙亦遣人邀请小儒等人，到衙署内吃酒赏桂。无非你招我请，往来宴会行乐而已。就是这秋节，直闹到下旬方止。
    一日，小儒早起闲步，至丛桂山庄去看五官。走过留春馆，即由半村亭后一路走去。一则此路稍近，二则虽系深秋，天气尚热，走这条路去桑槐夹道，榆柳成行，没有日色蒸透下来，似觉凉爽。正走到半村亭东边一带假山石后，忽听得山石那边“嘁嘁喳喳”有人说话。小儒止住脚步，倚着山石，侧耳细听。是两个人口气，因说得太低，听不出是谁人声音。随后几句话说得高些，听说是自己房内大丫头红雯口气；那一个只唯唯应答，分别不出。
    只听得红雯“嗐”了声道：“我们这一千姊妹们，都是修来的。到他们家伺候，主人的脾气又好，又没得过重的差使。我到这门里将近七八年，太太连大气都没有呵着一声：“还要怎么呢！就是你众位姊妹们，也算好的。我看各家太太、小姐都是和声悦色的待下人，从没有使着主人性子，比待自家儿女也差不多。你们没有见过难说话的主人，轻则骂重则打，呼来喝去，还算是平常。待雇工们略略好些，因他们来去自便，待他狠了，他会走的。惟有我们买来的丫头，是卖断在人家的，就是打死了，也只好白丢了命，那个同他去理论呢！我虽没有见过，耳朵里听得不少。你们不见人家动不动丫头逃走了，那是为着什么呢？不过是主人待他太狠了，他实在盼不到出头日子。朝朝姬打，暮暮挺骂，也还罢了；不知主人既待他狠，即不能体贴他们了。纵然挨到二十多岁，发出来配人，亦是将高就低，随便老的少的胡乱配上一个，不管人家一世的终身。俗说，女子配人如重投娘胎一般。所以他前思后虑，只有逃走为是。有父母的仍归父母，无父母兄弟的倒好，说一句不顾廉耻的话，意中拣一个中意的人，跟他逃走。足见这些事，并不是我辈丫头们好意做的，都是主人逼迫至此。我看世间最苦命的，莫过是我们做丫头的了。若说我们现在这一干姊妹，真是前世修来的，比那小户人家姑娘，还要快活些呢！还是那一等绫罗，没有穿过；那一种珍馐美味，没有尝过？”
    小儒听罢，暗暗点头道：“可见人家待下人是最难的，一经暴虐即生异心，仍落得他们背后讥诽。他们说主人待他狠了，只好拣个人跟他逃走。这些事，就是主人家待他宽厚，过了缥梅之午，他们亦要生心。《孟子》云：女子生而愿为之有家。这一句书，专指这班怨女旷夫而言。改日我倒要与夫人商议，将一干大丫头们，发出去配人，另挑小丫头服役才是。他们纵不生心想逃，也恐做出别的不尬不尴的事来，那时悔之晚矣。”
    又听得那个丫头答道：“红姐姐的话，真一丝不错。我们家姨奶奶待人，也与众位夫人一样宽厚，是没有说的。在我看，众人中惟我们家人太太苛刻一点，专喜人家奉承，他又欢喜省个把小钱儿，若说打骂使性子也是没得的。这么说起来，我们姊妹中单有春梅妹妹，遇着这位主人，可不比我们略略差误些。”
    小儒听了，方知是洛珠房里的玉鸾丫头，又点点头道：“人待人好，人也知道的，背后人亦不肯埋没。众人中果然者香的大夫人』，是比我们家的觉得苛刻些。可见他们眼力不错，颇能识人。”再要往下细听他们说些什么，只听红雯道：“哎哟！我们只顾说话，太太还待我送桂花去插瓶呢！我们去折去罢。现在丛桂山庄偏生柳五爷与众人住在里面，叫我们不顺便，不然我们园子里，一日还要多来几遍。”说着，两人嘻嘻哈哈奔丛桂山庄去了。小儒怕他们看见，知道背地里听他们说话，不人雅相，反退了一步，侧身闪在山石后，让他们走远，转过弯去，方一步步走出，亦向丛桂山庄走来。
    将至圆门前，抬头见红雯折了四五尺长一枝丹桂，玉鸾亦折了儿枝小枝儿，笑盈盈的出来。见了小儒，站在一旁侍立。小儒道：“折这些桂花，可是太太要插瓶么？”红雯应了声。小儒即跨步进门，红雯，玉鸾一同去了。小儒走进圆门，只觉阵阵幽香扑鼻沁心，抬头见数十株桂花，开得如灿金一般，停住脚步，细细赏玩。服侍五官的小童，早看见小儒，忙入内通报。
    五官掀帘迎了出来，彼此问了早。五官即邀小儒到里间入座，小儒见桌上放着几柄折扇，拿起来看，都是一色真捶金便面，皆画的是花卉翎毛，有的尚未设色。小儒看了，赞不住口道：“五官愈画愈精，再过两年，真正要求不到了。”五官笑了笑，正欲答言，只听院外一阵笑声，王兰等人都掀帘进来。小儒，五官忙起身邀众人入座。众人争着看五官画的扇子，你夸我赞。王兰一时高兴，磨浓了墨，将五官画成的几柄扇子取过，提起笔来一挥而就，真个书画双佳，分外出色。众人传玩了一会，方各自散去。
    小儒晚间回上房内，即将日间在园子里听得红雯的话，细说一遍。方夫人道：“我久想将红雯配人，又不能草草的胡乱了事。难得这丫头在我跟前七八年，各事伶俐，讨人喜欢。意在拣选一个好好人家，将他嫁去，庶几才对得过这丫头。明日待我与各家太太们商议，大家留心访拣，一得了好人家，即将这一班大丫头发出配人。还要吩咐牙子家挑那头脸平正，手脚伶俐的小女孩子，多挑几个来选择，以便补他们的缺分。不早早的预备着，待他们走了，再挑小的，一时换易生手，摸不清头脑的。必得他们领带两个月方好。我想先挑选小的，然后再开发大的，可是不是呢？”小儒点首连连称善。
    次日，方夫人果然与众夫人说了，众夫人亦甚以为然。隔了一日，即吩咐牙子家挑上几十名小丫头来，众夫人各拣了几名，兑了身价，又都起了名字，其余的发回。叫这一干大丫头领着他们，各习执事；闲话休提。
    一日，小儒坐在上房内和方夫人、兰姑说笑，忽见双福进来回道：“大少爷，二少爷都回来了，并与扬州甘少爷一同来的。”小儒闻说甘露来了，忙叫双福请甘少爷在前厅相见。自己换了衣冠，也迎了出来。未知甘露到此何故，且听下回分解。
    第五十九回 江汉槎满丧朝北阙陈宝焜初任治南昌话说陈小儒闻得宝征，宝妮两兄弟回家，又闻女婿甘露也同了来此，心内欢喜。因甘露是个姣客，又是初次上门，何能怠慢，忙穿了衣冠，出来相见。方夫人听说亦知甘露是要进来的，也更换了大衣，在中堂等候。小儒到了前厅，早见宝征兄弟邀着甘露由外走入，他三人皆穿着公服，一般的少午英俊，绝世丰神，分不出谁优谁劣，真不愧佳儿快婿，不禁喜形于色。
    甘露见小儒迎出，忙抢步近前，先请了安，随即拜了下去。小儒一手挽住，答了半礼。甘露起身，又代祖父、父亲问安。小儒亦转问了安好。宝征、宝煜俟甘露见礼毕，方一齐上前，见父亲请安。小儒点了点头，即回身邀甘露入座。宝征，宝煜才退了下来，到后堂见母亲去了。小儒细问京中一切，与来往途间情形，又问甘誓近来精神尚健？甘露一一答过，即立起身，请王兰等各位伯叔拜见。小儒笑道：“他们皆在园子里呢，改日再见罢。”即叫家人持甘少爷的名帖，去请诸位大人的安。甘露又请至后堂谒见方夫人，小儒谦逊了几句，甘露再三不肯，小儒先命家人进去通报，便起身邀了甘露入内。
    单说宝征、宝馄一径到了后堂，见母亲请过安，又问了姨娘好。赛珍小姐也上前见了兄弟。此时合府男女仆妇人等，都上来叩见二位少爷。宝征兄弟又让众位夫人。方夫人见两个儿子，比在家丰富了些，又见他们皆是衣冠齐楚，愈显得如一双玉人相似。把方夫人只喜得眼睛都笑合了缝道：“你们沿路辛苦了，坐下歇歇罢，不用东拜西拜的了。就是缺点礼数，众位伯母、婶娘也不怪你们的。”
    正说着，只见家人上来说：“老爷同甘少爷进来了。”慌得赛珍小姐，沈兰姑与各位夫人，都一齐避进房内。宝征兄弟早迎下阶来，甘露抬眼见方夫人立在中堂等候，即上前叩首请安，代母亲问了安，方夫人命宝征挽祝方夫人是初次见女婿的面，细细打谅，见甘露一表非凡，人才出众，与自己两个儿子不相伯仲，心内更外喜悦。即叫红雯取过两分从重的见面礼，给了甘露，无非荷包扇套、金银笔锭、方胜等件。甘露谢了赏，方退了出来。
    小儒叫宝征，宝煜陪着甘露到前面歇息，自己即不出来了，免得甘露各事拘束。又吩咐厨房预备盛席款待。宝征兄弟同甘露到了前厅，即一齐宽了公服，随便散坐用茶。少停摆上酒席，小儒出来谦让了一巡酒，复回后去，仍着宝征、宝煜相陪。酒散，又邀了甘露到园中闲玩，遂在留春馆内设了卧具。晚间仍是盛席相待。
    次日，甘露坐轿至王、江、祝、冯及云从龙衙门，各处拜谒，各家皆分日摆酒邀请。甘露住了半月有余，方告辞回扬。临行小儒复摆酒饯行，又赠了一分厚礼，转呈他祖父甘誓。王兰等人，各有所赠。宝征兄弟直送至码头方回。
    这里王兰等人又公请宝征，宝焜，代他兄弟二人贺喜接风。
    闲话休提。过了重阳，小儒即叫他兄弟收拾行装，又带了十数名家丁，回杭祭祖。克定日期，十月可以出来料理完姻。
    不言宝征。宝煜前往杭州。单说九月初旬，已届江汉槎除服之期。若论汉槎的意见，不愿为官，情甘终老山林，侍奉北堂。
    无如江老夫人逼着他起服进京赴选，又勉励他世受国恩，此身既属在朝廷，尽忠即难尽孝。“况你已有一子，我正可含饴弄孙以娱暮景。我年虽衰，精力尚健，切不可因我误了你后路，远大前程。”小儒等人，亦劝他进京选职的为是。汉槎无奈，只得依允，即在从龙处呈了禀词，托他代奏。隔了一日，旨下着江汉槎来京陛见，听候选授。汉槎既奉了明文，不容迟缓，即叩别母亲，又去辞了小儒等人。自然有一番祖饯俗情，毋须细赘。
    起身前一日，江老夫人在中堂摆了酒，代儿子饯行。汉槎跪进了一杯酒道：“儿子此去，若得了实授地方，即差人迎接母亲赴任。母亲在家各事，多祈保重，儿子远离才可放心。”江老夫人点头吃酒，又谆嘱汉槎一路舟车小心。更鼓席散，汉槎亲送江老夫人回房安寝，方到自己房内，早见琼珍与小怜也备了一席等候。大家恭敬了三杯，不过说些沿途留心，努力加餐的话。汉槎亦嘱咐他们善侍衰姑，照持家事。直饮到三更方散。是夜汉槎在小怜房内歇下。次早黎明，又去拜辞了江相灵前。带着家丁出城登舟，在路行走非止一日。毋须细表。
    这日，早抵京都，觅定寓所安置行李。前一日先在宫门外挂号请安，预备来日陛见。次早，蒙恩召见时，追念江相在日勤劳王事，温谕频颁，着伊子江汉槎免补道员，以按察司遇缺简放。汉槎谢恩下来，即去拜见各同年世谊。所有部属各官，均是江相当日为堂官时一班属员，又深感江相之情，不用汉槎去嘱托，无不留心。一日，恰好江西臬司出缺，督抚奏请上来，吏部得信，即题请以江汉槎补授。汉槎因江西在云从龙辖下，甚为欣喜，忙着谢恩请训，又去部属里小为料理，即择日出京赴任。
    一路毫无耽搁，行了几时，这日已至南京。见过江老夫人，合家喜悦非常。汉槎乘机架请江老夫人至任所奉养。江老夫人本想不去，怕的儿子是个明大义的人，见母亲不去，即不肯带妻妾同行，只得答应前去。汉槎见母亲依允，好生欢喜，便吩咐家中早为收拾，免得临行匆促。
    次日，备了手版去谒见从龙，下来又拜见小儒诸人。小儒闻得汉槎放了江西桌司，便重托宝焜到江西候补，请汉槎照看，须同自家子侄一般；如有不法，即行参办，切勿徇我的情面。接着小儒等人，为汉槎贺喜饯行，无非戏酒而已。热闹了十数日，汉槎即迎请着母亲，带着家小，到江西赴任去了。暂且搁过一边。
    且说宝征宝煜兄弟两人回到杭州，祭过祖，拜过合族，又去见了朱蓬耕夫妇。蓬耕与张氏见女婿点了词林，甚为喜慰。此时冷桓已推升到杭嘉湖道，宝征遂将父亲的信当面投递。冷桓见信中说到宝征的亲事，诸他转致蓬耕，约于十月半前后，送朱小姐至南京完姻，冷桓答应了。宝征又同了宝煜，将先远的祖墓修葺。各事完毕，方择日动身。去辞别了朱冷两家，冷桓写了回书，交给宝征。
    蓬耕见宝征兄弟去后，即赶着置办嫁装一切。朱家虽是寒素出身，所幸蓬耕作了一任县令，稍有积蓄。膝前又无三男两女，只有这位姑兰小姐，平日又爱如珍宝，再则陈府现在富贵兼全，是杭城数一数二的人家，故而尽其宦囊所有，备了妆奁。到了十月初旬，诸事齐全，雇了几号大船，蓬耕夫妇亲送女儿往南京来。
    再说宝征兄弟回至南京，见过了父母，将冷桓的回书呈上。小儒看毕，摆在一旁，即与方夫人商议。“不如俟朱亲翁送女来此，就凑着这个时候，也代焜儿完娶。再送赛珍到扬州出嫁，岂不儿女终身大事，一齐都完结了么”。方夫人连连称善。即烦王兰、二郎修书到扬州，通知甘家。两边一嫁一娶，皆为的是儿女姻亲大事，忙着请媒邀宾，闹个不了。
    这日，双福来回：“朱老爷朱太太送亲的船，已抵码头。”小儒、方夫人听说，忙叫双福卅几名家丁，内里派了数名仆妇丫头打道，三顶官轿，去接朱府眷属。小儒前两日早在左近赁了一所公馆下来，预备朱府人等居祝又拨了厨子与粗使丫头小使，过去伺候。双福到了船中，见朱蓬耕请过安，面回小儒、方夫人的来意。即同着朱府家丁，收拾箱笼一切，抬的抬挑的挑，直奔新宅子里。
    随后朱蓬耕夫妇及姑兰小姐，坐了大轿，也进城来。先到公馆内看了住落，朱蓬耕便过这边来，拜见小儒人等，谈了半晌，方告辞回去。接着小儒人等，亲来答拜，又送了酒席过来洗尘。因姑兰小姐尚未过门，方夫人不便邀请之故。那边朱府也将杭州带来的土宜，分送各府；各府亦接二连三的送酒送席。
    小儒早择定十月二十四日，天喜黄道良辰，代宝征完姻；十一月初一日，甘家送嫁到南京；初十日，小儒、方夫人亲送赛珍到扬州去。这半月之中，三件喜事，忙的各府家丁没有片刻空暇。况方夫人最爱赛珍小姐，一应妆奁格外从丰，又晓得甘家不甚饶裕，赔了一顷田地，黄金三百两，白银五千两过去。至于甘家赔来的嫁资，当日结亲时节议定各事从俭，所有不足，均是陈府代力，此亦是小儒体贴甘老之处。闲事休叙。
    早到二十四日，朱陈两府，张灯结彩。伯青，二郎是两位原媒，皆穿了公服，领轿前往朱府，一路排开执事，纷纷约有数百名行人，十分热闹。头一起是小儒的执事，前任两江总督部堂，吏部尚书等牌扇。第二起江苏学政，全省提督军门，詹事府正詹事，是陈仁寿的执事。－－原来仁寿在学台任上，已升了正詹。今年正值任满之期，前月新学台已接了印，仁寿即要入京复命供职，所以宝征等完姻，不能前来。适值玉梅新产－土，未便同往，仍留小儒处居住，倒遂了玉梅的私愿。第三起是宝征本身执事，某科举人，某种进士，钦点翰林院庶常吉士等牌扇。观看的如人山人海一般。
    朱府请的是洪静仪、林小黛二位夫人，代姑兰小姐梳妆。陈府请的是程婉容、江素馨两位全福夫人插戴。宝征今日穿着簇新朝服，顶簪两朵销金宫花，身披丈二猩血红罗，坐着八人绿呢大轿，随着新人彩舆到朱府来奠雁，行过大礼，即作辞回去。待到吉时，彩舆进门，参拜天地，合卺撒帐等事，种种琐碎情节，不须细说。
    两位新人，郎才女貌，彼此恩爱非常。三朝庙见已毕，甘家送亲的人亦至。沾玉小姐过了门，与宝煜两相敬爱。接连又是宝征夫妇回九，方夫人见两双儿媳，皆是端庄秀曼，甚为喜悦。小儒留下朱蓬耕夫妇，过了残冬再回杭州。张氏夫人亦因不放心姑兰小姐，难得亲家相留，便撺掇丈夫开春回去。甘家的人过了三朝，即回转扬州。因不日陈府要送亲过去，不能久留。一至初六日，小儒、方夫人即收拾送赛珍小姐起程，到了扬州，自然又有一番礼节。中旬后，小儒、方夫人始返南京。又夹着回门对月等事，忙忙碌碌，直至岁底才算清楚。接着又届新年，陈府今年添了两位新人，分外闹热。书不赘叙。
    单说二月初间，宝微函约甘露结伴入京，宝煜亦要前往江西，各家纷纷饯送。小儒发了数封信与宝微、甘露带往都中，分投诸同年世好，不过托他们照应，恐儿、婿年幼，不谙事务。又发信寄与汉槎，请他照看宝煜。临行兄弟两人，叩拜父母登程。宝征是单身入都，舟过扬州，邀甘露偕行。宝煜却带着洁玉小姐，同赴江西。
    小儒派了几房老实仆妇伺候，又着双福一同随了宝煜前去。因双福乃多年的家人，亲见宝征兄弟长大的，遇事可以阻谏。小儒又切实吩咐了双福一番，“倘小主人有不合礼的事，你劝挡不下，即写信告诉我。设若你也一道儿瞒神弄鬼，我知道了，定不依你”。双福听说，摘了帽子，在地上碰头道：“家人沐主人如此另眼看视，真粉骨碎身难报万一。家人若有事欺了主人，即天地鬼神电不能相容。”小儒点点头道：“原因你各事谨慎可靠，才将小主人交代与你，谅你心地明白，断不会误事的。”
    内里方夫人亦重托了双福，又吩咐众家人妇婢小心伺候，“日后我都有重赏”。又去嘱咐沽玉小姐各事留心，夫妇第一要和睦，你敬我爱，不可反目。宝煜夫妇，唯唯应命。洁玉又去辞别各位夫人。前两日，甘霖从扬州亲来送妹丈妹子起身的。这日直送至城外码头，珍重了几声方回。小儒留住甘霖，盘桓了数日，才回扬州。
    宝征同甘露由王家营起车，在路走了旬日有余，早至都城。共觅下一所住宅同居，连带来的家丁约有十数人，公寓中倒不寂寞。直待到朝考过后，宝征受职编修，甘露签分礼部学习。，今上又知道陈宝征乃陈眉寿的长子，爱他年幼学优，又念小儒日前供职忠公，殊恩特沛，钦派宝征充实录馆纂修差使。不提他郎舅两人在京供职。再说宝煜一路风帆，直抵江西省城。双福先上岸赁定了公馆，随后宝焜夫妇坐轿入城进宅。带来行装一切，整整安置了数日，方才粗定。宝焜即备了手本履历，去谒藩司及本省制抚军，下来又去谒见汉槎，递了小儒的信。汉槎细问在路行了多时，又问现在住居何处？宝煜一一答过，方告辞出来。
    次日，即去禀见首府与同寅各官。适值南昌府知府是新到任的，宝炬见面时，即吃了一惊。看官你道是谁？那知即是鲁鵾。
    他何以得到此间，来做首府的呢？因在扬州甘泉县任上，告病回京，见了鲁道同，捏成一片诳词，说他吃了小儒、云从龙的苦。鲁道同因上次王兰的事，很不快活小儒。此时见儿子丢官回来，又听了鲁鵾一面之词，火上添油，大骂道：“陈眉寿，云从龙，这两个该死杀才，各事与我鲁家做对，是何道理？我鲁家从未得罪过你们，上次鹏儿是云从龙叫他丈人参的，今次鵾儿又是他自家勒令告玻你们欺我两个儿子，即如期我一般。若论陈眉寿尤其司『恶，上回为王兰的事，我很不耐烦。此时你又寻事到我头上，叫人怎么咽得下去。罢了，慢慢的打听他们罢！倘有一半件差误跌在我手里，那时再说。”
    鲁道同前思后想，愈想愈气，又切实抱怨了儿子一阵。恰好见春间放了榜，宝炬以知县分发江西，一时触起机变，计上心来。没奈何，将自己历年聚积的若干私财取出来，代鲁鵾报捐开复，又加捐了知府，在部候眩鲁道同既在阁内办事，前次又做过吏部堂官，那个不去奉承他。鲁道同即授意部属各官，专俟江西省知府出缺，再行题请。
    偏偏事有凑巧，未及数月，江西南昌府首府病故，督抚奏放新员赴任。部里得了信，即以鲁鵾题请上去，遂蒙简放南昌。鲁鸥亦甚为欢喜，在部里领了凭，辞别父亲，带了家小，星夜赴江西新任去了。临行，鲁道同又暗暗嘱咐了一番。自古小人心肠，大概相同。纵鲁道同不言，鲁鸥亦能领会。及此鲁道同见大儿有了官去，爽性代次子鲁鹏捐免了处分，指捐内阁中书。因鲁鹏是个一榜，倒也合例。
    单说鲁鵾到了江西，自接印之后，一味夤缘，买上司的欢心。惟有汉槎深知他前番行为，大为乓快，见他各事谨慎，无隙可乘，也只得暂为隐忍。今日宝焜谒见首府下来，甚为诧异，自忖道：“怎么这叶』冤家也到江西来，莫非因我而至，想报复前仇么？”想到此处，不禁焦躁起来。再退后一想，自己啐了一口道：“呸！陈宝焜，你怎么这么畏刀避剑，还算是个丈夫么？只要我有了缺，立心不苟，诸事秉公，就是鲁鸥现为本省督抚，也奈何我不得。何况他也不过是此间一郡之守，我亦一邑之侯，相去只一间耳！我惟知做官的分中之事，上答国恩，下恤民生即是了。此外又何足虑焉！”前后这么一想，反坦然自如。每逢衙参之日，宝焜也随着各同僚去见首府。
    谁知鲁焜见了手本，即忙请见，很为深谈畅叙，竟似合契得非凡。若值单见时，必留茶留饭，殷懃备至，将宝焜请入内厅，终日盘桓，又说：“当日在扬州时，我是初膺民社，各事不免尚于血气，胸中又无见识，所以闹出那些事来。后来深蒙令尊老大人与云大府训诲，虽然彼时难为人情，而今细细回想，没有日前一番挫折，也没有今日，倒是成全小弟。不则一味任意，恐受祸更深。尝闻古君子造作人才，不避嫌怨。尊老大人与云大府，即此意也。小弟实系铭泐五中，从天良内激发出来的话，并非巧言取悦之词。”
    宝焜听了，甚，为纳罕，暗道：“这个人与从前竟成天渊之别，我亦不可存心绝人太甚。”也谦谢了几句。由此宝煜倒将鲁鸥认作知已，鲁鸥又，极力在上司前称扬宝焜午富才明，大有作为非百里之才。双福冷眼从旁看出动静，便中劝谏了数次，叫宝焜不要去亲近鲁鵾，怕的与自己有碍。无奈宝姐惑于鲁鸥一派巧言，反以为双福多事。双福的话如耳边风一般，说烦了的时候，却不便呵斥，惟有笼口答他两声。
    看官可知道，何以鲁鵾不记旧恨，反同宝煜亲厚。因内中有几个人指使鲁鹃做的，这些人是谁？说出来又是看官们会过的熟人。乃是许春舫、朱丕、贾子诚等三人。他们因何又聚在一处的呢？只因许春肪前在扬州，为章如金的案件去了官职，即辞了府幕回转江西，好在他家『中甚为富足。因打听得鲁鹃到了南昌府任，即去拜见。鲁鸥上次得过他的财帛，又知他是江西省中的富户，乐得与他去交接，留他做一名耳目，便具帖延请许春舫入署。过了两日，朱丕与贾子诚也由浙江到南昌来投鲁鵾。朱丕又改名世功，捐了一名从九品，分发江西，遂托鲁鵾禀请，留于南昌府属差委。鲁鸥亦乐于收他为牙爪，又将贾子诚请至幕中。他们本是旧交，今日复聚在一处，便任性狼狈为奸，无恶不作，无利不趋。有受过他们害的，即送了一个绰号，称之曰南昌四兽。言其如虎狼一般，可以食人。
    初次宝绲见过鲁鵾，〔鲁鵾〕回至后堂即与他三人计较，要结实的收拾宝焜一场，以报他老子前番之恨。贾子诚笑道：“云翁不必性急，此事极易处置。云翁却不可露出半点怀恨之意，须要格外与他亲近，不妨将日前的话引咎归己，使他不疑你云翁有报复他的意见。那时出其不意下一毒手，犹如迅雷不及掩耳，纵然他有通天手段，也措备不及了。”说着，又走近一步，附着鲁焜耳畔低低的说了几句。喜的鲁鵾手舞足蹈起来，道：“子诚先生，真今世之张子房也，拜服，拜服”。又将子诚定的计策，告诉朱许两人，亦同声说好。朱丕道：“非如此不可，必须先将他安置在肘腋之下，方可不时稽察他的过失，又可辖制到他。若在邻邑，究竟隔手隔脚的，其权柄不在我手内。真正算计得点水不漏，不怕他不堕入术中，而况小陈是个初出书馆的孩子，有多大见识，更易上这圈套。”不说鲁鵾等人暗中算计。这日，恰好南昌知县调了他缺，鲁鹏乘机禀请，宝焜署理此缺。虽然宝煜是初到人员，首邑首县不甚合例，若说署理一层，尚可破格。藩司亦见宝馄少年有于，便准了鲁鵾禀请。一面转详抚院，一面札饬宝馄署理南昌县事。
    宝焜初任，即得了首邑，喜出望外，忙择日接篆。派双福总司门政，又聘请了几位老手幕友，司理刑钱各事。次日，即去面谢鲁鵾，见了面，鲁鵾先绐他道喜，又说：“我常想兄弟们能在一处就好了，那知天从人愿，如了我的私衷。并非我之力量，乃老兄洪福。亦是南昌众子民之幸，得此贤父母来治理此邑。再则我们今日说开了，以后切勿拘于名分，一有公事，大家同心合力的商酌办理才是。”宝焜起身，诺诺逊谢不已。又闲谈了半晌，方作辞回衙。
    自是宝焜诸凡百事，禀到府里，无不允从。鲁鵾有了疑难案卷，反请宝妮去计议。宝焜心内，深为感激道：“既蒙他在上游前保举，又蒙他抬爱，我须要实事求是的，做一番大大事件，方不负鲁太守拳拳之意。”遂暗中吩咐双福与数名心腹家丁，在外密访当地土豪恶棍，及一切关乎民膜之事。又不辞劳苦的昼理公卷，夜巡闾阎，除莠安良，捕缉盗贼。
    一日，宝煜正坐在衙内与几位幕友谈心，只见双福上来回道：“家人昨日访闻城东有一件奇冤，迄今数载，没有昭雪。这一起人都视官府如儿戏，任性妄作妄为，毫无忌惮。历任各官，都恐搜寻出根来，激出意外变乱，是以都含糊下去。家人既访得了实信，却不能不回。”宝妮听了，很吃一惊，忙立起问道：“什么原故，你且细细说与我听。”未知双福说出些什么来，巳听下回分解。
    第六十回 惩教匪德庇闾阎纵罪囚贿通狱吏话说陈宝焜闻双福说，城东有一件奇案，至今未雪，忙问苴：“你这话可的确么？”双福道：“家人若不打听真切，何能虚报。”宝煜道：“你且将这案情由，说与我听。”双福道：“说也话长。东边离城十里，有座万家村。这村中的烟户，约有数目余家，倒有一大半姓万的，俱以耕读为生，安分守己，从不干匝外事。村南有个秀才，名叫万坤，祖父遗下有百亩良田，家中甚为过活得去，万坤又在家训了一堂蒙童。妻子熊氏，亦是旧家女儿。夫妇年过四十，尚未有子女。
    一日，万坤傍晚解了学，在门前柳树下散步闲眺。见一起有五六人走进村来，均是邻邑楚南北的人氏。因路过此地天色昏黑，『意在宝庄借宿一宵，明早好去赶路』。万坤是个长厚人，怜他们出门之苦，即将前进打扫出来，让他们居祝这一干人，皮间并不困睡，都一个个盘坐地上，口内喃喃的似作诵经之状。
    万帅见了甚是诧异，忍不住跨进房内，询问原委。众人见万帅进来，也不慌忙，徐徐立起，邀万坤坐下。为首之人道：『我等行为既被你先生看破，谅不能相瞒，亦是先生有福，才得此机遇。比等幼年彩木入山，见一道士庞眉皓首坐于石上，唤我等近前，兑与尔等有缘，授尔等神书一卷，出以济世，他日功成，即可飞升仙阙。遂在怀内取出一卷书来，交与我等，升空而去。上面无非积功累仁，广行善事，又有些纳气运功之说。现在我等立其教日广仁大教。同事为首者，共有数百余人。我等得书时，即望空设誓，立心愿济尽天下同登正路。到处又寻访福厚之辈，延入我教，不过多一人，即多一人传授。我等素知先生为人谨慤，故特来相访。这一村之中，以先生为表率，即请先生为我教在此地作一领袖，人必信从。先生目下正乏鸾凰，若济得多人，包管先生熊罴叶梦，芝兰盈庭之庆。若论别的话，万坤毫不介意，一说到子息上，正碰入万坤心坎，笑嘻嘻的起身道：『果然有验，天赐我一子接续香烟，我情愿入教，倡首奉行。不知列位，这广仁教怎么行法？』众人见他入港，好生欢喜，即将神书取出与万坤观看。其教一府一县一村一堡一里等地方，每处立一教堂，选一年高信实之人为首，名曰大祭长；－再选一人协教曰亚祭长；其余百人之长曰总司户；五十人之长曰次司户；十人之长曰大司户；五人之长曰小司户。又每教堂派一往来传信集众之人，名曰走堂。一逢三七日期，在教之人齐集于教堂，听大祭长登坛演说。教中言语，无非为臣要忠，为子要孝；天下有寒者，我教当以衣衣之；天下有饥者，我教当以食食之。再于每月朔望之日，悬挂广仁大师影像，在教者悉排班行礼参拜，各陈所求，默祷于坛下，必有灵验。这广仁大师，即是西方我佛如来化身。佛以慈悲度世，恐人不信佛教，视为具文，故具大法力，另开生面，俾世之沉迷者，共登彼岸。倘在教者犯了教规，重则处死，轻则捆打。五人有犯，咎在小司户；十人有犯，咎在大司户。由此以推，各有约束，不得紊乱。
    万坤听了，信以为实，兴匆匆的回后，与熊氏商议。熊氏亦因求子正殷，力为撺掇丈夫倡行此事。万坤遂将前两进房屋搬空，让他们一干人安身。复将东首三间静室，打扫出来，供奉广仁教主影像。次日，即邀齐在村之人，备说此教许多好处，村中人等见万坤都敬信如神，又知道他是个朋理读书的长者，从不趋信异端，谅必这广仁教没有说的。便一传十，十传百的传说开去，人人皆争相入教，共推万坤为万家村这教之大祭长。一切教中礼节规模，皆是这几人教导，万坤效行。
    那知未及半年，一方数十里之内的各村各庄，都来入教。眼见这广仁教日渐兴旺，先后入教者，共有千数百人。纠合万坤倡行的那五六人，一名张高，一名强得，一名袁自通，一名贾有仁，一名何坚，一名束成，皆分派了头等执事。甚至相离太远的地方，即自立一教，总推万家村之教为首。
    说也奇怪，到了一年之后，熊氏竟怀起六甲来。万坤喜出望外，无论是男是女，到底有了后嗣。更崇信广仁大师灵验非常，又首先解橐助田数亩，充教堂经费。其外量诸家之有无相派，共得了数百亩膏腴之产，归入教堂，以为额款。又派了二三老练诚笃之人，经理春种秋收诸务。这广仁教自有了额费，分外井井有条。转眼熊氏身孕，已届八月。万坤忙着雇乳娘，裁剪小儿襁褓等物，甚为高兴。
    一日，邻邑教堂来请万坤去说教，万坤因妻子有孕，不放心他出，意在托故推却。被贾有仁再三劝道：『邻堂来请你去演说教旨，是看得起你，知你道行高深可启发他们之未悟。你若推委不去，一则辜负来人之意，二则显见同教不义，未免与这广仁二字，即自蹈背谬，还是去的为是。』万坤无奈，只得应允，收拾前去。
    此去至速也要一半月耽延，嘱咐熊氏小心门户，自己诸事要加倍留意，不可伤力劳心。次日火早，万坤带了两名雇工，又邀了本堂数人前往。淮料万坤去了未经数日，他家中闹出一件天大事来。
    一日，贾有仁与强得来见熊氏，说他们要请位朋友，堂内不便起坐，意欲借尊府这里，不知大嫂可肯曲从？熊氏因平日丈夫在家，这些人常来常往，熊氏亦不躲避。况他们借我家内请客，也是小事，就是丈夫在家，也没有不允的，遂答应了。次早，贾强二人果然请了一位朋友来，熊氏早将外面书房打扫洁净，又叫雇工们好生伺候。贾强二人欢喜非凡，晚间送进几色佳肴，一大壶美酒来。熊氏见他们来意谆切，不便推却，只说了声多谢，即收下了。叫丫头们点上灯，将菜蔬取过，尝了尝倒还可口。便命把酒烫暖，在房内独酌。熊氏本来量窄，今日因这酒色味俱佳，一时高兴，多饮了数杯，觉得身子晃荡起来，坐立不住，即起身转步，欲到牀上小躺。忽然一阵头晕，踉踉跄跄，勉力挨到牀前，倒身睡下，即不省人事。丫头们进来，见熊氏睡熟，知道他酒醉，也不去唤他，收拾了桌上残肴，带好房门，各自去睡。
    及至次早，人众醒时见熊氏房门大开，只当熊氏已经起身，忙走进房中一看，只吓得众丫头叫苦不迭。原来熊氏被人杀倒地上，由胸剖至脐下，血淋淋的五脏堆满一地。可怜众丫头连爬带跌的走出，喊告四邻。众邻舍来看了，也不解其意，道：『昨晚你家还有人请客的，我们听得猜拳行令的，直到四更半天才散，怎么闹出这件事来？』内中有几个老成的人，一面知照地坊前来看视情形，好打报呈；一面专人去叫万坤。
    隔了一日，万坤回家抱尸痛哭，忙去报案。县里下来相验过了，即饬捕分头缉获凶身。后来人说到当晚有人请客的话，万坤追究起来，细细访问，稍有风声。每次见了贾、强，二人都有忸怩之色。一日，同伴中拌嘴，说出这件事，被万坤亲耳听得，方知是贾强二人将他妻子杀死。
    原来他们以传教为名，暗中专取人家孕妇元胎，合成迷药到外乡外村去拐骗儿女，可获重利。万坤那里晓得，误入其中。此时访问清白，直吓出一身冷汗，又痛熊氏无故被害甚惨。也顾不得自己罪名，一口气跑至县前击鼓鸣冤，县里因人命关天，不敢怠慢，即出签提人。
    有一个差人名叫李德，也在教内，得了信，飞风去通知众人早为打点。又悄悄来至后堂，面见本官，说教中人众怕的激成变乱。况且万坤所诉，亦没有实据，不过据同伴口内之言，安知非仇隙诬栽？县官听了李德之言，未为无理，即止住签差，俟访查清楚再议。却好贾、强等人的贿赂已至，内外关节皆通，县官乐得含糊过去。
    万坤虽然逢期投词，连连催促，无奈县官拿定主意不办此案，总以未见实据为辞。十分催急了，再加上两名差缉访，甚至将原差虚应故事的坐堂比较一番。停几日，仍是松懈下去。万坤又到府里去告过一次，俗说有钱到处通神，府里依然的批发到县里来追捕。
    贾、强等人又嘱出旁人来向万坤陈说利害，纵然追到水落石出，你妻子指定是何人所害；你是这一教的教首，亦有应得之咎。万坤被众人你一言我一语的说了，害怕起来，也不十分的追案了。及至后任县官来，见前任尚然不办，他又何苦强作恶人？到了任，不过换签加差，若作振作。一俟被告的关节到了，即放宽过去。所以这件血海冤枉的大案，竟这么将将就就的拖沓过身。”
    双福把前后的情节，甫经察完，早将宝煜气得直跳起来，只见双眉剔竖，两眼圆睁，拍桌大呼道：“该死，该死！民间有如此奇冤，居民上者竟置之膜外，岂不愧煞！非独尸位素餐，竞成罪不容赦。我不知道则已，既知此事，随他有千百万虎狼之党，我也要访拿罄尽，为民伸冤。兼之地方上久久容留这干人滋事，日后将有不测之祸，岂非〔为〕民父母，养痈成患去害百姓么！”
    双福忙谏道：“这件事固然要办，亦不可造次，必须想个万全万美之策方才妥善；使他们自投罗网，靡有孑遗。倘走露风声，他们有了准备，拿不住还是其次，若再激出别样的事故来，那就不妙了。家人的愚见如此，尚望少老爷斟酌。”宝煜听罢，点点头道：“你也虑的甚是。你且出去，待我细心筹划，若何办法，再和你计较。”双福应了声退下。
    宝妮初时，一闻双福之言，恨不能实时飞拿人众。此刻被双福道破，果然这件事有些棘手，一经不慎定有祸乱。那不是为民除害，反速民受害了，倒不如不办的为上。前思后想没处下手，再者还有一层，如果易办，前任许多官岂无一二稍具天良，以民事为重者？愈见此事不易着手。宝焜背着手，茌内堂踱来走去的筹划。猛然眉头一皱，计上心来，笑道：“如此行去，定可成功。”忙叫双福复又进来，起身附着双福耳畔，说了一遍。双福点首答应退下，白去料理。
    宝焜又一面亲自坐轿，到武营里会统领官商议，请他拨派数百名兵丁到县里来，随时调用。领兵官见是地方上公事，况捕缉亦是武职内的责任，遂满口应允。当即派了一名千总，四名百总，又拨了五百名精壮兵丁赴县听调。宝焜见有这一枝兵，分外胆壮，专待双福回来是何动静，即好相机而发。
    话分两头。单说双福到了自己房内，改换了一名村人打扮，也不带从人，单身奔万家村来。打听得贾、强等人的住落，托言远客迷道，借宿他家，又改为刘姓。晚间无事，说到广仁教的好，啧啧称羡不已。强得见双福语言入港，又见双福相貌伶俐，可以有用，遂接口道：“刘客人不是我们此地人，怎么知道我们这广仁教的好处呢？”双福微笑道：“刻下四方慕名的甚众，各处皆知，也非独我一人知道。不瞒列位说，小弟在家也薄薄有点名声，也曾立了个名目，号召多人。因为敝地人心不齐，故而弃了他们，来投奔列位的。若见疑小弟，即不必言了。”
    贾、强等人闻得来客亦是个教中朋友，非生手可比，忙笑道：“我等教名广仁，原取推广仁众之意，恨不能天下人皆来附合。怎么兄台远路来投我们，倒见疑起来？这是兄台自己疑心。”一面款住双福，一面约齐各处为首人众，次日来与双福会晤。双福又取出私囊数百金，为入教进见之礼。人众更外欢喜，即推他为协理各教堂的副手，名日亚祭长。双福见人众并不疑心，许他入门，好生喜悦。外面诸事与他们格外出力，暗地却将他们恶迹细访。贾、强等人见他实心入教，也不瞒他。
    双福又留心打探万坤家故事，又将为首的几各要犯住落访问明白。不觉在教一月有余，大小各事访得清清楚楚。这日，托言进城探亲，回到县内，把前后情形细禀与宝焜知道。宝焜听罢大喜，埔赞双福很有干办。“你仍须快快出城，安住人众，不可使他们生疑。我这里顷刻派人帮同你擒捉众犯，此举算你首功，你却要辛苦点儿”。双福应声退下，连忙又出城去了。
    宝焜随即升坐大堂，将请来的五位营官邀入衙内，命各带着一百名兵丁，分头兜拿。又签差捕役数十名，将双福开来的清单，交给他们，随同作眼，第一须要机密，切勿使若辈闻风脱逃要紧。宝馄俟众人去后，静坐后堂，专守好音。此时心内反七上八落起来，不知可能成功，若此行不济，岂非枉费了数月心血，日后更难拿捉。暂且不提。
    单说众营官领着兵丁捕役出城，将及万家村，见双福迎了上来道：“众位大老爷来的真正凑巧，今日是他们说教之期，又说是教主升天的日子，各处大小头目都到万家聚齐。该应他们恶贯满盈，合当尽绝，平时都没有这么齐整。现在万坤因为屡次控告他们，怕他们暗害，反躲到别处去了。今日去擒捉，可以一鼓而获。”众营官听说甚喜，忙聚齐兵丁，一拥而进，将万家团团围住，发声喊，打将进去，见人捉人。
    贾、强等人正在那里念经献供，忽然打进多少人来，尽是弓上弦，刀出鞘，长绳大索，逢人便捆。欲要动手拒敌，无如措手不及，竞未走脱一人。众营官仍恐复有羽党藏匿在内，又四处搜寻了一回，方押解众犯回城，都用绳索捆作一团，叫众兵丁扛抬。可怜万家村中众百姓，正看他们说教热闹，忽然从天上来了这一千人，又满眼明晃晃的刀矛，满耳咕咚咚的枪炮，不知是兵是盗，吓得携儿抱女，犬走鸡飞，没命的逃生。跑不及的，只好把门户撑闩起来，坐在家中乱抖。那一片呼号乱喊之声，直闻数里，连邻村都惊慌不定。
    众营官恐有意外之变，忙一面传令众兵丁不许哆唣，一面出示安民。原来前在县衙商议时，也曾与宝焜算计及此。宝煜当即叫书吏写了十数道安民告示，交给众营官带在身边，以备不虞。此时一齐贴起，又令营兵四面敲锣，招抚良民勿得惊惧。众村民中有几个大胆的，听兵丁口内说出原由，方慢慢的聚拢来询问，始知专拿的是广仁教一班为首之犯，与大众无涉。各家方才心安，仍然搬回居祝早有前站飞风报进衙门，说教匪一齐拿住，不曾走脱一个。宝焜喜出望外，吩咐传万坤对质。随即亲身来迎接众营官，邀入衙内，再三称谢，又重赏出力众兵叮“俟通详时，定将诸位大名列入，候上宪叙功酌奖”。众营官亦起身称谢，带了众兵丁，自回营伍，见统领缴了令，遣兵归队不提。这里宝焜见原差来回，万坤业已带到。忙升坐大堂，将贾有仁、强得、张高、袁自通、何坚、束成六个大头目，及一起十数个小头目，押在堂下。一边先将万坤唤上，细问教中情形。万坤见人犯尽获，妻冤已泄，喜的在堂上叩首不迭，遂把如何来诱他入伙，如何在万村设立广仁教名目，后来如何分设各处，又如何迷拐人家子女，如何杀害熊氏妻房盗取胎孕，由头至尾细回一遍。
    宝煜命跪在一旁，即将贾有仁等人唤上诘问。贾、强等人，此时方明白，姓刘的是县中差来密访他们恶迹的，并非什么远客姓刘。又闻万坤将他们隐情全行说出，料想抵赖无益，徒受刑法，大众叹了一口气道：“不意我们立教数十年，各省几遍，未曾败露。今日反破于此处，也是天意合该如此。”遂一口同声，招认不讳。宝煜命众犯亲画了供，当堂上了刑具，发狱收管。一面通详各大宪候示定罪。
    详文到了首府，把个鲁焜狠狠吃了一惊，忖道：“不料陈宝馄这小畜生，倒颇有才干。此宗案卷，历任都卡敢办，何以他莅任未久，即拿获了。这一来定蒙上司保荐，我更难扳摇了。我将他请署南昌，原是安置在肘畔，好摆布他。这么一看，我倒反暗中成就了他了。想至此处，不禁焦躁起来。忙请了许，贾，朱三人，过来商议。
    现在朱丕经鲁鵾代他上下谋为，派他署理南昌县典史。此亦是鲁鵾一举两得之意，一则成全了朱丕，二则使朱丕与宝焜近在肘腋，便于稽察他的短处。朱丕听了，笑道：“这又何难，他既详了上来，乃是公事，万不能不代他转详出去。料想他是通详，纵不代他详，也是没用。何妨格外加几句好勘语，乐得做个顺水人情。若说要扳跌他，只要存心算计他，任他升到督抚，也不怕他飞上天去。我却想了个好计策在此，说不得要先拚去了我这微官，方可有济。未免我有些不值得。”
    鲁鵾不待朱丕说完，忙道：“只要扳倒了陈宝焜那小畜生，我即丢官也甘心无怨。没说你这蕞尔一官，有何惜处。你若为我报仇丢去了官，我定捐个知县还你，不强似你这芝麻典史么！”贾许二人亦同声称是。朱丕笑道：“果真代我报捐知县，我决不惜这小官，包管你大事成功。却不可事过之后谎我。”鲁鵾遂起身走下台阶，对天日设誓自矢。朱丕始不慌不忙，说出一条计策来，如此如此，“这般做去，可不是去掉了我，他也为我拖掉了么！”鲁鵾等人听说，拍手称善。又闲话了一会，朱丕告辞出来。临行鲁鵾又切实嘱托了一番，“事成我定不食言，你只管放心去做”。朱丕回至本衙，专守机会，好发作此举。
    汉槎自接到宝煜详文，甚为欢喜道：“果然宝焜这孩子大有才干，我也可以放心。”督抚各宪见了详文，亦痛赞不已，即联衔序功入奏。不日奉到上谕：南昌县知县陈宝焜，年富才敏，遇事认真，以同知直隶州升用，并查遇有何项缺出，即行题补。外千总，百总等弁，均按品升赏。众兵皆有赏赉。广仁教为首各匪，悉于犯事地方正法枭示。其余从首者，各分别刺配边远充军。
    督抚转行下来，宝焜一一发落已毕。次日来见首府，鲁鵾见了面，便对他道喜，又极力褒奖了一会。闲话休提。
    单说朱丕受了鲁鵾的重托，日夜筹划，要害宝焜。这日，恰好有一起火盗获住，发下狱来。晚间，朱丕亲去查监，因是一班飞檐走壁的巨盗，嘱咐狱卒夜间防守须严。狱中有一名禁子，名叫窦泗，为人心细如发，办事玲珑。朱丕很欢喜他，窦泗也极意巴结狱官。朱丕查过了监，到狱神堂少歇，喝退随来众人，单唤窦泗进来，即将鲁鵾的意思，对他说明。“我想就在这一起火盗身上，寻出条计策，才扳得倒他”。窦泅道：“好是好极了，岂不与太爷有碍么？”朱丕附着窦泗耳畔，说了几句。窦泗笑道：“既这么着，小的自会去力，不要太爷多嘱。”朱丕道：“事成我包你有大大一宗赏赐，鲁大人不是忘情的人。”说毕，朱丕起身去了。
    窦泗送过朱丕回到狱中，仍将各犯大刑松下。原来狱中各犯，不过上个铐镣而已，其余火刑：，都俟查监的下来，上这么片刻遮掩耳目。窦泗备了一壶酒，将内中一名盗首，名毛三拐子的，邀入自己房内对饮。着实称赞毛三，盖世英雄，绿林豪杰，欲与他结拜兄弟，又允他觑便设谋，开活罪名。
    毛三是久惯江湖上的人，人一开口，他即猜得三四分。今日见窦泗恁般殷懃，明知有事要和他商量，乐得不即说明，先吃他娘一顿再议。饮过数杯，窦泗起身亲代毛三拐子斟了一杯酒道：“三哥请干这一杯，小弟有句话要与三哥斟酌，千万不可推却。”毛三仰起脖子，一吸而尽，放下杯子，哈哈大笑道：“窦班长，你把我毛三当着什么人看待，你起先请我吃酒，我即知道你断非无故而设。不怕你班长见气的话，你们不讨我们浮油吃，就算佛心慈悲了。俗说，手执无情棒，怀揣淌泪钱。那里还有闲饭闲酒来请我们呢！什么话，请说罢！”
    窦泗脸一红道：“哎哟三哥，你不免太轻量小弟了。你在监中也有一月多了，见我可是那般龌龊人？你果然这么疑心，我也不敢相烦。别说要得着你三哥，才肯请你。”毛三忙陪笑道：“和你说笑话的，怎么发起喉急来。说说说，再迟我就不听了。”窦泗也笑了笑，便将朱丕之意，与毛三说明。“朱太爷情愿丢官，身担处分，放你逃生。你第一须知会同伴，不可说我放你，要一口说你自家越狱的。其次你要远走他方，切勿再被别人获祝当知朱太爷一团好意，放你逃生；囚犯越狱，疏于防范，是款公罪；若私纵囚犯，即难担承了。不能他出好心，你没有好报他。”
    毛三听说要放他，好生欢喜，忙立起谢了又谢，口内假说：“怎生对得过朱太爷呢？”窦泗摇头道：“罢哟，你还不想走吗？只要你依我的话，即是报效了朱太爷了。”两人重又饮了一会，毛三自回号内。是夜即与同伙诸盗说知，同伙亦乐得毛三逃走。因为毛三是名首犯，一日擒不住他，其余即不好拟罪。
    次日，窦泗悄悄至捕厅衙内，回了朱丕的信，即托故告假回去。日间，早将毛三铐镣扭开，只虚虚的扣在上面，临时一挣即断。又将近号的各处锁钥中三簧用线扎住，皆告诉了毛三，方才回家。一至初更时分，俟查监的下来过了，众禁卒因今夜窦泗不在狱中，没人拘束，即大众三个一堆，五个一丛，吃酒的耍钱的，自去方便。
    毛三先将刑具脱下，辞别了人众，悄地将内号门撬下，即从里间天井内纵身一跃，上了狱墙。用脚踢折三角尖钉数支，立住了脚，一步一步踅到屋上，始越房过屋的去了。这里众禁卒闹到半夜，有几个细心的，偷空进来瞧瞧。见内号门开着，先白吃了一惊。忙跑入内间，点了灯火，进号来查数。东边查到西边，南号点至北号，甚至连尿桶毛厕里面，无不寻遍，单单不见了首犯毛三一人。
    众人只吓得冷汗直淋，急问众犯道：“毛三那里去了？”众犯道：“毛三到号外小解去的，进来不进来，我们就不知道了。
    那里派我们看住他么，问的可不好笑。”众人听说，只急得干哭，又向别号内查了一回，皆不少数。此时满狱中大灯大火，点得明如白昼。众禁卒都来了，一个个搔耳挠腮，毫无一策，只得分头去察报狱官，到窦泗家送信。
    窦泗得了信，假作惊惶，连称怎生是好！也飞风似的，跑入狱中道；“怎么我去了一天，就闹下这般乱子来。你们多分又是赌钱去的，好在我是申明告假的人，与我不甚相干。”众人被窦泗一句话，问到心坎儿上，无言可答，惟有互相埋怨而已。
    朱丕在衙里闻报，心内暗暗欢喜，先密遣心腹去告诉鲁鵾。一面不及坐轿，步行到狱，一迭声传唤窦泗进来道：“你怎么了，首犯脱逃，是件什么事，怎么你这么不小心？你的脑袋子还有吗？不是连我都被你坑煞了。我也不管，你自去见陈大老爷去讲。”说着，跺足喀声，连叫怎好！
    窦泗不慌不忙，跪下禀道：“狱犯脱逃，小的原罪不容赦。无如小的早间，曾向太爷请假两天，小的今夜不在狱中。太爷的明见，要问这一千人才知道呢！”朱丕听了，沉吟半晌道：“不错，你是今早告假的。虽然如此说，你终不能无咎。你们窝子里去辩去罢。”说毕，喝令从人带住窦泗来见县里。陈宝焜早得了消息，正在疑信不定，揣摹之际，朱丕上前诸了安，侍立一旁，便将毛三越狱情形，说了一遍。“请堂翁示下，若何办理？”未知宝焜怎生回答朱丕，且听下回分解。
    第六十一回 左袒刘江臬司密访善说项陈县令诉冤话说陈宝焜在衙中，早得了盗首毛三越狱的信息。正然惊疑，闻说朱典史到了，忙请入内堂相见。朱丕遂将毛三夜来如何扭开镣铐，跳屋逃走的话，回了一遍。“再则狱中各节情形，卑职都亲身踏勘过了，与禁卒所报相符。现在将禁头窦泗带到，候堂翁作何发落？”说罢，侍立一旁，用眼偷觑宝焜面色，看他若何光景。
    宝焜听罢，也不回言，也不邀朱丕入座，自己亦站在堂口，呆呆的仰面看天。好半晌工夫，方冷笑了声道：“这件事真蹊跷，想来狱中情形，老兄是踏勘过的，也无须我去。偏生昨夜窦泗告假，毛三单单走脱，分明好似窦泗预知毛三要逃走，特特的托故走开一般。这件事澈底根追，还要在窦泗身上，一定无疑。老兄先行回衙，吩咐狱中各役，晚间务要加倍小心，不可再走脱一个，那就分外不便了。窦泗暂行管押，待我慢慢审问，自有着落。”朱丕听了宝煜的几句讽刺话，不由脸上红晕起来，答应了一声，即忙告退下来。晚间，亲往狱中巡查，俗说贼去关门，不得不虚应故事，掩人耳目。这里宝馄与众幕友商议，先行通详，再作定夺。
    次日，鲁鵾接到详文，满心欢喜。一面转详出去，一面坐轿来见抚军。原来这抚军是新简放来的，与鲁鵾有点瓜葛。鲁鵾请过安，归了座，即将南昌县如何忽略，致巨盗脱逃，“现在风闻该令惧罪，欲诿过于管狱官及禁卒身上。虽然典史等人难辞其咎，究竟该令系有狱之官，先事果能慎重，何致狱囚脱逃？况该令是卑府屈下，又近在肘腋，深知其平日遇事疏忽，妄自尊大，所恃者伊父曾任封疆，又擢升卿贰大员，故旧盈朝有所倚赖，全不把地方公事放在心上。卑府每欲详参，因他是新进少年，不谙时事有之，或者日久可以练达出来。此亦卑府顾恤他十年寒窗，好容易博得一第之故。即如前次广仁教之举，该令多半因人成事，并非他一人的功绩。无奈前任抚宪与彼有旧，大众只得隐忍下去。”
    鲁鵾一席谗言，方才说完，早把个新任抚军气得连称该死，道：“这种胡涂东西，还能为官么？贵府也太懦弱了，那怕他是王亲国戚，既在我僚属，清廉者则赏，贪庸者则黜，何况冒功归己，尤不可耍贵府且自回衙，详参上来，我自有道理。断不使这样的守令，为民父母，实以害民。”鲁鵾见抚台信了他的话，暗暗欢喜，忙起身告退回衙。连夜做了详文，及南昌县详府的文书，一齐申送上去。暂且不提。
    单说宝焜连日甚为焦躁，虽说通详文书中备陈曲折，自己总不能居于无过之地。况且这桩疑案，分明似有人从中算计于我，只要将窦泗切实拷讯，即有端倪。想定主见，忙传话外面伺候，既不冠带，亦不坐大堂，只唤了几名吏役进来，将窦泗带入内堂，细细盘诘。
    窦泗一口咬定不知，全推在那一班散役身上。宝焜问了几遍，见他不肯招认，不禁勃然怒起，命取非刑过来道：“审不出你的虚实，毛三都没有着落，本县的前程亦有未便，不若将你打死，横竖本县是不要这功名了。我看你还是钢筋，还是铁骨，你拚得挨受大刑，本县也拚得过不要你招认，自己抵挡这件事去。”说罢，一迭声的连叫敲打，又不住的把惊堂乱拍。
    旁边走过双福，单膝跪下道：“要求老爷息怒。家人看窦泗不是个胡涂人，一时信了人的蛊惑，心内转不过来，纵然打死，他亦无悔。不如将窦泗交代家人带回，让他自己与自己商量商量。果然窦泗仍属拗强，那时他死于杖下，不能怨人。”宝焜本无心要打窦泗，不过恐吓他吐认实情。今见双福上来代他求免，正中心怀，即喝起窦泗道：“暂且饶你一顿刑法，你自家须要明白，不要替别人担重，苦着自己身子。”又吩咐双福道：“窦泗交与你去，好歹明朝即要带他来回话。”说罢，起身回后，人众皆散。
    双福领了窦泗回家，摆出酒肴，先代窦泗压惊。然后缓缓再三劝导他，不可执迷不悟。“料想你不招认，本官也不肯干休。而且这件事，明明白白，千人共见，其中显有情弊。你徒然吃了苦头，挨了拷打，日久仍要招承，却又何苦来呢？”
    一番话，说得窦泗顿口无言，低下头来，口问心道：“窦泗，你果然真正胡涂。鲁大老爷、朱太爷与本官有隙，我与本官毫无芥蒂，何必为人的事，我自家受苦。纵然抵死不认，事过后，鲁朱二人亦未见得十分看顾于我。不如我从实招承，卸脱我的身子，随他们去各显手段。我只将是我纵放的一节，隐过就是了。”想罢，对双福道：“蒙你二爷抬举，又再四的开导，我岂不知好歹。明早你二爷只管带我去回本官，我自有话说，断不辜负你二爷一番美意。”双福见窦泅已认，又吐出实在情由，十分欢喜，痛赞窦泗是个爽直汉子。两人复又添杯换酒，畅饮至二更以后，方才安睡。
    次日清早，双福同了窦泗同至县衙。双福先入内回明原委，宝煜即传窦泗进来。窦泗将前后细情，从直说了一遍。宝焜方悟鲁朱二人合手算计，不禁火骂。命窦泗落了供，仍交外面管押。心内愈想愈恼，赌气也不去见鲁鸥，』意欲次日往渴汉槎，诉说委曲。
    再表日前通详时，汉槎见了文书，很吃一惊。回想：“宝焜这孩子，虽然年轻，颇有才干。即如剿灭广仁教一事，甚是有胆有识，心细如发。何致分中之事，疏忽若是？俾首犯脱逃，其中显有情节。况他详文内察称『为首禁卒窦泅一名，恰恰于是日告假等云，刻下未辨有无通同，俟研鞫得实，再行禀报』，这其中即是脱节破绽之处。莫非这孩子受了人家算计？再则鲁守昨日又有详参文书上来，叙说他遇事疏忽，妄作妄为。日前广仁教一案，多半贪冒功绩。这件事，我是深知其故，委系宝焜之功。只恐新来抚军不明底细，误信鲁守之言，那便如何是好？我又知鲁氏与陈氏本有前隙，分明鲁守趁新抚军初到，不深悉各情，好倾跌宝焜一番，以泄夙恨。前次小儒曾将宝煜重托于我，我岂可不问？就是小儒不来托我，此等有功于民的僚属，也不能不代他昭雪。我本当传宝焜来见，说明于他，怕的旁人议论我有偏袒。待我暗暗访察出一点消息，再作区处。不是我说句夸口的话，既有我在此，亦不怕有人暗算宝焜。假如抚军信了鲁守谗言，要难为宝焜，我乃司道大员，也可担得住一二分责任。”
    想定主见，即唤了一名得力家丁进来，叫他去逐一密访此事原由，不可迟缓。淮知大凡天下欺人的事，只可欺得一时，日久都要败露。旁观的公论，是最确切。差去的家丁一连访了数日，虽未十分了然，那鲁、朱合谋的大概情由，早已知道，即忙回衙禀明汉槎。
    汉槎听了，大为怒恼，正在寻思要代宝焜彰明此事，看鲁、朱怎么得过身去？不意抚军的撤札已下，因抚军惑于鲁鵾谗言，一接到南昌府详参文书，一面商议具折入奏，一面即先行撤宝焜的南昌县印，来辕候质，另派了署理下来接手。
    汉槎闻知，甚为骇然。明知这事鲁鸥做了手脚，惑动抚军参勘宝焜。试问本省抚台参一县令，易如反掌，况有贪功冒绩，疏玩公事等火款名目，纵宝焜有通天手段，也难翻转过来。即令家丁传话外面，着南昌县来见，好与他计较若何办理。忽见家丁执帖上来，回道：“南昌县在外禀见。”原来宝焜亦奉到撤札，只气得有冤没处叫屈。又忆这事甚为棘手，既抚台与我作对，犹有那巨盗脱逃的实在罪名，虽然我审出窦泗的实情，恐不容我分剖。至于我这微官末秩，得失原不足重轻，只怕回去难见父母。莫若去谒见江家叔父，求他代我设策，如何弥缝。忙坐轿来至臬署，着人投帖去回，一面下轿入内。
    汉槎见了手本，即命请陈大老爷内堂相见。宝焜走入，向汉槎请了安，一旁侍坐。即将如何拷问窦泗，已得实情，全是鲁太守朱典史两人串成的圈套。“卑职正待通详，忽奉到抚宪撤札，并云日前广仁教一案，系贪冒别人的功绩据为已有。这句话，卑职怎么当受得起？况此案中外皆知，不容贪冒，真正卑职有屈难伸。而且抚宪既行下撤札，必然随后具折参劾，卑职纵然通详，亦屑无益。是以特来谒见人人，多要求大人作主，曲为矜全。”说罢，又起身请了安。
    汉槎忙起身，一把拖住道：“贤侄台，不须害怕。何况既经审明窦泗实情，更不怕他们了。足见鲁守一言虚诬，言言皆诬，我亦因见着抚军撤札，恐你措手不及，正欲遣人请你过来商议。我看这件事，不能将就敷衍，爽性搅他一场，终有个水落石出。不瞒你贤侄说，我早已着人访问清白，你实系无妄之灾。你可速速回去，连夜做好通详文书，只顾详禀上来，我自有处置。二则新县令到彼，你不可交樱将印信及此案的卷宗，亲带到省中，面见制军备陈冤抑。在田伯父定见要代你设法的。你不如此做去，你丢了官，损了名，还有后灾。拚着自己干这么一干，纵然你有咎难辞，他等亦罪不容掩。”
    一席话，提醒了宝焜，忙立起再三称谢。汉槎又催他“不可怠缓，若待抚台发了手，虽有在田伯父，亦难于为力”。宝焜连连应诺，告退下来。回到自己衙门，将双福唤上，吩咐他“连夜封好船只，明早往省，要不分昼夜趱赶，早到有赏”。说罢，转身回后。甘沽玉亦因这件事，愁得坐立不安。见宝焜走进，忙迎上询问，宝炬遂将汉槎设策，叫他上省哭诉制军，庶可挽回。洁玉小姐听了，才放下心来。便亲身领着众使婢仆妇，收拾宝焜行装。夫妻谈谈说说，直至天明。宝焜随身带了印信，并双福等几名贴身心腹家丁，辞别了洁玉，出城落船，即扬帆开行。
    恰好天从人愿，一路顺风，不到数日，已抵南京。连自己私第都不及回去，只叫双福去请问父母的安，即坐轿飞奔督署而来。投进手本，从龙传话，内堂相见。宝焜请过安坐下，从龙先问了问任上光景，宝焜一一应答。随后将鲁、朱谋害各事，细细诉说。从龙诧异道：“何以抚军如此不谅人情，只凭一面之词即上弹章，未免过于冒失。你今番来，我即有些疑惑，又没有大事何故亲身赴省，不料出此意外之虞。你且放心回府，稍住两日，将印信权交我处。当日鲁鵾一到南昌府任，我即思发其前愆，因大众劝我，人有自新之路，何妨观其后效，我才放他过身。谁知他自家脚步尚未立牢，又思害人，真可杀不可赦之辈。好在抚台参劾的奏折，都要来与我会衔，那时我自有调停。”宝焜起身谢了又谢，方告退下来，到了自己私第。
    此时小儒已知其细，心内虽怒恼鲁。朱等人，外面却不露声色，反把宝焜痛训一场，说他少年心性，居官不慎，致招谤尤。
    宝焜垂手唯唯听训，待小儒没有话说，方退入内堂。倒是方夫人甚为宝焜抱屈，见了面即再三安慰。“我早与你父亲商议过了，明日去重托云家伯父，你都不致吃亏”。又问：“沽玉媳妇近来可好？”宝煜逐一回明，方夫人叫他至内书房宽衣歇息。
    单说从龙见宝焜去后，心内寻思这事如何办法？却好此日抚军的咨文已到。从龙为人向来骨鲠，也不问抚军是否？－面回咨抚军，不能会衔。“因南昌县面诉如是，未分曲直，何可含糊入奏？况鲁守、朱尉素不安分”，即将前事略叙一二。又一面行文到南昌，“立传南昌知府、南昌县典史与狱卒窦泗，二齐赴省听候质讯。嘱抚军另放人员，去暂理篆务”等云。
    次日，小儒亦来拜见从龙，从龙将如何回咨抚军，如何调取鲁，朱等人到省与令郎对质，说知小儒。小儒称谢不尽，回府说与方夫人等知道，众人方放下心来。
    隔了一日，行文已到南昌，抚军因署南昌县的委员，申禀来前，说：“陈宝煜私带印信赴省，未知何意？”抚军正在发恼，忽接到制台来文云云，不禁又羞又恨。羞的是身为封圻大员，连一县令都不服管辖。恨的是自己怎么这般盂浪，也不查这么一查，只凭了鲁守之言，信以为真。“而今制台要调取人员到省对质，倘或鲁朱两人之说非是，岂不连我都不好看相？若硬起头皮不放他们去，也不同云制军列衔，径行单奏，好原是好，可不是我要与姓云的结仇么？况云制台久邀圣眷，奏无不准。鲁、朱等又有前次的破败，定然是我之情曲，他之理直。那么一来，我更失了便宜，不如随他们去罢”。前思后虑，毫无主见，只得札饬新任接署南昌府，南昌县典史两处印信，又一面备文送鲁、朱等至省候质。
    这个消息早传到鲁鸥耳里，直吓得鲁鵾魂飞天外，一时没了主意。惟有埋怨朱、贾等设策不善，如今闹出大乱子来了，怎么了结。我们只计及害他，却未曾计及他有个制台靠山，岂非油蒙了心，被鬼迷住了么。“你们倒还罢了，我花了若大一宗捐资，又好容易得了这个美缺，一旦丢去可惜不可惜；就是回了京，老人家也要埋怨得什么儿似的呢！”
    朱，贾等此时皆默默无言，各自相视。停了半晌，还是贾子诚道：“云翁也难怪我等，我们纵设策不善，害不着别人，也犯不着来害自己。亦是定数如此，云翁即抱怨煞我等，终是无济。到了这地步，怕也没用，不如人着胆去见制台，爽性胡扳混咬的闹他一场，胜负尚未可定。”
    鲁鵾全没主意，只得仍信了他们之言，预备上省，好歹去碰他娘一头再议。刚好新任已到，鲁、朱等交代过印信。又接着抚军催行文书赴省，不敢少懈，忙收拾动身。贾子诚、许春舫也暗中跟了他们一同上省，打听信息，好互相计较。
    这日，已抵南京。从龙即委了十府道勘问此案。十府道将人证传齐，先唤上窦泗询问。窦泗又从头细说一遍，道台命他落了供，跪过一边。即传南昌县上堂，宝煜走上，行过庭参礼，将品级垫铺下，向外而跪。道台问道：“南昌府鲁守，详参你遇事疏懈，纵囚脱逃，又说剿办广仁教系贪冒他人之功，种种不法，均在罪无可赦之条。虽然窦泗供出系鲁朱两人指示，窃恐窦泗受你嘱托的，你可将各节从实说来。”
    宝焜道：“大人的明见，据鲁府宪详参卑职务款，是非曲直，自有公论。既不能凭鲁府宪一面之词，亦非卑职所可狡赖得过。若依原参之说，竟是指奸为奸，指盗为盗，平空陷人入罪。所参卑职纵囚脱逃一款，卑职是有狱官，朱典史乃管狱官。禁卒窦泗终年难见卑职一面，日日是与朱典史会面的。贿嘱一节，不待明言，无论窦泗已招认实情，即毛三越狱这一夜，却好窦泗告假；此其弊一也。再则毛三一案，同时被获者有五六人之众，毛三既然起意越狱，必与众犯计较，纵临时仓猝，不及全逃，也该走脱数人，何只有毛三一犯越狱？次日审问众犯，有云不知者，有云知而不及从行者，供词狡闪，其中即有情节，此其弊二也。来日清早，卑职亲往狱中踏勘情形，见毛三遗下镣铐等件，皆系脱落，并无姻断，当该犯越狱之际，事在急迫，那有刑具仍然未损之理？此其弊三也。现已差众海行搜捕，谅毛三难逃法网，有日该犯捉获到案，即知底细。至于冒功一节，更系诬栽。彼时卑职访得广仁教多行不法，又适值有熊氏身死一案，万坤在前历任，已经控过数次。既是卑职境内的事，何能不问？况这广仁教业经蔓延数府之大，若不亟除，竟有不知伊于胡底之势，力不容缓。卑职当经禀请营官下乡捕捉，嗣蒙各大宪推叙微劳，卑职得邀奖赏，而下乡各营官皆有保奏，从去各兵丁亦均有赏赉。卑职若诳禀如何身先士卒，如何督率兵弁前往兜获，方为冒功。卑职身未离署，久已申明在先，即鲁府宪处亦有详文申察上去，可以核对的。总要求大人详察，代卑职昭雪冤枉。”
    宝焜一番话，把个十府道听得不住点首。又将窦泗唤上，绍问一遍，窦泗执定前供，半字不改。道台始转唤鲁朱二人上堂。
    此时鲁鵾、朱丕在丹墀下，一句句听的明明白白，直急得浑身冷汗浇淋，心头有几－卜个吊桶打水相似。鲁鵾惟瞪着一双白眼，恶狠狠看定朱丕，恨不能一口把朱丕吞下肚去。“原来你用的妇人，你说窦泗是你贴己心腹，断然无碍。如今反帮着宝焜，全行招认。这不是我们怕没有冤家作对，特为寻出个窦泗来，抵自己的嘴么？”
    朱丕此时也急得死活不能，只有低头叹气，自恨瞎眼认不捐人，错把丧门当做天喜。若说窦泗也替我干过几件机密事，很有心孔，很靠得祝不知今番怎么忽然变了，竟顺着陈宝焜起来，不是我们该倒灶。心内又气又怕，又对不住鲁鵾。忽闻上面传唤，二人只得硬了头皮，勉强上堂，行过礼俯伏一旁。
    道台微笑了一声道：“陈令所供各词，你们该听见了。还有何话说，不妨在本道堂上，诉说明白，好待本道转详督宪。”鲁鵾来时，原与贾许两人商议停当，到了南京，爽性混扳胡搅，大大的闹他一顿，前后不过丢官。倘或托天侥幸，反负为胜，竟扳倒了个把也未可料。现在听了宝焜、窦泗等一片供词，又见道台句句问到他心坎儿上，弄得一句话都没的说了。惟有自称该死，“误听旁人煽惑，害了自家。总求大人矜怜，格外思施”。朱丕见鲁鵾不能抵辩，料想自己亦是单丝不成线了，扒在堂阶，不出一言。
    道台即问他道：“你怎么说？”一连问了几声，朱丕只得回了一句，“听凭大人处治，一切都是卑职胡涂，情甘领罪，与鲁火老爷无涉”。道台笑道：“很好，你很有胆量。到这时候，你还顾念朋友，愿甘一人任咎。无奈只怪你作事不密，反害了朋友。此时要代他分罪，分不来了！”又回头对鲁鵾道：“朱尉的话，你也听见了，并非本道偏袒。”说罢，命各人当堂皆押了供单。
    宝焜复又禀道：“卑职仍有下情，察告大人作主。卑职到任数日，即闻南昌有四兽之名，是鲁府宪与朱典史，还有府署幕中贾子诚、许春舫等四人。可知鲁、朱之恶，半系贾、许匡助而成。卑职原不应此时诉说，分明是有意报复；纵然获咎，卑职也是甘心的。卑职为地方上起见，死而无怨。却不忍江西的百姓，受他们无数涂炭，不得伸雪。”
    道台闻说，忙问鲁鵾道：“那贾子诚、许春舫是何等样人，在你署中作何执事？”鲁鵾正在痛恨贾许二人，代他谋为不周，“我代他等十分情挚，他们丧尽天良，为我做得好事”。并不抵赖，遂回道：“卑府署中实有此两人，贾子诚系扬州生员，许春舫系本省富绅。卑府因误信荐者之言，收在署内。并且今番跟同卑府来省，现在寓中。至于他们的恶迹，卑府实在不知。请大人提他们到案讯问是否，就是了。”
    道台听说，即当堂标签，差提贾子诚、许春舫二人赴案，立等讯鞫。不多片刻，双双带至。原来贾许二人正在寓中候信，商酌这宗案卷如何了结。又遣了一名心腹能干家丁，杂在听审人众中，听鲁朱两人若何回答，道台怎生询问，陈、窦等又怎生扳驳指实，打听清楚速来回话。那知差去的家丁尚未回来，忽然来了几名道差，不用费事，扑个正着。一面将堂签取出，与他们观看，一面不由分说，扯了就走。把他两人弄得昏天黑地，摸头摸尾不着，也不知犯下什么弥天大罪，才如此密访急拿。沿路要问公差们个底细，他们亦含糊答应。
    到了堂上，原差缴过朱签，他两人只得跪在一旁，直听得道台上面问道：“你两人叫贾子诚许春舫么？你们可是鲁守的幕友么？”二人又只得同声应道：“职员等正是。”道台复冷笑道：“很好，你们干得好事，可知罪么？我只问你们是个什么恶兽，怎生残害当地百姓？可从直供来，本道开豁你等。若有半字支吾，休怨本道无情。”说着，把惊堂一拍，两旁差役高声威武，早将贾许二人，魂灵直吓得飞出脑门，竟不知从那一句回起。这些隐情，道台怎么又晓得这般清彻？
    还是贾子诚是个老手讼师，有点见识，爬上一步道：“大人间职员们知罪，职员们竟不知犯了何罪？而且大人问是个什么恶兽，又怎样伤人？职员们分外不解，尚求大人指示，不能不教而诛。”道台笑道：“贾子诚，你不要在本道面前，故作胡涂，本道也久仰你是个老奸巨猾。你要本道指示，你只问那南昌府众百姓就是了，本道也没有多大工夫，和你们扳驳。你们静候总督人人究办罢，要辩白到那里辩白去。”回头喝令原差，将贾许二人好生管押，分于两处，不许他们串供。吩咐已毕，即起身退堂，人众各散。
    贾、许犹欲呼冤，见道台已进了暖阁，只得随了原差下来。到了班房，细问原差，又许了多少好处，才知道是陈宝焜供出他们恶迹，鲁鵾又将他们指交出来的。此刻二人又怕又恨，痛骂鲁鵾不识好歹。“我们为你耗尽心血，直怪你信了朱丕的话，说窦泗是他心腹，我们都没有c苷累着你。宝煜扳我们倒也罢了，你怎么反将我们交案？你既无情，我也无义。你的劣迹，只有比我们多的。爽性明日到了总督亲提覆讯之时，也代你和盘托出，是水是火，大家一道儿下坑去的。想交出我们，好自家轻松身子，岂非是做梦么！直问你外边四兽的混名，难不成我们两人，也有你二人在内呢！”那边鲁，朱回到私寓，亦有一番互相抱怨。宝焜到了府中，将堂上各情，细禀小儒等人。王兰在旁，点首笑道：“虽然你理正词直，亦亏在田一力维持，授意于十府道。所以一至堂上，即指定他们虚诬，又将贾，许等人罗致案中，一齐详办。否则也要细问问你的口供，纵然你句句是实，都不得如此豪爽，一堂清结。遥想详了上去，在田亦是照详究办。只怕鲁，朱等人，此番除丢官而外，犹有后灾，也是他们自作自受，何尤于人。只问你在堂上乘势供出贾，许恶迹，道台即签提也们到案，不容分剖，竟定了罪，管押下来。即此一端，可知从中有人力的好处。若在他人，纵贾，许难逃其咎，亦要问你个借公报私，意存攻讦。”
    小儒听了，接口道：“可不是呢！他们小孩子家，都不省人事，初膺民社，全不想报国安民，一味要好强自出头。这是有在囚暗中为力，算得占了上风。尝见人家十分千真万确的事，到了临时尚有变动，不问你理正词直，谁有力谁强。那不是白白丢了面孔，损了名声。小孩子家作事，都宜依规蹈矩，尺步绳趋。没以为得了甜头，下次任性妄为，必至破败蹷劣而后已。”
    小儒话未说完，王兰双手齐摇道：“罢，罢，罢！我不愿听你的这些腐话，你如今年纪已老，而且功成名就，归老林泉，自然安性乐道，立命保身。不知绲儿们；当年富力强之时，正好建功树业，我却赏识他很有胆量，敢于不避嫌怨，不顾身家，即是个好孩子。你不褒奖他，也罢了，反将些迂腐的话，叫小孩子家缩头退后，可谓老不达时务了。你说他不想报国安民，更外荒谬。他到任以后，即访出广仁教滋害地方，况且历任都未敢深究，怕闹出意外之变，焜儿竟禀请营兵捕捉。不然这广仁教若不亟除，甚至将来越聚越众，酿成叛乱大患，亦未可知。这不是报国么？再则将鲁鵾朱丕两个害民恶吏除去，一方百姓受惠无穷。虽说是他们寻事，煨儿有这个胆气，把自己的功名性命视若鸿毛，又顺水推舟，扳倒贾子诚，许春舫两个助纣为虐的东西。一除几害，皆以百姓为重，不以同僚私情为重。去一鲁朱贾许，即代南昌亿万家黎庶，扬眉吐气，屈愤顿伸，这不是安民么？又闻他凡与百姓有碍者，无不力为芟除；与百姓有益者，无不力为兴复。这都是小孩子家不耽安逸，敢作敢为。从前你初任江都时，曾与胡武彤，毛知府等人作对，而今焜儿也与鲁，朱作对，正所谓克绍箕裘，能承父志。你倒说他粗率，不循规矩，难不成要他只以身家为重，遇事模糊，与鲁朱等同党为恶么？我真不解你是何居心？”又回头对宝煜道：“好孩子，你不可听你父亲的话。现在你父亲老颓了，连说话都颠颠倒倒。不日你仍是要回南昌县任的，你只拣你该做的事做去。尽管大着胆干，包你不错，自然循声卓著，为一方之贤父母。”
    小儒指着王兰笑道：“你们听听，者香可不是疯了。我不过怕孩子们胆大妄为，叫他各事三思而行。俗说，得意不可再往。我何能叫他党恶鲁朱等人呢？而且他是我的儿子，纵干下如天功业，我只得勉益加勉，岂能称赞他，颂扬他，那可不是成了绝大笑话么？我不过说了几句，倒引出你一篇议论，连我都教训下去，你非疯而何呢？”二郎，伯青等人，同声笑说道：“也难怪者香为焜儿抱此不平，本来妮儿这几件事做得令人钦佩。你虽不能赞扬他，也不可过于屈抑了他，叫小人儿家没了兴头，下次干事即没有这般踊跃了。”
    小儒笑着起身，走了开去道：“罢哟！你们人多口众，我也难于争辩。焜儿好，焜儿好，算我不好何如？”王兰亦笑道：“自然是你不好，你知道认错，还算你是好的。没的倒是我说错了不成？”宝焜也随着众人笑了一笑，退入后堂，宽换衣服，见方夫人去了。一切闲文，暂且不提。
    单说十府道退了堂，将人众口供叙入详文，当日即申禀总督衙门，听候制台若何办理。那边云从龙接到详文，看毕，甚为怒恼道：“鲁鵾这厮几次三番幸而漏网，全不思改过迁善，仍是怙恶不悛，罪无可赦。该应贾许两人也撞在网罗，这不是天意么！可见他们连天都不容，我若不切实参力，我也不容于天了。”想定主见，袖了详文，径至幕友房中，商议如何科定人众罪名，好出折具奏。未知鲁、朱等人应得何罪，云从龙怎生出奏，且听下回分解。
    第六十二回 飞弹章贤制军奏事得私书新御史劾奸话说云从龙将十府道的详文，与幕中各友观看，商酌如何办理。内中有一位司奏折的幕友，江西人，深知鲁鵾等之恶，分外比大众动怒，忙越众上前道：“此事甚为容易，明日东翁须要亲提人证审问一堂，然后据实参奏。东翁所虑者，鲁道同的面子。然而屑在东翁管下，不容不问，就是鲁老也难怪我们，只好怨他的儿子不争气。”从龙听了，即道：“老兄所议是极，奉请大笔代叙一稿。俟明日覆审下来，以便出奏。”那位幕友又道：“东翁出奏，倒要与江西抚军联衔汇劾。不然使抚台置身何地？此番虽是抚台孟浪，亦是惑于人言，东翁也犯不着得罪同僚。”从龙点首称是，遂传话房吏，札饬十府道明日一早，将此案卷宗人证，都备送本衙门听候覆讯，不得有误。一宵无话。
    次早，道里送到文卷各件，即悬牌早堂候审。宝绲也得了信，亦来听讯。从龙升坐二堂，唤上人众，逐一细问，皆与十府道送来原供相符。又命他们加了画押，复将人众仍交十府道看管。一面出奏，一面行咨江西抚台，备说参办人众及汇衔情由。
    抚台见了咨文，知道云从龙是立他的脚步，其为感悦。又怕鲁道同异日怪他不照看鲁鵾，“殊不知是姓云的同你家儿子作对，我亦无可如何。况我到江西抚台的任，全赖鲁老之力，现在又有密事相求于他，我必得抄在云制台之先，发一私函入京，鲁老方不怪我”。隔了一日，写就私书一封，历叙此事，“并非我坐观不问，无奈连我皆有了处分。况且姓云的为人万分古执一意，与冷郎为难，即如我和他争抗，徒然无益。甚至为令郎加罪”等语。函后又写了数行，彼此相托的机密事务。当差了一名得力家丁，连夜进京投递。随后又具了一函，到南京相谢从龙关顾一切。这边抚台的话，搁过不提。
    且说鲁鵾覆讯下来，晓得此案从龙必严加参办，自己非独不得过身，连抚台都要被我拖累。若论贾、许等人死不足惜，其奈痛痒相关，唇亡则齿寒。前日一时之怒，将他们扳出，不知把我的罪情都带重了，此时懊悔无及。不得已写就家书，打发家丁飞送京中见他父亲设法弥缝。又另寄了一函与他胞弟鲁鹏，恐父亲恼他迭次胡闹，不管这件事，叫他兄弟暗中恳求父亲为力；又叫鲁鹏四处拜托当道诸位，怕的父亲因是自家儿子，为亲者讳，不便出头云云。两处的私书，均是星夜趱赶，也不为慢。
    那知云从龙的奏章，更外飞速。从龙早料定他们，都要到京中求救，若被鲁道同预为之计，做下手脚，岂不又便宜了鲁鸥那厮。所以限定时刻，八百里加紧入京的，却比他们的私书，早到一日。
    鲁道同处虽然见着副本，何敢捺搁，且又不知此事究竟若何重大，只得呈奏上去。天颜甚怒，即朱批悉如该督奏请办理，发了下来。又知鲁鵾是鲁道同的长子，鲁道同很受了几句申斥。吓得鲁老，益发不敢闻问，心内却胡猜乱想，竟不知儿子何由获咎？虽然云从龙奏章上，说的清清白白，未卜是真是假？怎么预先没有书札到我，是何意见？岂非这畜生胡涂到底，情甘束手待毙么？兼之云从龙此次的参奏，十分利害，其势竟难挽回。
    原来从龙的折中，将鲁鵾等人诬害原由，细细入奏。又备说鲁鸥许多恶迹，怎生与朱世功、贾子诚、许春舫等朋比为奸，以致有南昌“四兽”之称。其所恃者，父兄威焰，故旧盈朝。倚一官为护符，视百姓如儿戏，任意酷虐，目无法纪。即议定鲁鵾发遣新疆效力，不准收赎。朱世功，贾子诚，许春舫等各革去职衔，杖一百，徒二年半。禁卒窦泗虽犯事在前，因其知罪自首，情尚可容，杖六十，枷号三月省释。陈宝煜本无过失，着仍回南昌县任，饬令依限捕获脱犯毛三等云。
    鲁道同见折内多有伤动他的言语，又惧又恨。恨的儿子屡次闹出大事，带累着他。前在甘泉任上，即因朱、贾，许等人，弄的丢官破钞，落人笑话。此番又同这班人搅在一堆，闹出事来，难不成离了这班人，你就不能做官了么？真正不是冤家不聚头。俗语，虎毒不食儿，亲莫亲如父子。鲁道同欲待不问，又不能眼睁睁看着儿子犯罪，不去挽救；欲要去问，又惧牵连着自己。
    左思右想，正在踌躇不决之际，恰好鲁鵾的私书已到。鲁道同看了，方才澈底明白。又怨鲁鵾作事因循，既想求我代你出脱，怎么不赶紧发信来京？如今被姓云的先发制人，上谕已下，从那里措手？这不是已成了死症么！心内好生烦恼，叫了鲁鹏回来，与他商议。鲁鹏亦因接到哥哥书信，十分着急。父子两人，计较了半夜，竟寻不出一条善策来。也不想代鲁鵾全行解脱无事，只求得从末减。无如这件事业已定案，复又畏首畏尾，难以着力。
    不表他父子在私第寻思。该应事有凑巧，也是鲁道同父子的恶运已终，又闹出一桩旁支的事来。
    今上见宝征年少有干，且又学问渊源。在实录馆当差一年，毫无舛误，天恩浩荡，亲点征为江南道监察御史，兼巡视南城。
    宝微自得了御史，格外感仰殊恩，夙夜从公，慎益求慎。今日，正在南城巡察，忽见一人满身灰尘飞奔入城，而且形色仓惶东瞻西盼。宝征见了好生疑惑，忙喝令左右，即将此人带祝那人见有个官儿喝叫拿他，越发着急，高声道：“我是有要紧公文，专赶入京的，并未犯法，何以拿我？若耽误了我的公事，我却不管，难道走路走犯了法么？”宝征也不理他，即在城边坐下。将来人推到面前，问道：“你叫什么名字，从那里来的？既有公文在身，可取上来我看。果然不错，即行释放。”那人听说要看他公事，忙道：“我是机密重件，何能乱与人看。到了我应投递的地方，自会取出来。你们不信，跟了我去。实告诉你们罢，我叫牛大保，由江西来的，到鲁中堂府内去的。中堂的公事，你们都要看起来，有多大的胆子么？”
    宝征闻得那人说由江西而来，又是往鲁道同府里去的，心内早有两分清白，呼呼冷笑道：“什么公文？又不知是那一案的买嘱来了。无论皇亲国戚的公事，既走我地方经过，我皆看得。”即命众随役在他身畔搜检，“有何物件，取上来我看。”众役一声答应，就来翻他衣服包裹，齐说道：“朋友有什么取出来罢，还要我们费事吗？”那人犹想拗强，当不起一班随役如狼似虎，早在他包裹内，搜出一封私书呈上。
    宝征接过，看函面上写着江西抚署封发，下面又写“火速”二字，一连圈了几圈；背后重重黏裹。知道是封机密私书，拆开内函，从头至尾看了一遍，大笑道：“有趣，有趣。鲁老头儿，今番难逃我掌中了。好容易才寻出你这点破绽。”
    那人见搜出他身畔私函，直吓得面如土色，不住磕头道：“小人是奉命差遣，身不由己，并与小人无干，要求大老爷施恩。”宝征笑道：“你不须怕，你没有半点事。此时却不能放你，要借重你的口，到刑部堂上说声呢！”说罢，起身叫带了牛火保回寓，吩咐小心看守，不可大意，也不可难为他。遂在灯下，连夜修成奏章，将这封私书黏贴在后，好一齐呈了上去，使他抵赖不得。
    次早，先将奏草送与叔父陈仁寿批改。仁寿现在已升到兵部右侍郎之职，看了来稿，连称使得。“我每见鲁老头儿多少不公不法之事，即思参劾，无奈那老东西奸刁巨猾，各事谨慎异常，不容易寻他的实据。若没有一定把柄，又恐扳他不倒，徒多此一举，使他提防着我们。难得你得着他如此大凭大据，不趁此时狠狠参他一本，岂不坐失机会。昨日阅得邸抄，见云在田参劾他儿子鲁鵾的奏章。因鲁鵾诬详焜儿纵囚冒功各款起见，多亏在田识破机关，又得了他许多劣迹，把鲁鵾那畜生照例反坐，发遣新疆。若非你在田伯父审清此案，焜儿岂不要受他的冤栽么！足见天道循环，丝毫不爽。日前他儿子害你兄弟，今日他的把柄即落在你手内，可不是暗中鬼使神差，叫你替焜儿报仇么！其实我陈家并与他鲁家，无甚重隙，不过因你父亲上年在两江任上，参他次子鲁鹏的一点仇恨。殊不知那是公事，不能怨人，只好怨山阳县的百姓去。孰料小人心肠，另有见解，以为你父亲不顾同朝交情，所以今番焜儿放了南昌，恰恰鲁鵾做了顶门针的上司，才闹出这件事来。加以前次甘又盘先生的原由，焜儿乃甘家女婿，恨上添恨。我久经虑到此处，果不出我所料。然而坏人是做不得的，他儿子鲁鵾陷害焜儿全屈虚诳，终有个水落石出，立分泾渭，是害人不着，倒害了自己。此时你所得他的把柄，乃系凿凿有据，不怕鲁老具有通天手段，也难翻出你的手掌。你只管放大了胆，去上此奏章，不要害怕，不愁不将他父子一箍脑儿齐齐扳倒。朝中去了这个蟊国老贼，方得清楚。第一他专于收纳各省外官贿赂，卖通线索，必致外官刻削百姓脂膏来供献他，也不知败坏多少国纪，残虐多少编氓。目下他家父子的恶焰，不减似当年刘先达家父子，只有过头，没有不及。我尝叹恶人何以偏偏都出在一门呢！”
    宝微笑道：“侄儿何怕之有？没有得着他的把柄时候，侄儿也同叔父的意见相同，日日都想和老鲁拚这么一拚，实在他的那些不公不法行为，令人见了发指。何况现在有了实据，更好着力，还虑唱不出戏来么？侄儿如果害怕，倒不来同叔父商量了。”仁寿点首道：“很好，我耳听你好消息罢。”叔侄两人，又说了一会活。宝征告辞出来，回转自己公所。又将他父子如何同朝党恶，叙说入内。誊了清，即呈送进去，专候上谕发落。
    鲁道同连日愁烦得寝食俱废，因想不出代鲁鹇出脱的法则。那里知道，自家的把柄已入人手，他真正做梦也虑不及此。这日，忽闻内廷有旨传唤，立刻就去，不知何故，忙穿换公服，来至内廷。见上面一顺儿坐着几位军机处王公大臣，两边排列着许多小京员等人，好似要勘问什么事的光景。急抢步上来，欲待与诸人行礼，早听上面说道：“皇上有旨，传问鲁道同事件。”鲁道同一吓，连忙整衣，向北行了朝参大礼跪下，又听上面问道：“御史陈宝征所参鲁道同各款，内有交通外官，私函往来，并纳取贿赂一款，情节较大。着该王大臣等，传问鲁道同明白自陈。”
    鲁道同跪在下面，侧耳静听，方知是陈宝微奏参的，暗暗摇头道：“这小畜生，好大胆子，居然敢在老虎头上扑起苍蝇来。不是我夸张大口，这些捉风捕影的参款，就罗列一千件放在奏折上，亦是徒然。我久已防备，也不止一年了。多少风峻严厉的老辈，都奈何我不得，又何惧你这新进小于，胎毛乳牙尚未全退呢！然而这些没据的空言，只派着我明白回奏，何至传唤内廷，如此机密，好似犯了什么重大事情一般。初闻令人可怕，此刻倒觉可笑。都是这班军机里的人，没有见识，小题大做罢了。待此事过后，我也慢慢来摆布陈宝征那小畜生一常只怕我一发手，小畜生即难招架了。你家老子的仇恨，我刻刻在心，久欲拿你出气，因为事件太多，未曾理料到你。这是从那里说起，反被他先踹我一脚去，虽然无损于我，究屈可恶。”正待分辩，复闻上面道：“今有陈御史原参奏折一道，老中堂可先看了，好逐一陈认有无其事。”说着，掷下原折。
    鲁道同接在手内，暗，笑道：“不用细看，无非水上一棒的话。大凡这起疯狗子咬人，不过风闻据闻而已，如隔靴搔挠，不着痒处。那些道行浅薄的人，才得吃你苦头呢！我也要虚掩故事，看这么一看，方好扳驳。”遂展开观看，所有以上各款，鲁道同毫不介意。忽见中间一款，参他交通外官，败坏国政，有江西巡抚亲笔私书一封，黏呈为据。不禁吃了一惊，急翻转奏章，果见原函黏在折后。从头细看，恰恰是因鲁鹇的那件公案，始末根由写得明明白白；书后又写着，彼此关节的话。不须认罪画供，这就是如山铁案了。
    此时，鲁道同好像被半空中打了一个绝大的霹雳，震得目定口呆，浑身发抖，额颅上汗珠有黄豆般大，滚滚的淌了下来。自知不妙，忙摘了朝帽，在地上碰头。上面又问道：“陈御史所奏，孰虚孰实？老中堂可明白说来，以便本大臣等覆奏。”鲁道同现在有一百张嘴都分剖不得，惟有匍匐在地，自称万死。众王公大臣，齐笑道：“谅来陈御史所奏各款不虚，老中堂可一齐招认了罢。”不怕鲁道同千刁万恶，到了这个时候，吓得神昏智乱，只得答应了声是。
    众大臣道：“老中堂既已全认，可请先回私第。待本大臣等覆奏上去，听候天恩发落便了。”又命众京员，落了鲁道同传问口供下来，好进呈御览。鲁道同仍向北谢了恩，戴上朝帽退出。
    可怜鲁道同年过花甲的人，平日都做的心高畅兴的事，全以盛气凌人，那里受过这等风波，直气得面无人色，如死灰相似。
    贴身衬衫，尽行汗透，喘吁吁的站在朝房门首，一手扶住廊杜，略为歇息。见内里各官，交头接耳，“嘁嘁喳喳”的议论，明知说的是自己，此际也无暇过问。慢腾腾走出午门，早有随来的家丁上前搀扶，打过车辆伺候。
    恰好鲁鹏亦至，因闻内廷有旨传唤，不知何故，不放心特地赶来。见父亲如此形色，很吓了一跳，忙迎上几步，欲待询问，鲁道同望他头一摇，丢了个眼色，即跨步上车。鲁鹏知道此事机密，不便多问，也急急的跟了回来。
    到了府中，鲁道同才走上外厅』，即将朝帽除下，使劲的在桌上一摔道：“罢了，罢了！今番是丢定了，还不知这几根老骨头可能好好的死在家内呢！我算走了一世的长江大浪，安然无恙，而今在小夹沟里失风，岂不被天下人笑煞了么！”吓得鲁鹏立在一旁，反不敢问长问短。过了半晌，方低低问道：“父亲，究竟何事？如此动怒。内廷是何密事传问？”
    鲁道同听问，双眼一睁，把桌子一拍道：“什么事呢？老脸孔都削尽了。”遂将陈宝征怎生参奏，怎生拿住私书把柄，内廷又怎生传闻，“又恨宝征这小畜生，甚是辣毒。参我倒罢了，我死也死得着了，不过拚这条老命，给他弄去。他连你兄弟们皆参了上去，说我家父子同朝，如何党恶，直头要一网打尽，他心里才快活。我不知鲁家，究竟与陈家是前世种下什么冤恨，一结一结的解不开去。我久经要摆布宝征离我眼前，报复他老子当日参鹏儿之仇。我只说这件事算得什么，随便什么时候，遇着空儿将他拈掉就是了。谁知他反弄我一下，又中在我要害之处。如今懊悔不及，怪我作事因循，可谓养痈成患。”
    鲁鹏听说；也急出一身冷汗，忙问道：“父亲在内廷，可全认没有？”鲁道同将头一扭道：“胡涂东西，若是据闻参奏，我还不会分辩么？无奈有这封私书质住，如何抵赖得过，也不容我不认。”鲁鹏此时，亦顾不得父亲坐在上面，不禁双脚齐跺道：“你老人家这一认，是小一窝儿都下火坑，没想一个活的爬得上来了。”
    此时鲁道同被鲁鹏说破，好生追悔道：“我认私书往来也罢了，怎么连两个儿子罪名，我都代认下来，可不是老背晦么！”愈想愈急，惟有痛骂江西巡抚，误事不浅。“你不能代我儿子出脱，我不怪你，谁要你写这封书子，到我跟前讨好。既有书信，怎么又作事不慎，差这么一个没用东西进京，将把柄落于人手。偏偏又落在我鲁家对头手内，我们全家性命，都断送在你一人身上。试问你写这封没打紧的书子到我，有何益处？办到底，你也不得脱钩，既害了人，又害了自己，何苦来呢！”鲁道同气一阵，骂一阵，甚至大哭一阵，闹个不清。鲁鹏在旁，也只落得长吁浩叹而已。
    厅堂上闹的沸反盈天，早惊动上房鲁老夫人，与鲁鹏等妻子。忙出来询问，鲁道同又由头至尾，备说一番，鲁老夫人也十分着急。自己招认私书往来，是有凭有据，无法狡赖。“大不该连儿子们的罪名，全行认下。你的年纪高大，不做官也不希罕。还留儿子们在朝，巴结出头，将来亦可守候机会，报复陈家。这么一来，不是斩草除根么！”
    鲁老夫人心内一团的委屈，因见鲁老气恼太甚，怕的急出别样事端，不忍再抱怨他，反忍气吞声，用言宽解他父子。命使婢扶了鲁道同，回后堂少歇。“此刻急也没用。好在圣旨还没有下来，且从长计较，设法为要，不能束手待毙，所幸鹏儿等参款尚无实迹，庶几可以挽转得过”。鲁道同也自觉得身子困乏，遂扶了使婢，到上房宽去外面大衣，躺在牀上，辗转寻思，要想代鹏儿等豁罪。心内好似辘轳一般，滚上滚下的，无片刻之停。将他本身过失，反抛在脑后去了。
    鲁老夫人又重新安慰鲁鹏，“不须过急，且去寻条门路，弥缝此事。再则不过丢官，只求没有后灾，即算万幸”。一句话提醒鲁鹏，忙唤套车，到各同年世谊前，告诉恳求他等，代为划策。
    不提他父子忙的昼夜不安。单说陈宝征奏折一上，中外皆知，无人不痛赞他有肝胆。恰恰又得着这般实在凭据，也是鲁老头儿该数倒运。凡有这班御史，都是通消息的。平日风闻得一件半件事情，即争先奏劾。好在所参不实，没有处分。一遇关系重大的事，便你推我诿，怕先出头。若有一人出了头，这些御史打弱的本领，要算一绝。，此时见宝征参倒了鲁道同，又闻内廷传问如此利害，眼见鲁老是爬不起了，生恐被宝征一人得了美名，即彼此不约而同，一窝风的弹章交上。有的参广纳苞苴，有的参私鬻官爵，有的参把持国政，有的参败乱朝纲，众口纷纷，所参不一。未了的几位，没有参款的名目，甚至把鲁道同父子，如何广蓄姬妾，用度奢华，纵容仆从的话，都参了上去。
    却好奉旨传问的诸王大臣，又覆奏鲁道同于原参各款，尽行招认，请旨核夺。众折一上，天威甚为赫怒，当朱笔亲批：鲁道同世受国恩，不知图报，所犯各节，罪不容诛。姑念年迈昏聩，着加恩革职，永不起用。其家资私第，即着该承审王大臣前往抄封入官，不准徇隐。伊次子鲁鹏，亦着革去中书，发刑部杖一百，刺配边远地方，不准收赎。长子鲁鵾，既经两江总督云从龙参办在案，着毋庸议。牛大保着交刑部细勘，有无别情，再行定罪。江西巡抚即行锁提来京，严加惩办。
    此道上谕一出，在京各官莫不吐舌摇头，说：“此次办的利害。平时鲁老那般作威作福的气焰，行不起来了。”又有许多受过鲁道同父子残害的，徘着这个消息，人人抚膺称快，唾骂奸臣应得这种恶报。众王大臣奉了圣旨，点齐了数十名锦衣军，直奔鲁道同私第。
    且说鲁鹏前往各父执前诉说此事，要想求他们设法。众人听了，无不摇头。晓得这件事情重大，又闻天威盛怒之际，那个敢出头去撞入网罗。又不好当面回决，都用婉言宽慰道：“我等大家须要商议个妥善章程，好代尊老大人分剖保奏。此事非同小可，若草率而行，一则怕的反与老大人有碍，二则我等妄自出头，亦有未便。世兄且请回府，代我等先请问老大人安好，但祈放心。我等明日写一传单』，约齐人众斟酌条万全万美的法则，再来报命。”鲁鹏闻说，明知他们畏惧，故作推委，生恐人说“他们与我家同党。却也难怪他们，当此风火雷霆之下，谁人不怕牵连”。只得将计就计的先行道谢，“或者他们寻着机遇，代我家分忧，亦未可定”。临行又再三谆托了人众一番。直至薄暮，方回转府中，将众人所说的话，察明他父亲。
    鲁老夫人终是女流见解，信以为真，喜得举手过顶，谢天谢地道：“难得他们好心，尚念平日交情，不以我家势败置之不问。果然我家平安无事，就供他们的长生禄位，我也甘心。”鲁道同睡在牀上，一声儿都不言语。待他们母子说完，翻转身叹口气道：“鹏儿也痴了，何必又空往一场，听他们两句不着痛痒的鬼话。还有你娘，当真的相信。目下谁人敢出头代奏，他不怕说是一党么？若是我家做件占上风的事，叫他们衬这么一衬里子，那可一呼百诺，无庸费事。甚至有人桠的来，卖情讨好，亦是人情大抵如此，不足为怪。你忙了半日，也该乏了，吃点晚饭，去睡着歇息罢。待我静静的想他一夜，有法出脱更妙，否则。只好听天由命。”鲁鹏答应退出。
    这里，众使婢摆上晚膳，鲁道同那里还吃得下去，摇摇头命一齐撤过，即叫放下帐帏，让他安睡片刻。可怜鲁老夫人，既舍不得丈夫愁苦，又舍不得儿子获罪。先听鲁鹏的话，倒觉欢喜。此时重又愁烦起来，迢迢一夜，何曾合眼，坐在帐外，防鲁道同要茶要水。命众婢轮班去睡，替换着上来伺候。
    只听得外边已交四鼓，鲁道同在牀上犹自翻来覆去，咳声不绝。天色才明，鲁老即披衣起身，胡乱着净了面，漱了口，略进了点饮食。正待亲去见一班共过心腹的老同年，－－皆系当时当道的人，平时又圣眷优隆，－－与他们商议商议。我想是凶是吉，竟自覆奏一本，爽性自己直认不讳，随便或杀或剐，我都情愿，只要代鹏儿辩白清楚就好了。
    忽见一个家丁匆匆的上来回道：“军机内的各位王爷大人，都到了厅上，口称奉命而来，请快去接旨。并带着若干锦衣军把守前后府门，连家人们都不许出外，不知何故？”鲁老夫人闻说，吓得直跳了起来道：“他们来这许多人做什么，你可曾问问底止么？”家丁回道：“家人也曾问锦衣军内的人，他们皆不肯说。”鲁道同在旁，听家丁说完，即长长，的出了一口气道：“催命的符敕到了。”立起身，止住鲁老夫人道：“你问也无益，还呆什么，难不成他们带了锦衣军来，你还想不出么？我去接了旨，你自然晓得。倘有变动，你同媳妇暂避一避，不要受人家哕唣。”遂叫家丁速到前厅，摆香案预备，又叫取衣冠过来，忙忙的穿换齐全，大踏步出外去了。
    鲁老夫人甚不放心，亲自扶了使婢，至穿堂窃听。鲁道同到了外所，见仍是昨日传问一班王大臣，厅口站了多少锦衣军，一个个撩衣揎袖，尽望着上面。鲁道同趋至香案前，朝北行了廷参大礼，跪着读了廷寄，不禁面容失色，忙摘去朝冠，摆在案上，又向北谢了恩。起身对众王大臣行礼，双泪交流道：“革员蒙天恩浩荡，不加斧钺，已屑万幸。况陈御史所参各款，革员在内廷亲口承认，夫复何言？但与江西巡抚往来私书一节，其中仍有下情。该巡抚与革员原有瓜葛，他做京官多年，不谙外事，自到了江西巡抚任上，凡有重大不决之事，都写信来问革员。后来他又写信入京，说闻得云从龙因疾奏请开缺，若此事已定，他想谋两江之缺。诸位王爷大人的明见，人心不足，自古皆然。当他做穷京官的时候，求一外任而不可得，及至简放江西，身为封圻大员，也算荣宠无比。他复贪心不足，谋求两江，可谓得陇望蜀。前番书来，革员实时回答，又狠狠申斥了他一顿，说他太不知足。且督抚不过一间分别，同是封疆，又何荣于彼而辱于此。再则此等书函，倘被别人看见，不知我与你怎生交通卖法。适值革员长子在南昌府任上被参，他又写信到我跟前讨好，书后复申前说。大约因革员申斥过他，所以他都写隐语在上，此乃掩耳盗铃，更生情弊。恰恰被陈御史所得，即参了革员，此事也说不得了，都怪革员居官不慎。人家既有私书相托，亦系咎有应得，故而革员不敢剖白，万死何辞。惟有革员次子名鹏者，前在山阳县任，蒙恩革职来京。随后代他收赎了处分，援例捐纳中书，此亦革员一时动了舔犊之情。一则使他等小人儿们，有个巴结；二则捐了京官，可以常在革员身边，时加训诲，不致再有妄为。若说次子从山阳被劾以后，深为痛改前非，自补缺中书，虽是闲曹，从不敢偶一放纵，。兢兢业业，常恐有失。革员又时将前愆数说，使他作鉴。不意陈御史亦列在参款，说次子与革员同朝党恶。该御史其中未免有所挟隙，俾次子屈抑莫明，革员敢求诸位王爷大人俯念无辜，代为覆奏。革员父子即杀身，难酬大德。革员又欲冒死上一辩本，分剖此事，未知可否使得？”说着，便抢步近前，意在屈膝。
    众王大臣忙一把拉住，齐齐微笑道：“老中堂，贤乔梓被屈各情，小弟等亦略有所闻。皆因贤郎等太觉慷慨，不拘小节，致招物议。谅陈御史断不敢事出无因，然而老中堂亦不致过失如此之多。此皆我等持平而论，祈恕直言。至见委一节，但放宽心，小弟们遇有可言之处，即当代贤乔梓剖白，决不安于缄默，袖手旁观。再者此时正值天威一怒之下，暂屈贤乔梓目下受点委曲，事后或特沛温纶，仍旧起用，亦翘企可待之事。老中堂不须过虑，有伤贵体。至于辩本一层，小弟们识见甚浅，揣摹不到，不敢妄参末议。老中堂看可行则行，不行则止。若以小弟们管见，老中堂当此获咎之际，又系代令郎分辩，更有嫌疑，倒是停一步为是，还祈大才度量其间。”
    说毕，鲁道同尚未答言，众王大臣见天色不早，即翻转面皮，吩咐厅口众军士道：“你们人齐了么？可将前后门用心看守，不许私放一人出外。到内堂各处细细查抄，有半点徇隐，你们小心脑袋。”众军轰雷般一声答应，即分头到后进搜检。把个鲁老夫人吓得魂飞天外，哭都哭不出来，索索的一阵抖，瘫倒地下。还亏鲁道同先嘱咐过他们，鲁鹏的妻子与几个大力丫鬟；把鲁老夫人平抬到边间空房内放下，将门闩好。大众躲在里面，窃听外间消息，只说怎么是好！
    单说众军蜂拥入内，打开箱笼，倒翻衣箧，不问粗细衣服物件，一桩桩搜出，到前厅报数。众王大臣命随来各员，一一登簿核对。连仆妇使婢们的房内，都搜了出来。平时好一座赫赫威严的相府，此时闹得内外哭声不绝，哀号动天。连众王大臣都颦眉按嘴，不忍听闻。少时抄毕，众王大臣又亲自带着军士们，往各处覆查一遍。防军士们徇私隐匿，日后查出，我们要担处分。又吩咐鲁鹏上了刑具，送交刑部发落。
    众官重到厅前，看了看清单上，惟私财最多，竟有百万有余。暗暗点头道：“这老头儿，可称一把巨手。十数年被他积聚下如此之多，可叹一朝化为乌有，还落得万人唾骂。可不是夙昔枉耗尽心血，不得安享了。”随即将各物点清，上了封皮。又发下封锁前后门的条谕，众官起身对鲁道同道：“奉屈老中堂同宝眷至他处暂住几时。尊府已经封锁入官，难以栖止。此乃上命差遣，非是小弟们不情逼迫，尚祈原宥。”即叫众军士“各处搜寻，不准容留一人在内”。说罢，众官各坐轿回朝复命。
    众军士把男女仆众，一齐驱逐出外。鲁道同到了此际，惟有一包眼泪，几声怨气而已。带着老妻媳妇等人，也只得出来。众军见内里无人，将前后门用铁链封锁，上面贴了条谕方散。
    可怜鲁道同夫妻，皆是一品的身分，素昔高堂大厦犹为未足。现在亲丁数口，弄得没地栖身，立在街市。鲁老夫人等从来未见过生人之面，连三尺之童都难入中堂，此刻更形羞缩。回首当年，岂非天渊之隔。仆妇人等，有良心的；还恋着不走；那没良心的，见自家东西都一并抄完，尽归究到主人身上，口内夹七夹八的连说带骂一场，另寻门路去了，只剩贴身男女数人。
    内中有个年老家丁，赶着雇了两乘小轿，请鲁老夫人与鲁鹏妻子乘坐，又走向鲁道同面前，低低回道：“老爷，且请到前面莲花庵内，少住两日，再作计较。都不能立在街心里，也不成体统。”鲁道同点点头。众男仆扶着鲁老，女仆跟着小轿，直奔莲花庵来。这座庵是鲁府香火，所以老家丁不必去说，竟领着大众前往。
    此时街坊上看的人，上千上万，挨挨挤挤，无不拍手称快。甚至有高声痛骂的，有大笑叫好的。还有一等轻薄子弟，偷看鲁鹏妻子，口内兼嘲带谑。鲁道同目下无力无势，只有昕之而已。惟叫家人们速走，“难道听他们骂得快活么！”连众家丁都不敢奈何他们，也只好吞声忍气。若在平日，早经不肯干休。可知这班闲人，在鲁府兴旺之时，亦不敢如此放肆。此名为墙倒众力推，乐得醒醒脾。出出素日耐下去的郁气。足见人生在世，都要做个好人。譬如鲁道同是个好官，而今受了无妄之灾，旁观即有叹息呼冤的人，必至痛詈陈宝征了。现在人骂的是鲁道同，赞的是陈宝征。古云：人言可畏。旁论最公，真正不谬。街市上闲文，不必赘叙。
    且言鲁道同等人到了莲花庵中；不知如何着落，再听下回分解。
    第六十三回 黜奸相朝野同欢放外官叔侄返里话说鲁道同夫妇领着媳妇及男女仆从等人，急急的连跑带奔，转过两条胡衕，已至莲花庵门首。鲁道同因何这般忙乱？他因见街市上人，百般笑骂，晓得平昔与他们结怨太深，怕的白白吃了亏苦，没处叫屈。当这势败如山之时，只求人不找我，我还敢寻人去么！现在到了庵前，心才放下。老家丁上前叩门，里面道婆开门出来，询问明白，入内通报。
    不多时，当家老姑子领着几个徒弟接出，请众人到内禅堂坐下。道婆送了茶，老姑子道：“小尼适才到东府里去收月米，方知道相爷遭此大故。小尼十分惊恐，正欲亲往府内探听，却好相爷同太太、少奶奶们光降。阿弥陀佛！天是没眼睛的，相爷，太太，平日真正宽厚慈祥，也不晓得许多人感仰，单是我等佛门中的人，尤为受福。怎么这位陈御史老爷乱说乱讲的，上起奏折来？非是小尼说句不怕死的话，万岁爷怎生也相信了，岂不要冤屈煞人？阿弥陀佛！相爷，太太，不要见恼，这也是年灾月晦，数当如是。过个三月两月，灾退时临，仍当重见天日的。我只怕陈老爷妄害好人，不当人子的，是要下拔舌地狱的呢！”
    鲁道同叹口气道：“老师父，你们是知道的。我家大小人等，从不敢做一件非礼的事。连这班家丁们，我常恐狐假虎威，在外胡闹滋事，都不时的查问，一有不妥即行革除。那怕他是多年有功的老家丁，皆不容情。惟有两位少爷，后生家脾气，未免口没遮拦，随心所欲，得罪人是有的。我若知道，非打即骂。他们也不过少年心性，各事争强，至于越礼非分，那些无法无天的事，他们亦不敢做，我亦不容他们到这地步。而今少爷们年纪也大了，都做了官了，自己皆识得轻重，更外谨慎，不比从前。我还恐他们日久下来，旧态复发，仍刻刻防闲。二少爷在我身边，无须交代，就是大少爷在江西，我一个月都有三四封信去。我也算怕人议论，饶不着还碰着这位陈御史，参我一本。现在我既不怨天，又不怨人，只要我居心无愧，皇天知道就罢了。”
    老姑子听了，暗暗好笑道：“我不过替他宽解，故意说这些好话，他倒当真说他是个好人。罢罢，像你这样好人，只求天老爷少生几位，世上少许多人受罪呢！”外面仍满面堆欢道：“相爷真乃大度包容，俗说宰相肚里撑得船，竟一丝不错。到了这个时候，相爷都不怪人，还是怨命。若是小尼们，没说受这般天大委屈，稍为受了人家点子气，明里不能奈何他，背地里烧香点烛，骂都要骂得他七颠八倒的呢！”说罢，又格格的笑了道：“我都胡涂了，我是个什么人？怎敢妄比相爷起来。真正萤火虫儿，想同十五的月亮，比光大光小呢！瞎谈了半日，多分相爷、太太们还光光的饿着，我只顾说话了，真个该死该打。”遂一迭声的叫道婆，“快快预备素斋，要比往常加倍洁净精致”。
    老姑子一篇鬼话，连鲁老夫人等都引得破涕为笑，忙说：“素斋可以不必，随便什么现成食物，取些来充充饥。你费了事，我们不安，也吃不了多少。”老姑子笑道：“阿弥陀佛！小尼近来穷得几乎，没有饭吃，那里还有上好的东西，不过粗斋而已。外面说着什么洁净，什么精致，还要加倍的好，那都是充大架子罢咧！太太没信以为真，从来尼姑子的嘴皆是这般。”说罢，又笑了。此时，连鲁道同都笑将起来。
    少停，摆上素斋，虽然是几色蔬菜，却还精美适口。老姑子陪着鲁鹏妻子，另外一席，又叫道婆邀众仆妇去吃饭。大众吃毕，漱了口，老姑子领着鲁老夫人婆媳，到他卧房内，净面洗手等事。鲁老夫人趁闲即对他说明，要在宝庵打扰两日，自当重谢。
    老姑子笑道：“我的老太太，你怎么说同我借住起来，可不要折煞小尼么！平日间请都请不至，难得太太，少奶奶们光临，也算小尼一点虔心。只要太太们赏脸，不嫌荒庵简慢，房屋狭窄，多住几时即是万幸。太太若说要谢，小尼少倒不敢领，太太就赏了一万八千，好俟小尼跳出穷坑，翻一翻身。”说完，笑个不止。又陪着鲁老夫人们说了半日话，无非张长李短，一派闲文。少顷天暮，老姑子一面叫备晚饭，一面叫人收拾自己禅房，搬出来让他婆媳居祝外边客堂安了鲁老的卧具。男女仆妇，亦预备群房他们住下。
    晚饭后，鲁老夫人与鲁老商议，“须要探听鹏儿何时起解，好措备点盘费，打发他动身。再则我们在此的用度，及明日回山西的川资，都不能不要的。如今抄完了，一时那里去办？”鲁道同听了，半晌方说道：“不用你多虑，我久经想下了，不过拚我这付老脸，同人家设法去罢咧！”坐了半会，各自回房安歇。
    次早，鲁道同坐了一顶小轿，往几家至亲与一班老同年好友处诉说，并挪借少许。又与他们计较，要冒死上一辩本的话。众人听了，都摇首道：“非是我等阻挠，目下贤乔梓身负重罪，又系父为子辩，似觉诸多未便。只有待天心回转，那时还要旁人代奏，庶乎有济。此时纵然上头准了你辩本，那些棒屁股，打顺风旗的一班御史，也不相容。以及原参的陈宝征，更不放你过身。你的辩本无非申诉冤屈，你若果真冤屈，陈宝征不是诬参么？从来御史参错了人，原无大碍。其奈这件事情重大，关系多人，非同寻常风闻可比。你若辩明了，虽不伤他，他已有了处分，这个时候成败攸关，谁肯让谁？况且他才参你，你即辩白，分明有意文过饰非，上头该准也是不准的。二来所参不止陈宝征一人，显而易见，有众寡不敌之势。依我等愚见，暂停一步，相机而动的黜奸相朝野同欢放外官叔侄返里鲁道同听他们说得近理，不能勉强，只落得一骂道：“我与陈家本有旧隙，陈宝征参我也罢了。这班人平时和我莫往莫来，毫无芥蒂，何苦夹在其中打我痛腿。他们只图伏陈家的上水，捧臀献媚的帮助陈宝征齐心参奏，试问把我鲁道同父子拖下了马，与他们有何益处？真所谓安一经，损一脏。我鲁道同就这么老死故乡，算他们造化。倘或万一生机，蒙恩开复，有了出头之日，再来此地，除却他死我亡，我都要拚这条老命，将这班小杂种一个个斲下头颅来，观看观看，方泄我胸中之恨。”咬牙切齿的恶骂了一顿，只好权为忍耐这口气。另图机会。又往各家走了一遭，仍回转庵内。
    各家早打发人过来问候，又送了若干对象。有送银两的，有外送男女衣服的，纷纷不等，皆视交谊之厚薄，戚好之亲疏，送银物之多寡。鲁道同到了此际，也不作客套，一一收下，开发了来人回去，然后尽交与鲁老夫人收起。鲁老夫人当封出二十两银子，给老姑子先作大众食用。老姑子推辞了一回，方肯收去。
    鲁道同又遣人到刑部监中，探听鲁鹏消息，并送了些银两，与他使用。去的人回来说：“二少爷在监中，倒也没甚苦处。所有刑部各位老爷都瞧着老主人面子，也不十分难为，请老主人不必挂念。刻下专守江西巡抚提到，审问一堂，即可了结起解。”
    鲁老夫人等听了，稍觉放心。
    又隔了半月有余，这日闻得江西巡抚已提解来京，讯明实在亲供，又对了私书笔迹，及牛大保的供词，皆覆奏上去。旨下：江西巡抚着革职，发军台效力。牛大保杖一百，枷号通衢示众。鲁道同得了信，忙去刑部衙门料理。俟鲁鹏起解时，到庵中一走。此乃瞒上不瞒下的事，人又得了他的贿赂，乐得做分人情。
    一日，堂上提出鲁鹏，照数杖责，准例发遣云南。又当堂点了两名长解，给了行批，限克日起身，不准停留。长解扶了鲁鹏下来，即往莲花庵来。可怜鲁鹏从小姣养，何曾捱过这般刑法，打得皮开肉绽，一步一跛。鲁老夫人见儿子这般形容，肝／历寸断，上前一把抱住，放声大哭。鲁鹏的妻子分外伤心，因见婆婆抱住丈夫痛哭，公公又在面前，不便上来，一阵心酸，头昏眼黑，顿时晕倒。慌得众使婢七手八脚的，把他抬到后面，灌了半日，方苏醒转来。
    鲁鹏见母亲如此恸苦，再见父母双双站在面前，皆是苍苍白发。所生我兄弟两人，尽获罪远出，使父母终日挂念。暮年的人受不得过于悲苦，倘然一半年中有了参差，我兄弟一时不能回来，既不克养生，又不得送死。岂非罪可弥天！大凡极恶之人，一时都有良心发现。鲁鹏现在良心毕露，悔恨不及。惟有一头滚入鲁老夫人怀内，一哭而已。庵中众姑子无不堕泪，齐走上来再三劝解方止。鲁道同忙命家丁们，好生款待来差酒饭，不可怠慢了他们。
    鲁老夫人虽止住哭声，一把抓住鲁鹏的手，问长问短。又见他两腿打得这等狼狈，万分不忍，那眼泪如断线珍珠，“扑扑簌簌”直下不止。鲁道同也立在一旁，不住的拭泪。鲁鹏跪在地下道：“儿子不肖，累及爹娘，罪应万死。儿子又要远别膝下，惟望爹娘保重身体，不可为儿子悲伤。儿子的罪名，尚可减去几分。”鲁老夫人哽咽着道：“乖儿子，此刻也不必说你累捎了我，我累掯了你的话。只怨大家的命都不好罢！我只愁你迢迢万里，孤身远去；叫我怎生放心得下呢！”母子二人，絮絮叨叨说个不祝鲁道同道：“你也不用啰嗦了。让他到媳妇房里，去分别分别。你该把他应用的衣物检点出来，好交代他带去穿换。他回家来是个私意，不能久耽搁的。”鲁老夫人闻说，才松了手道：“适才媳妇见你回来，忽然晕倒。咳！他也是个苦命，弄得少年夫妻生离远别，叫他怎不伤心？你到后面看看他去，安慰他几句好话。我代你收拾些衣物，带在路上换换身罢。”
    鲁鹏答应，来至后进房内，他妻子睡在牀上，两泪交流。见了鲁鹏走进，坐起身一把拉住衣袖，抽抽咽咽的好半晌道：“我以前百般样劝你，不可大意，你只当耳边的风。如今闹得家破人亡，妻离子散，丢下我这苦命的人，又没有一男半女，将来倚靠着谁？再则公婆六旬以外之人，自遭了这风波，日夜悲愁－，形容憔悴不堪。你才也该见过了，直同风烛草霜，朝暮可虑。你既远出，大伯又犯罪新疆，大姆姆未知可肯回来？叫我这么一个年轻堂客，怎样支持？”说罢，又哭了。
    鲁鹏叹了声道：“你也不必抱怨我了，我此番悔之莫及。只要你侍奉爹娘，不时宽慰，以代我之职，我若有日归来，断不忘你好处。倘竟从此永别，我做鬼亦感激着你。一切都因我拖累你受苦，想你往常是个大贤大德的人，谅也不来怨我。”夫妻两口唧哝了一回，又彼此对哭了一回，直闹了半日。鲁鹏怕的解差不肯久待，忙止住泪痕。复又叮嘱了他妻子几声，即往外面来。
    鲁老夫人早将各家送来的衣服，拣出几套鲁鹏合身的，打了一个大大包裹。鲁道同封了五百两银子，给他沿途使用。另取了二十两，送与两名解差，托他们一路照应。外有书函一封，是到云贵总督的，交与鲁鹏贴身收好。
    原来云贵制台，是鲁老的心腹门生，他这个缺也是鲁老代他谋干的。所以寄书于他，叫他“念师生情谊，照看世弟。可以鹏儿到了那里，不致受苦”。又托他“遇有机缘，千万代你世弟谋为赎罪”等语。
    解差见天色不早，上来催促。鲁鹏亦自知难以久留，即叩别父母登程。鲁老夫人复又拖住，一声儿一声肉，哭叫起来；还是鲁道同怕的耽误限期，诸多不便，硬着头皮将鲁老夫人拆开，叫老姑子们拉到后面去了。便切实嘱咐了鲁鹏一番，沿路小心，冷暖保重。“到了云贵，见了你世兄，自有安置你的处在。第一早写封平安家书回来，让你母亲放心。大约我与你母亲，妻子，在这几日内亦要打点回转山西。好在故乡尚有薄田；可以餬口。不然久住此间，那里来的日用。不知你罪满回家，我与你母亲可能看见你了，你好生去罢。”鲁道同说到此处，也滴下泪来。
    鲁鹏此时，如万箭攒心，泪如雨下，跪倒在地，道：“儿子此去，有父亲书札，世兄必然另眼看待，父亲但请宽心。惟求父亲自己调养暮年，母亲如过于悲苦，还望父亲开导。”鲁道同点点头，扶起鲁鹏道：“天快晚了，你们还要赶出城去住宿呢！家中自有我主张，不须你愁烦。”
    两名解差见他父子依依不舍，未知牵延到什么时候？城里又不便过夜，若被本衙门知道，我们吃罪不起。遂上来带说带劝，道：“鲁少爷上路罢，哭到明日都要分手的。你少爷只顾自己说话，全不体贴我们。就是你老人家回来一趟，我们即担着千斤的重担子呢！一经衙门里晓得，你少爷既不好看，我们是罪上加罪。”说毕，不由鲁鹏做主，硬行搀了起身，往外就走。鲁道同赶着招呼道：“一路拜烦二位照应，回来我多多酬谢，决不食言。”解差们一头走，一头应道：“我们理会得，老大人只管放心。”便脚也不停，一溜烟扶着鲁鹏如飞去了。不敢走官街大路，怕的有人撞见。由小巷穿出城门，寻了所寓处歇下，预备来日大早，按站起程不提。
    且说鲁道同见鲁鹏已去，也觉伤心。即回身来到后面，见鲁老夫人犹自哭得泪人一般。鲁鹏的妻子，也挣扎着出来伺候婆婆，陪着在一旁哭泣。正所谓世上两般悲名事，无非死别与生离。虽是俗滥不堪之语，此番鲁道同家父子，夫妻分别的百般惨境，这两句倒还贴切。鲁道同又劝说了一顿，方才止祝使婢们服侍鲁老夫人，重新匀面掠鬓。早摆上晚膳来，现在大家都觉凄惶，不过胡乱吃了两口，便命撤去。各闷闷无言，回房安息。
    惟有鲁鹏妻子，夫妇向来恩爱，又同在少年，分外较人悲苦一层。睡在枕上，何曾合眼，整整吞声暗泣了一夜。次日，即头昏腰痛，病倒在牀。慌得鲁老夫妇，延医调治。鲁老夫人又时时到他房内，婉言劝说。过了几日，始渐渐痊愈。
    鲁道同见媳妇病退，即思量起身。亲往各家走辞亲友等人，又告借了若干回来。叫家丁们雇定长路骡车两乘，一乘自己坐，一乘叫老夫人与媳妇合坐。其余愿跟回山西的男女仆妇，都雇了小号车辆几乘。不愿去的，实时遣散，又酬谢了莲花庵当家老姑子，数十两银子。道婆等人，皆有赏给。老姑子即忙着准备素斋送行。鲁府一班至亲，亦担了酒席过来饯别。
    鲁道同择定来日登程，此次不过随身衣物行囊，其外俱无，早一日聊为收拾。次日清晨，车辆已齐。鲁老夫妇早备下香烛纸马，清斋果品，在大殿上供佛。因耽搁了多日，不无作践佛地。道婆忙去撞钟敲磬，拜罢起身，又与老姑子师徒等人作辞。老姑子说了多少简亵怠慢，千恩万谢的话。鲁道同见日色已出，即催促动身。众人皆上了骡车，老姑子犹欲送出城外，被鲁老夫人再三挡祝老姑子对着车前，稽首道：“太太少奶奶们，前途保重，恕小尼不远送了。”即回身带着众徒弟，仍转庵堂。
    看官们试问，鲁道同身居相位，极品尊荣，此时若功成退隐，致仕还乡，车辆马匹固多十倍，就是同朝的大小各官，十停亦要来八停相送，遥想一路上执手临歧，殷殷祖饯，何等热闹！谁知今日乃获罪被黜，家财尽行抄没，两个儿子又皆充发，虽有几家至亲好友，都不敢公然来送。日前到庵里饯别的时候，即预先说明。刻下仅有数乘车辆，几口亲丁，七八名男女仆从而已。加以行李萧条，不堪入目。
    鲁道同前次在街市上，受过一场羞辱，是个惊弓之鸟。又怕有人哕唣，悄悄吩咐众家丁，保护车辆飞速出城，愈快愈妙。家丁们领会得主人意思，叫众车夫把骡马加上一鞭，飞也似一口气赶出城外。到了一块空阔所在，车辆停住，将车上对象略为整理。众人又饱餐了一顿，架上骡马，直向山西大道进发。
    走了数日，鲁鹏的妻子复病倒下来。一因思念丈夫，日夜愁苦；二因病体新痊，受不起风霜劳顿。鲁道同见媳妇有病，只好沿途耽搁，寻觅名医诊视。所经过的地方，无非乡村镇市，那有好手医家。况且今日这个郎中，明日那个大夫，各有各的见解，各用各的药品，反医得病人一日重似一日，势渐垂危。鲁老夫妇十分着急，所幸已入山西地界，离家不远。便命旦夕趱赶，到了家不数日工夫，鲁鹏的妻子即殁了。
    鲁老夫人思儿恸媳，分外伤悲。相巧鲁鵾的妻子，赶了回来。因鲁鵾发遣新疆，不便带家小同往，差了两名诚实家丁，送他妻子进京。走到中途，闻得鲁道同亦被参革职，鲁鹏充配云南。既然公公，小叔都不在京，没了投奔，进止两难。还是鲁鵾的妻子有点见识，知道家财抄没，二叔又远配他方『，公婆京中难以存身，必回山西无疑。即吩咐改道向山西而去。到了家中，婆媳相见，说不尽多年离别，叙不尽目下颠沛，末了只落得抱头一哭罢休。
    鲁老夫人见大媳妇回家，又带着两个孙子同回，二三年不曾见面，都长成了。不免一悲一喜，减去几分悲恸。鲁鵾的妻子又从旁极力解劝，渐渐才将想念二媳妇的心肠，撇在一边。又与鲁老商议，“媳妇的母家甚远，他丈夫又没有见面。这点小小年纪，一命夭亡，兼之平日甚为孝敬你我，媳妇身后，该要大大热闹一番，方对得过他。不然他在阴司，都要怨你我寡情。好在此时已回了乡井，还怕什么人议论我家，难不成再在京中参我家一本么！”鲁道同也说：“应该如此，你做主就是了。”鲁老夫人随即发出银两，叫家丁们分头延清高僧高道，七七追荐。本地绅士亲友，都来吊祭。后来直待到鲁鹏遇赦归家，始择期入葬祖茔。
    惟有鲁鵾死在新疆，因道路甚远，又没有亲丁同在，那边跟去的家丁，买了棺木装殓，择地安葬。鲁老夫妇得了信，又不免痛哭一常即命媳妇孙儿，挂孝开丧，招魂致祭。
    从此鲁道同埋首乡间，领带两个孙子读书上进。下文即没有他家交代。这种作恶之家，天不绝其后嗣，就算是他祖宗尚有余德。一败之后，焉能再振，料想子孙也没得发迹的了。
    单说陈宝征自参倒了鲁道同，声名大振，人人皆赞他风峻。朝内自去了这个奸相，纪纲一整，内外肃清。有多少屈抑沉埋的，此时尽吐气扬眉，重睹天日。无不推功到宝征身上，群颂他有胆有识，乃少年中之拔萃。适值吏部申奏江苏苏松太兵备道缺出，御笔亲点，着陈宝征补授。又简放陈仁寿巡抚江西。一日之中，叔侄皆沐殊恩，同朝人人欣羡。又齐称他叔侄，有此除恶大功，得之何愧。原来陈仁寿力赞宝微上那奏折一事，目下各官俱知其细。仁寿、宝征得了信，也欢喜异常，即预备召见请训，出京等事。一时间，两边公馆内，车马盈门，过来道喜的，络绎不绝。甘露亦知道此事，忙赶来给他叔侄贺喜，并有家书托宝征顺寄扬州。现今甘露亦由主事转升到兵部郎中，记名以道府并用。
    过了一日，仁寿叔侄内庭召见，奏对时申明请假一月，便道南京省视父兄，接取眷属。下来又往各同年世谊处，谢步辞别。
    众官皆请宴饯行，他叔侄该去的，该辞的，不须细说。到了起程这一日，众官俱来走送，叔侄力辞方止。惟有甘露，直送到十里以外方回。他叔侄们，一路晓行夜宿，往南京而来。暂且不表。
    再说云从龙奉到批折，即将鲁鵾，朱丕、贾、许等人，照例发遣。又札饬陈宝焜，迅速回任。各事发落已毕，即闻得陈仁寿放了江西巡抚，宝征得了苏松太道。忙命备轿，至小儒处道贺。
    小儒这边亦早得了驿报，方夫人等欣喜非常。接着众亲友闻风，都来贺喜。正忙着迎送，从龙亦至，众亲友连忙回避辞去。
    小儒同众人迎接入内，彼此见了礼，各叙了几句套话，从龙即笑对小儒道：“二郎甫经回任，令弟与大郎又荣放出京，不知你这老封翁怎生快乐，倒要请教一二。”小儒笑着，欠身道：“舍弟小儿们侥幸，皆上荷国恩隆重，下赖诸位伯父叔父们的福庇。”
    王兰便接口道：“若说介臣巡抚江西，征儿荣放外任，皆系意中之期许。其所奇者，焜儿在外扳倒小鲁，征儿在内扳翻老鲁。去小鲁易，去老鲁难。何也？小鲁不过一守牧，又有前愆可稽，复加以在田之力，试想小鲁纵有三头六臂之神通，亦难逃沫网；若老鲁则树大根深，难以斩伐，且又爪牙耳目甚多，棋布星罗布满中外。在朝多少前辈各官，有骨气胆量者，亦不乏其人，均扳他不倒。老鲁之不容易去，可想而知。征儿虽然得着那封私书把柄，究竟一系新进，一系久踞，若临时稍为气馁，顾及身家，即难以举行。他居然明目张胆，不避嫌怨，参他一本，尤奇者连鲁鹏都罗致在内。所谓不入虎穴，焉得虎子。真做得直捷痛快，骇人听闻。不意这么一件朝野共服的大事，出在一个新列言官，年少的儒生手内，叫人怎不钦佩！小儒还说托赖我等伯叔们福庇，其实我等忝居伯叔，自愧难步后尘，真要羞煞若干老辈中人。明儿征儿回家，我倒要细问问他，怎么动了参鲁老的意见，怎么不待商量，竟鼓勇而行？我却不知他有多大胆量，大约他胆子比身子还大呢！子龙一身都是胆，此语大可借赠。”
    小儒笑道：“者香未免过于谬奖了。小孩子家那里称得胆量，不过仗着血气之勇，不计可否，竟冒险而行。该应鲁老头儿倒运，成就了他的声名，此乃侥幸成功，何足为法？若以者香之赞，直称赞得他世上寡二无双的。”王兰听了，正色道：“小儒此言大错大错。我与你交情胜似手足，所差看不过你我异姓，你的儿子即是我之子侄。本来征儿这件事，实在令人拜服。我岂，能学而今时俗，虚褒妄奖。难道我和你还用浮言客套么！”
    小儒未及答言，伯青在旁笑说道：“你们不必争论，听我分解。小儒虽错，尚有可原。宝征是他儿子，者香赞他儿子好，他不能也随声附和的说好，必得要谦辞两句。不知我等一人之交，无须谦让，此乃小儒之错。若论者香之称赞，虽出刁：本衷，未免亦有太过之处。其中我与楚卿等人，生平毫无建树，甘拜下风。惟者香与在田，却非我等可比。在田有平粤寇之功，者香有靖海贼之绩，你两人皇皇伟业，中外皆知，与征儿之参倒老鲁，可谓工力悉敌。”
    说着，回头对小儒笑道：“至于你这位令尊老封翁，虽做过历任封圻，大廷卿罚若与令郎比较起来，小儒，休怪我直言。尊翁竞要退避令郎三舍，令郎却远胜尊翁不止十倍。在诸位品评，我这议论可平允否？”伯青说罢，引得从龙等人拍手大笑道：“伯青之说，公平确当，两造皆可无词。未免使老封翁有些难处，好在是自家儿子跨灶，犹可解慰。”小儒笑道：“罢罢罢，我从此真要箝口结舌，永远不敢同你们说话。一经开口，我既有了不是先在身上。尤其者香，更外难缠，说起来都是长篇大套的一阵训责。”王兰亦笑道：“你不用放刁，本怪你谦非所宜，以致责由自龋难不成伯青也帮着我，硬派你不是么？”众人又说笑了一回，从龙便作辞回署。
    晚间，方夫人待小儒回后，即说到预备戏酒，请众亲友们过来热闹两日。小儒道：“爽性俟他叔侄们回来，再请客不迟。”方夫人道：“他们回来，不能久祝又要忙着料理媳妇们动身，那里还有工夫请酒呢！不如趁着这几天，消消闲闲的，请两日酒，唱数本戏，好得多呢！你请过了，我还要接着请我体己的客。”小儒点首道：“既这么着，明日就叫外面定席，传唤班子，一准后日请客。大约四五日，也可请遍了。”一宵无话。
    次早，小儒叫了听差家人上来，吩咐办酒定戏，又分头去邀请亲友，无非伯青等陪客。外边绿野堂以及园中各处，皆张灯结彩，大开筵宴。小儒请过男客，方夫人又请众家内眷，忙得内外家丁们，人人无暇。约有半月之久，才算清楚。
    这日，小儒正坐在书房内，查点请过的亲友，怕有遗漏，招人愆尤。忽见家丁进来，回道：“二老爷同大少爷，座船已抵码头，少顷就回府了。行李等件，均已先到，请示在那里安置？”
    未知陈仁寿叔侄回家，有何话说，且听下回分解。
    第六十四回 唱骊歌绘芳园饯别催羯鼓留春馆猜花话说陈小儒闻说他叔侄已回，即命将行李等物，权且安置外书房，然后再细为检点，发入里面去。家丁答应退下。小儒起身，走到厅口，看他们一担一担的向内搬运。又见他叔侄一同走进，仁寿抬头见小儒立在阶上，忙抢步至面前，向兄长请安。宝征上来叩见父亲。园中王兰等人亦得了信，皆赶过来相见，彼此各道契阔。
    仁寿又同了宝征来至后堂，方夫人早在堂中等候。叔侄前后行了礼，仁寿站着说了几句，即先自出外。随后宝征方请了众位夫人出来叩见。方夫人见宝征较初入京时，白胖了好些，身材也觉得比先魁梧，心内十分欢喜。姑兰小姐此时也随着婆婆出来，立在背后，偷眼见丈夫穿戴着正四品冠带，气概沉肃，居然一位大员。自己回想，也是一位恭人了，虽不便喜形于色，心内却万般快乐。
    方夫人便问：“何日由京中起身，你妹婿可好？怎么他还不得外缺？”宝征一一回答，又代甘露请了安道：“妹夫去冬就以道府记名外用了，因他记挂祖父年老不肯远选，要待相离江苏省分近的地方有了遗缺，他才肯来呢。若不因这个情由，别说一个缺，十个缺都选着了。大约至迟不过秋冬之间，都要得外缺的。”
    洛珠笑嘻嘻的，一旁插嘴道：“几年不见，大少爷格外的威仪好了，真合着一位司道大员。前日二少爷回来，也比从前稳重得多呢！全没有小孩儿家气了。什么话，而今你兄弟都做了一方万民父母，竟是人到什么地步，即是什么气象。”又转身扯扯姑兰道；“不说别的，连这一位簇新鲜的道台夫人，都分外端庄了。”姑兰小姐满脸绯红，洒脱了手道：“姨娘何苦拿住我们开心儿呢？”即回后去了。
    小黛笑道：“你这促狭鬼，是话到你口里，都要另生枝叶，专会打趣人。你打趣征少爷也罢了，朱小姐也没有开口，你又将他拉上来说笑一番，嘲得人家站不住跑去了。你说他兄弟脱了小孩子气，你还不知道扳倒鲁家父子一节，据说你家王大人，拜服他兄弟什么儿似的呢！却不像你，见面即打趣他。”说得众位夫人，都笑将起来，宝征也笑了笑退出。
    到了厅前，见仁寿早宽去公服，坐着闲话。小儒亦命宝征换了大衣。王兰即扯了宝征，到一旁坐下，细问奏参鲁道同的事。
    宝征由头至尾，说一句，王兰点一点头，赞一声好。宝征已说完了，王兰犹自点头叫好不绝。二郎忙送了一盏茶过去道：“者香，好可叫完了么？我看你听的，还比宝征说话的吃力。头要不住的点，好又要不住口的喊，我特地送盏茶你润润喉咙，爽性多叫他几百几千声的好。何故呢？预备明儿宝征到了任，若再做下一两件有功于民的德政，配得上你叫好，你不妨先行叫下了罢，省得日后累赘。”说得厅上众人，皆鼓掌火笑，宝征也一笑走开。
    小儒即命摆酒，代他叔侄洗尘。席间，无非议论些京中的各务。更残酒罢；各回房安歇。仁寿回至玉梅房内，奶娘抱过小姐来见父亲，仁寿抚弄了一会，仍命抱去；他夫妻此夕，谈不尽别后衷怀，直至四鼓，方吹灯睡下。宝征回到朱小姐房中，少年夫妇久别初逢，分外恩爱。
    次日清晨起身，仁寿吩咐备轿，到总督衙门。宝征却不便同去，因仁寿与从龙敌体，宝征要分尊卑，只得备下手本，来日一人单去谒见。仁寿到了督署，投进名帖，顿时两边吹打，放炮开门，从龙直接到堂口，携手入内见礼，分宾就座，各叙别后寒温。仁寿即说到宝焜在南昌，“例应回避，本该小弟做主，因屈在叔侄，此事惟有清单奏”。
    从龙道：“自闻你放了江西，我即思量到此处。相巧昨日接到安徽巡抚咨文，知安庆府属怀宁出缺。怀宁亦是皖省首邑，以首邑调首邑，于例甚合。只有引见一事，须与安徽抚台商量，会衔保奏。俟到任后，再行给咨送部引见。若调缺又要入京引见，岂不多出一层事来。倒是南昌百姓，平空的去了一位仁爱的父母；怀宁不意得这一位好父母，来抚治他们。可见是各处的造化不同。”
    仁寿道：“二舍侄诸承关颐，家兄及弟等迄今犹感不去心。一切多仗大力，悉凭尊见调赴何处何缺就是了。若将怀宁给他，更外好的了。将来大舍侄亦屈在下僚，尚望栽培。”从龙笑道：“我与令兄情同手足，即系分内之事，介臣何得出此套言，见外于我。”
    彼此又说了一回话。茶罢，陈仁寿便起身作辞。出了督署，又往祝府等处，走了一趟方回。将从龙代宝琨调缺怀宁的话，说知小儒，众人亦甚以为是。
    次早，宝征来谒从龙，行过礼稍谈数句，即邀宝征入内书房，宽去外服，各叙私见之情。从龙即说道：“宝焜调缺怀宁，你父亲等人以为可否？好在皖省民情，较江西易治。再则你列上海的任，等你一月假满，我即给札你去。江苏省各司道的缺分，要推上海为首，俗说有金上海之称。既是美缺又是个升缺，你初任得此，倒不容易的。”
    宝征答应了声是道：“小侄得上海道这个缺，乃上荷君恩深重，又托伯父的福庇。小侄倒不喜这美缺升缺，所喜在伯父管下。小侄是初任，恐有不到之处，可以得伯父指教。至于舍弟的事，昨日二叔回去说了，家父深为感激。命小侄先行叩谢，改日家父还要亲自过来。”从龙道：“此乃公事，何谢之有？你父亲也太觉多情了。”又问到参鲁道同的一节，及京中一班旧交，宝征一一答过，方作辞回来。
    早有众家亲友闻得他叔侄已回，都来邀请他叔侄。仁寿一概辞谢，只有几家至戚，谊不容却，去走了一遭。又专差至扬州；将甘露的家书送去。
    连日里面程婉容，小凤等人，皆住下没有转去。小风因玉梅起身在即，不忍分离，恨不能日夜一处的行坐，还讲说不荆所以婉容也不好先自回去，即计议到代玉梅，姑兰送行。一则他们远别，理当祖饯。二则今年春天过去了大半，为着，匕七八八的事情纠缠，都未曾赏玩园子，岂不有负春光。自琼珍同小怜去后，即冷清了许多。现今玉梅他们亦要远行，将来兮外人少，没了兴头，不若趁此热闹他两日。
    方夫人等听说，齐齐称好。即约定来日在夺艳楼，吃一日酒，带赏牡丹。再叫班小戏子来，在楼底下弹弹唱唱，并不用演扮，只要下地串着清唱，似觉雅趣些，比那锣鼓喧阗，吵得人慌慌的好多着呢！众夫人议定，便传话外面预备。外边王兰等人，也择定是日在绿野堂摆酒，代仁寿、宝征饯行。惟有梅仙、五官不肯附分，他们要合着单请一天。仁寿推辞不脱，只得依了他们。
    次日，方夫人等梳洗已毕，早旁午时候。齐往园内，见夺艳楼上摆的齐齐整整，一班小戏子们早在楼下伺候。众夫人序齿就座，分着两席：东边是玉梅首席，方夫人，洪静仪，程婉容，蒋小凤，江素馨作陪；西边是姑兰小姐首席，姑兰本不敢坐，被洛珠强拖硬拽的推了上去。隔席方夫人见他们谦让不休，便叫姑兰向众人告个罪，权且坐一坐罢。朱小姐闻婆婆吩咐，方肯入座。陪客是聂洛珠，、林小黛，沈兰姑、巴月娥等四人。
    楼口又安了一席，是巴老太，伍氏、穆氏，王氏，宋二娘，锦筝等人。方夫人又赏了一桌酒，与红雯等一干大丫头，叫他们在楼后退间里坐，轮班上来督率着小丫头们服侍席面。红雯渚人，也乐得借此代玉梅、姑兰房内的丫头送行。众夫人坐定，酒过三巡，下面即叮叮当当吹唱起来。
    此时绿野堂上，也摆了两桌：这边仁寿首座，小儒，王兰，云从龙，祝伯青一席，那边众人亦硬行扯了宝征首座，冯二郎，金梅仙，柳五官一席。他们也叫了说平词的，耍戏法的，来阶下伺候。少停，爱文文雅雅听说书的，热热闹闹变玩意儿的，各随其便。
    园内是红飞绿舞，厅上是醉月飞觞。连内外的男女仆妇，都忙得如穿梭相似。酒席上无非海味山珍，说不尽繁华富贵。晚间，方夫人又叫在香城绮国前，高低远近点了无数五色玻璃羊角等灯，照耀得一簇牡丹花，分外鲜妍，大有临风欲舞之态。复又添杯洗盏，换酒增肴。将前面窗棂全行下落，酒席挪到栏前一顺儿摆开，人皆对花而坐。真乃花容人面，夺艳争妍。直畅饮到三鼓以后方散。来日乃梅仙，五官的东道，晓得方夫人等今日没有酒席，也摆到夺艳楼去，好赏花饮酒。
    过了这两日，仁寿、宝征即打点动身，里边玉梅，姑兰也忙着收拾。假期将满，仁寿同了宝征又往各家告辞。在码头上封了十数号官船，仁寿白坐一只，玉梅同奶娘贴身丫鬟另外一只，其余尽是幕友，家丁们乘坐。宝征也雇了几号大船，选定黄道良辰，一同开行。
    到了临期，仁寿，宝征换了公服，先叩别家祠神龛，然后拜辞小儒，方夫人等。在堂口坐轿起身，除了小儒不送，王兰等人皆送到城外，合城大小官员及亲友等，都来走送，待他叔侄落了船，方才回城。玉梅，姑兰带着人众，亦纷纷各自下船，两边鸣锣张帆，分道而行。
    仁寿如今是一省封疆，好不威武，才出了境，即有江西大小印官，赶上来迎接。一路经过地方，纷纷迎送不绝。到了省城，择吉接篆，所有到任例行各事，以及专折谢恩，甄别在省人员等情，无须赘叙。从龙见仁寿起了身，即出奏宝焜回避调任一节。俟奉到上谕，便札凋宝焜赴怀宁新任。再说宝征的船，抵了上海境界，早有各府州县前来远接。到任烦文，亦不须交代。
    蒋小凤自玉梅动身以后，时时悲感。方夫人也觉得媳妇远离，又因姑兰身怀六甲，未知一路平安，甚不放心。多亏程婉容等众位夫人，百般的从中调笑分忧。适值赛珍小姐从扬州回来，方夫人囚女儿许久不归，见了面才算欢喜。小凤也被众人劝说，始渐渐放下思念玉梅的一片心事。
    此时正交四月中旬天气，留春馆前芍药大开。婉容便鼓兴要赏芍药，自己先备下东道，请来日看花饮酒。众夫人难却他的美意，只得允了。便叫小丫头们，早一日去留春馆打扫。婉容清晨即抽身梳洗完毕，过来催着众位夫人收拾，叫人开了耳门，来到留春馆中。见一字摆了三席，因婉容也约下巴老太等同乐一天。今日是家常便宴，不用逊让，各挨次归座。使婢们斟上酒，饮过一巡。
    婉容道：“我们也得要热热闹闹，难不成他们去了几个，就振作不来了么？况且这哑酒亦漠然无趣，我想行令分题费人思索，拙拳猜枚又太嫌过俗。不若折枝芍药花来，打鼓传花，花到谁人手里，鼓止了即是谁人饮一杯酒。这令又公道，又爽快。
    只要人多，就好行的，我们今日的人也不为少了。你们看着可好不好？”方夫人道：“我们就行这传花令，好得很，叫我家红雯丫头到帘子外打鼓去。”又亲到花田里，折了一枝连蒂夹叶的顶大深红重台芍，药来，放在席上。小丫头子早将一面铜钉密布的花腔皮鼓取到，又在帘外安了一张小座头，让红雯好坐着打鼓。
    洪静仪道：“大姐姐单单要他家红雯司鼓，其中难保无关顾。而且红雯这小蹄子，很会弄鬼。别要我们着了他主仆的道儿，吃了酒，还要惹他们笑话呢。”方夫人笑道：“可不是你瞎子见了鬼么？这个有什么关顾，你相信那个，即叫那个去打鼓，并不一定非红雯不可。别要少停你多吃了酒，说着了我家主仆捉弄。”洪静仪道：“换倒不用换他，只不许他看着我们，要远远的坐了去打，我才放心。”红雯听说，笑了笑，将座头挪到花田边，墙脚下去了。
    婉容道：“你们不要闹旁支儿了，听我交代行令规矩。就从我行起，做令官的，要吃一大门面杯。再传花到何人手内，鼓声住了，此人吃一杯酒，随口念一句古诗，要中间有一花字。数去花字临着谁人，即是谁为令官，由他传起，若花到令官手内鼓止，令官只念一句诗，免吃罚酒。不是偏护令官，他既吃过门面杯，不能再吃罚酒。不然做令官的毫无好处，还要多吃一杯，未免有苦乐不匀。”
    众夫人皆点首道：“此令倒还公道有味，我们好行了。”便吩咐红雯起鼓。红雯将鼓架在面前安好，高高揎起衣袖，又用手镯压紧，露出两弯雪白膀臂，拿着一对鼓槌，先在木边上打了两下，随后紧慢自如，次第敲去。那鼓声打到紧时，如滚珠撒豆一般，甚为可听。
    婉容闻鼓声已起，便吃了一大杯酒，干杯照了席，将芍药花递在肩下的人手内，一个个挨次传递，恰恰一转过来，花到方夫人手中，忽然鼓声停住不打。洪静仪火笑道：“有趣，有趣。古语作法自毙，真正不错。偏生头一次即轮到你停鼓，若有暗使之者。”方夫人亦笑道：“你以为笑我受罚，不知我巴不得罚这一遭儿呢，足见叫红雯打鼓，并非有意，亦可见我之心迹，至公无私。”
    洛珠笑着摇头道：“罢哟，快说花字流觞过令罢。这件小玩意儿，还说什么公呢私呢，别要笑坏我的肚肠。”方夫人把门面杯吃完，即念道：“日高花影重。”顺着数去，该小黛行令。小黛接过花，也干了一大杯。那阶下鼓声复作，众人又传了半晌，花到静仪手内，鼓住了。方夫人笑念句佛道：“幸而此刻轮着了你，没有话说。若头一遭儿轮着，又说吃了我主仆的捉弄。纵生出一百张嘴，也分剖不清。”
    静仪并不回答，举起酒锤一口吸尽，念了一句：“行到中庭数花朵。”众夫人称赞道：“这句诗倒甚贴切，不比随口过令只要中有花字。真难为你想得到。”数去该洛珠的令官，亦照样而行。传了半日，有轮着一次的，有两次的，尚有轮不着的。婉容即命停了此令，又取了个两截细雕水磨大方竹筒来，下一层叫小丫头们在园内，彩了数十种花来放下。“行此令者，随手在下层花朵中，拣一枝放在上层盖好，使同席众人去猜，猜着的令官吃一杯，猜不着的本人吃两杯。每人挨行一次，交了头止令。所以行传花的令，总名曰传花猜朵，必须此令收潮。
    众夫人见天色不早，随意进了点饮食，散坐盘桓。那边席上，巴老太等人散了席，即大家到园里闲逛去了。小凤又说到玉梅，“现在江西只剩得一人，较之我们犹觉冷清。遇着花朝月夕，也不过他夫妻对酌，以应故事而已。大约我们在这里念他，他亦在江西念着我们呢，好说：『我起身的时候，赏的牡丹，而今又该赏芍药了，不知恁的热闹呢！”说着，小凤的眼眶儿，不禁红了起来。
    素馨见小凤又感动了思念玉梅之意，忙用话岔开道：“大凡人的生命，是最难料的。即以玉梅妹子而论，当日跟随小凤妹妹，乃一侍儿，纵然日后收场大好，也不过配一经纪买卖人家，即算是出淤泥而登霄汉。不意云大人存此一番美意，提拔于他，又有个陈大人附会，玉成其事。真正玉梅万想不到，今日为八座夫人。固然是他的造化，亦是云陈二位的好事。俗说，女子命如柳絮，随风飘扬，能高能下。现今他这柳絮，真乃高接青天了。还有秋霞，锦筝两个丫头，虽不比玉梅妹子富贵极顶，亦可为青衣中之特出。秋霞嫁了王喜，官职虽小，也是一位太太。锦筝配与五官，均是郎才女貌，且而五官本系好人家子弟，如今又捐纳了前程，不为辱没了锦筝。不知现在这一班丫头中，可有几个像他们的了。我看惟有大姐姐房内红雯丫头，品貌又好，人又伶俐，将来可以有点福气。依我的愚见，不如大姐姐代陈大人收在房内，免得发出去配人，未知是好是歹。况且大姐姐身边，实在少不了他。因主人还没有开口，他即先意承志的做去，也怪不得大姐姐疼爱他。果然收了房，仍旧如贴身一般，照常伺候做事。不则至迟二年，万不能再留住他不配绐人了。今年红雯可是十九岁了么？”
    洛珠一旁插嘴道：“可不是呢！真个你我两人，一样的心思。日前我们闲话，也说过的。陈太太说好是好极了，无如红，雯过于尖刁，又生得有几分姿色，凡事心高志大，喜事争先，怕的日后房帏不和，由此多了是非。我听他说到此处，就不便再说了，其实与我们毫无干涉。我因红雯这丫头，若配个小于及平等户人家，不免可惜。譬如一朵姣花，落在粪土里去了。”
    方夫人笑道：“你们不过为红雯生得好，劝我替我家老爷收房。我也知去了红雯，好似少了一条膀臂。若收在房内，明虽作妾，即如在我身边伺候一样。殊不知我的心事，却另有想头。因为红雯生得嘴强舌快，凡事不肯让人，在我跟前料想他也不敢十分放肆。怕的沈姨娘为人忠厚温和，背了我受他牵制。还有我家老爷生性拘谨，连日前沈姨娘来此，他尚执意不行，恐人议论。日下又有了这等年纪，若再叫他收纳红雯，不言可知，他定见是不依的。如没有这两层关碍，还待到今日你们来劝我，我久经做下了。”
    洛珠听了，对着素馨点头道：“这句话倒有点意思，陈大人是最古板的。”婉容正在里间看壁上字画，忙走至外间，笑嘻嘻向素馨。洛珠道：“你们快别要信他鬼话，还亏你们说他说的不错。其实他是吃杨梅的心重，怎好对你们直说，只得借这一篇大道理，掩人耳目。你们想一想，就是红雯收了房要欺沈姨娘，有他这位正室夫人压住了头，当真红雯是三头六臂么？”
    方夫人正要回答，抬头见巴氏等人都走了进来道：“太太们今日这般高兴，还在这里说话，天好将晚了。”说着，丫头们早点了手灯，上来伺候。方夫人等即起身，仍由耳门回转上房。众使婢将留春馆内收拾清楚，关锁了耳门，各回后进，预备众位夫人晚饭。
    少顷，小儒回后与方夫人说了一回闲话，即往兰姑房中安歇。兰姑俟小儒睡下，吩咐媚奴在房内，“伺候老爷叫唤，我到太太那边去去即来”。便悄悄的走过，见方夫人独坐在灯下出神，忙送了一盏茶，笑盈盈的低声说道：“日间祝太太与聂姨奶奶说的话，太太以为何如？”方夫人笑道：“我已经说明不能的情节，你此时来问做什么？”兰姑道：“太太的意见我也仰体得出。既恐老爷不行，又恐红雯背地里欺负我，这是太太恩典，顾惜我的处在。不然即是云太太所说，有太太压服住他，还怕红雯做什么？太太所虑的是他暗中挑拨，不及防闲，生出是非来。”
    方夫人笑着点点头道：“你既能领略这情理，还来问什么呢？”兰姑又走近一步，笑说道：“非是我琐碎来问太太，我看红雯不是个心地不明白的人。太太既抬举他，给老爷收房，是何等体面，他也知道感激的。而且太太又这般圣明，他敢使心眼儿么？不过想欺负着我，一来有太太压制住地，二来老爷也不是那样听背后言语的人。我因为太太各事，红雯倒分去了一半，我虽来了多年，万不及他。明儿红雯开发出去，难道仍要太太自己操心么？我们看着也不安，若要学他，实在又学不上。还有一件事，只是太太的明见我方敢斗胆说一声儿。自从添了森儿，不无多出些针线，如把红雯收房，他即可伺候老爷太太身上的事，我即一心一意的照顾森儿，岂不一举两便。若恐老爷执性不允，有太太硬做了主，老爷也没有说的话。”
    方夫人听说，沉吟了半晌道：“你可是真愿意的么，还是假话？不要收了红雯，日后你追悔不及，再到我面前诉苦，我那时可不管的呢！你倒仔细的心里思量思量，不要图1比时说得爽利大方。”兰姑笑道：“太太谈的什么话？我怎敢用假话来骗太太。这件事，我久已有心，不是祝太太们今儿说起，我也不好说及。日后就是红雯真个欺了我，我也没得怨的，太太只管放心。”方夫人道：“夜已深了，你去睡罢。且待明日，我自有处置。”兰姑应了声出来，仍回自己虏内。小儒尚未睡熟，便问道：“你在太太那边好半会，做什么？想又议论到什么好事儿了。”兰姑也不答言，即叫媚奴与小丫头们退出。推上房门，走到镜台前卸了残妆。转身坐在牀沿上，一面换着睡鞋，一面即将方夫人所说的话，细讲了一遍。
    小儒听了，双手齐摇道：“罢了，罢了，我只当你们说的什么好话，原来议论的这些没要紧的事件。也亏你们好意思说得出口，倘被人家听得，岂不是人笑话么！太太断不会说这句话，他深知我的心性。这都是你的主见，多分你服侍我的厌烦了，要个人米替替你的手儿，可是不是呢？”
    兰姑闻说便站起身，撂下脸来道：“好扯淡，这是太太的一个人的意见，与祝太太们商量的，与我什么相干？将才太太说与我听。你问我，我好意告诉你，反说我厌烦服侍你。我若怕服侍人，当初也不到你家来了。难不成过了几年，又懊悔了么，真正是笑话。”小儒见兰姑认真，自知失言，忙陪笑道：“我不过同你说笑罢了，看你怎么样的，你倒发急当起真来。你听听，好交三鼓了，今夜睡迟，明早又要嚷眼睛痛。”说罢，便翻身朝里睡去。兰姑唧哝着道：“不说他的话怄人，还说我好认真发急。”也宽衣睡下。
    次日，小儒起来洗了面，正欲出外，见小丫头进来道：“太太请老爷说话呢。”小儒听了，即往方夫人房中走过。未知方夫人来请小儒，他夫妻有何计较，且听下回分解。
    第六十五回 抱衾稠俏婢擅专房论家事私心先固宠话说陈小儒闻方夫人相请，即走了过来。见方夫人梳洗已完，坐在房内同赛珍小姐吃早点心。小儒道：“你们今日起身得好早，多应有件事呢！”赛珍忙起身让坐，小儒道：“我也随便吃些罢，省得到外面吃去。”小丫头即移过坐位，送茶设箸，夫妻对面坐下同食。吃毕，漱了口，小儒便问道：“你叫小丫头请我，有何话说？”
    方夫人即叫红雯等退出，笑吟吟的道：“请你人人过来，并无别故。因系大人的大喜，一则道贺，二则特地奉告。”小儒笑道：“你说的话，令人不懂。好端端，我有何喜事可贺？纵有喜事，何以又要你告诉，究竟什么事？何妨请教请教。”方夫人道：“你先慢问是何大喜，且问你告诉过了，你可行不行？”小儒大笑道：“你的话说得益发胡涂，我有喜事，怎么你又虑到我不行？真正牛头马嘴，不知是那一搭儿。”方夫人道：“然则我说出来，你是必行的。一言既出，驷马难追。不可我说了，你又改变。”
    小儒听了，猛然省悟道：“我明白了，你说的莫非即是昨晚沈姨所说的话么？”方夫人道：“哦，沈姨娘真个嘴快，已经告诉过你了。你既知道，何以犹假作不解？你看这件事，可不是你的大喜。”小儒正色道：“你别要闹笑话了，昨晚沈姨告诉我，只当你们一时的戏言，那知你果然真有此说。你设身处地代我试想，我如无子，即讨个十房八房，没人物议。现在儿媳成双作对，侍立跟前，转眼大媳妇生下或男或女，你我即是抱孙子的境界来了，还做这些不尴不尬的事，真要笑煞了人。若说少人服侍，有了沈姨。况且沈姨又生了儿子，更外不合做这件事。虽然多承你的美意，我只好心领罢了。”说毕，站起身向外就走。
    方夫人忙止住道：“行与不行，且待我的话说完，何必急急要去，难不成坐在这里就硬降住你要行么？”小儒无奈，复又坐下道：“非是我一定要走，实因你们无故的寻出些事来胡闹，叫人听了烦恼。”方夫人笑道：“我们说的话，均是不经之言难入尊耳，姑且置之勿论。我却有一言，要动问你大人个详细。你平时常自负一生，由读书以至出仕，又由县令擢升封疆大吏，无他长处，只有上不欺君父，下能体贴人情。所有你上不欺君父，我深为佩服，实系不虚。至于下能体贴人情这一层，窃恐未必。”小儒笑道：“真正今日被你缠的，不得清白。忽然又发起大议论来，叫人万难揣摸。即如尊言，倒要说明我何以不能体贴人情？”
    方夫人道：“大凡能体贴人情者，必当无微不至。甚至出以处世，入以处家，下而至于舆台仆隶，妇人女子，当无所不用其体贴。若时时和我起坐，较他人尤为亲昵者，更宜体贴得加倍入情方是。我将才劝你收纳红雯，亦为体贴人情上起见。沈姨娘到我家数年，毫无过失，人所共知，并非我私心谬赞。如今又生了森儿，更非新来的时候可比。而且沈姨家世本届清白，书香后裔，不过他父亲不能读书，做了买卖，也不是那低三下四人家。沈姨因感你究办祝道生，代他彰雪名节，又救脱了他父亲的无辜讼累，他即立志不嫁他人，甘心来给你做妾，报答你的大恩。论他家的门楣，虽不能仰攀富贵大族，也可配个好好读书之家子弟，何至到我家来低头作妾，伺候你我。你每叹许他立心高尚，人品端方，叫我们不可轻视他，这却是你体贴他的好处。殊不知是人谁不望上，他到我家来做偏房，乃出于他的诚心，而今既生了森儿，他亦想做人了，惟有望你抬举他。好在定例，妾生有子，准其封赠。你果真体贴他，代他请下从五品诰封，从此即可扬眉吐气，不枉他来报恩一常你虽说抬举了他，他乃明道理的人，见你跟前并无三姬四妾，必至仍照常的要伺候着你。若叫丫头们替他，小的不谙事件，大的又不便当。外人看起来，犹是姬妾一般。就是这班丫头们，也看他不起。所以我劝你收了红雯，沈姨这一番责任即可交卸于他。你若如此做法，方为真心体贝占。”
    赛珍小姐也笑着在旁接口道：“娘的说话，丝毫不错。并不是为的红雯，全为的是姨娘。况姨娘来了数年，上下人等无不称赞贤淑，目下又添了兄弟。即那初来的时候，待女儿们亦复周到。父亲就代姨娘请了诰封，免了伺候，也是应该的，并不过分。”
    小儒听了他母女的话，便立起身在房内踱来踱去，徘徊了半晌道：“你们的话，未尝无理，我总觉不可。无奈旁人不知就里，若以外面而观，都要物议，我又何苦来呢！至于代沈姨请封，我亦久存此意，明儿就去与在田说知，给他做下了，也算体贴他来此数年辛苦。你们若虑我没人服侍，由今日起，我决不要人伺候何如呢？”说罢，便匆匆出去。
    赛珍道：“『父亲连年还是这般执一的性格，他说不行，随便怎么，总是咬定牙根不改口的。”方夫人摇手笑道：“你别认错了。初时那正言厉色的形容，倒是不行的。以后听我说出沈姨娘一节苦情，他沉吟了半会，即是他意中可以通融，口内一时转不过来，不好说才不肯行，忽然就肯行了。此乃他生平的行为，我屡试屡验的，不信你看。我明日叫人打扫屋子，选择吉日，代红雯收房，他再不似今日这般绝决的了。”
    母女两人正在讲论，恰好兰姑也走进来，讨问这件事的消息。方夫人对他说明，兰姑亦甚为欢喜道：“昨晚我试探着老爷的口气，他那般咬钉嚼铁的不行，还说我怕服侍他。是我冲挺了他两句。今早太太说了他，一般也行了。少停倒要问他，难道单对我洗清的么？其实我劝他收了红雯，不成还妒忌他么？老爷真看错了人。”
    赛珍小姐笑道：“姨娘别要欢喜太过，以为有了替身。将来父亲宠爱红雯，不理姨娘，姨娘好准备肚皮着气罢。”兰姑亦笑道：“我来了这么多年，姑娘还不知道我的心？纵然老爷不理我，也犯不着着气，只要太太顾计我，就是了。总不致太太也不理我，而且还有姑娘呢，亦可替我说句公话的。”说得方夫人都笑将起来，三人又闲话了一会，兰姑即回房去。
    顷刻，众夫人皆知，都到方夫人房内问长问短，新屋派在那里，吉期选定何日，再办什么筵席，什么玩意儿请我们？方夫人笑道：“你们不要着忙，到了那日自有安排。若说热闹，却断断不可的。我家古怪的老爷，现在怕人议论，还是我一篇大题目，问得他无言可推，才勉强答应的。他尚肯张大其事，叫旁人通晓得么？不如待事过之后，随意怎么摆酒唱戏，大张旗鼓的热闹两日。那时生米炊成熟饭，他也无可如何，只好任我们闹去。”
    婉容先拍手叫好，众人亦甚以为然。方夫人又道：“诸位太太犹要叮嘱诸位老爷，不可同他说笑，只当没有这件事。并非我收名丫头给老爷作妾，如此鬼头鬼脑，岂不惹人生疑？既非来历不明，又不强占硬买，何用怕人呢？不知其中有段原由。你们说我离不了红雯，也是有的，然而其情尚小；拚着我在众丫头中拣出一名尖儿，再操心领带一年半载，即可作副手了。我实因沈姨娘为人甚好，你们是深知的。若收了红雯，他便可由此出头。在别人收名丫为妾，毫不希罕的事。若论我家老爷，专在这些声名情理上考校，好容易被我说行了，只要这两日有人取笑了他，他回想过来，竟可叉不行的。所以我临时不肯张扬，亦有所为。”众夫人听说，都齐声称是。
    方夫人待人众散后，即叫上红雯，告诉他适才的话。又切实的吩咐了一遍，各事要谦和退后，为人宜温厚和平，敬上恤下，都是要的，方不负我这一番提拔。红雯听了，顿时满面通红，低下头微微的应了一声。心内却无限快活，暗自喜道：“我就怕的发出去配个小子，要笑倒锦筝、秋霞等一千小蹄子呢！如今太太把我收在老爷房内，我也是一位姨娘了。老爷年纪既不甚大，又是皇皇的一品大员，我虽做他的姨娘，也对得过他们了。”便含羞上前，给方夫人叩了头，回身到套房里面去躲着，怕同伙们嘲笑。
    连日方夫人也不叫他上来伺候，即命粗使丫头将套间搬空，打扫洁净，又上下裱糊得簇然一新。所有房内应用家伙对象，均照兰姑房内的陈设。在方夫人意见，是彼此没有轻重。又传话外面，悄悄的唤了几名成衣来，赶紧做就十数套衣裙，自己穿不着的衣服，拣了若干出来，一齐给了红雯。又代红雯添置了几件首饰。将房内一个半大的丫头，名叫双喜的，给红雯使唤。
    各事齐备，便择定四月甘六日，天喜良辰，代红雯收房。是日虽不惊动外客，住在一处的众位夫人，及外面王兰等人，皆备下酒席。内外家丁仆妇们，俱各有赏给。闲文不提。
    直待到廿五日晚间，方夫人方对小儒说了，即扯他至新房来看各物。原来是一顺三间套房，两明一暗。院落内也种了些花竹等类。对面又有小小一间，一条夹道，另有门从方夫人正房窗下出进，即不由正房内的门出入，以备早晚便当。
    方夫人笑对小儒说道：“你细过一过目，可薄待你新姨娘没有？我自信这起差事，办得调停。你是那里来的造化，竟没费一点心儿。你怎么谢我呢？”小儒亦笑道：“我倒好被你坑死了，捉弄得我不能见人。者香等人知道，必然百般打趣。我不怪你尽够了，还要谢你，可是没有的事。你只好叫沈姨谢你，你体贴他却是不错的。”
    方夫人笑道：“呸！我怎生坑了你，替你讨小老婆，并非代你干下无法无天的事，你怎么不好见人？你见人家钻墙打洞的要讨个妾，正室各种吵闹不行是有的。没见我这个烂好人，娅着代你讨妾，还要被你说这也不好，那也不好，不是我害了失心疯了么！你真个不要，我明儿随便送那个去，有我家红雯这般人材，还愁没人讨么？他们尚巴不到手呢！别要过了明日，仍说不好，那可挽回不来的，趁今儿说明白了。”小儒笑道：“罢罢罢，又引出你的唠叨来。”说着，栖脱衣袖，大踏步出房去了。
    这里方夫人俟人静以后，又叫出红雯，重训诲了一顿道：“从此你有了归着，不比当丫头的时候，凡事宜守着规矩，不可妄行一步，妄言一句。第一要与我争口气，日后你生下男女，我也抬举你出头。况老爷为人，你是知道的，待下极宽而有恩。只要人勤慎，老爷都是喜欢的。你不要倚着宠爱，无事生非，即负了我同沈姨娘一番美意。再则老爷本不肯收你。我和沈姨娘从中再四怂慂，方才应允。沈姨娘生性忠厚，你凡事要敬重他，学着他做人。每见人家姨娘，听得老爷又要讨妾，生恐人来分宠夺爱，就是嫡室与他都没生过，还要设法阻挠，何况他已经有子。谁知他并不妒忌，比我劝老爷尤其恳切，甚至为你都碰过老爷钉子了。也不过因你是我贴身得用之人，是仰体我的意思，可见他的居心，是人都不可及。『你别要存心与他一般高下，想欺负他，那我可是不依的。你也不是个胡涂人，无须我深说，自然明白。”红雯道：“太太但请放心，丫头蒙太太提拔，恩同父母。太太即不吩咐丫头，亦不敢负太太的盛意。”方夫人点首道：“若果如此，我自当另眼看待。你去睡罢，我这里不用你伺候。”
    红雯答应退出，回到自己房中，宽衣睡下，在被内寻思道：“太太待我原没有说的。我是自幼服侍他的人，今儿又蒙他抬举，我能不敬重他吗！况且太太本是老爷的元配浩命夫人，我怎敢比得上他。惟有沈家里，他无非早来了几年，终久是个姨娘。现今不过养了儿子，也没有别的什么希奇。可笑太太叫我凡事要敬重他，仍要叫我跟他学做人。适才太太嘱咐我，不好不应他一声，其实我心里气不过。我未曾收房，我是太太贴身』／头，他是老爷的偏房，即没有高下了。我今日也做了老爷偏房，倒比他低下了一层么？太太说他也苦劝老爷收我，这句话太太这么说罢咧，我死也不相信。非是我说句自负的话，我的容貌儿，心眼儿，那件不如仙？他靠着在太太面前百般的要好，狗颠屁股献殷懃儿讨太太的喜欢。这也不是什么难事，我也会做的。只要我肚皮仗气，－－半年也养个儿子，即堵住太太的嘴了。从今日起，他不理会我，我亦不理会他。他若要压势着我，那就怪不得我了。到那个时候，纵有太太撑着他腰肋，我也不怕。我还有一句不害羞的话，讨太太喜欢都是假的，要讨老爷喜欢才有用呢！待我慢慢用着心计，将老爷笼络住了，不去招睬他，那时才知道我的手段。什么叫做笼络，我也不好说的，不过那件事儿罢了。”红雯想定了主意，方合眼睡去。一宵无话。
    次日，方夫人早早抽身来至套间，看着小丫头们代红雯穿戴齐全，更觉得人材比往常出众。打扮才完，早有众夫人都笑了进来。方夫人忙起身让坐，红雯也上前给众夫人请了安。洛珠先一把拉住红雯的手，上下细看了一回，笑道：“果然方太太真有眼力，能识得这个宝贝。今儿打扮起来，比那画上美人，竟不差刊么！不知老爷见着怎么疼爱，又怎么当心坎儿上的肉看待呢！”说得红雯耳红面赤，被洛珠紧紧拉住，走又走不开，惟有把头掉了过去，挣着身子要走。
    婉容忙走过来，推开洛珠道：“随便什么人，你都要哕哕嗦嗦的取笑一阵，不见人家脸都臊红了。今日他又是个新娘，不比往时，可以答你一言半句。你何苦同哑巴子开心呢！”婉容说着，在头上拔下一支双凤累丝浑金打就的长钗，将来插在红雯后髻上，即笑对方夫人道：“些许小意思，绐你家红姨娘添补妆奁，却不要笑话，强如空着两手。”方夫人道：“怎么要云太太赏起对象来，可不要折坏了他。古语长者赐不敢辞，只得权领了。”即命红雯上前叩谢。随后众家夫人，皆有所赠，无非簪珥钗环之类，红雯一一谢过。方夫人便邀着众夫人，到自己房内坐着闲话。
    外边厅上，王兰等人昨晚也都知道了。早起皆着了衣冠，过来向小儒道喜。王兰道：“小儒这么一件大喜事，却思量瞒住我们，是何道理？必当公议他条罚款，我方肯干休。要今日先送我三千支棒香，小为赎罪，不然我定见不依。我也没有别法，少停晚间，我高卧新房，看小儒这楚襄王，今夜那里阳台寻梦去。”说得众人皆鼓掌大笑。二郎忙走近，在王兰肩头拍了一下道：“者香要原谅人情，遥想昨夕尊夫人该有所嘱的。”
    王兰亦笑道：“你别要嚷，不要你管，随他们怎么嘱咐过的，我今日都罚定小儒了。拚着他不过那句话儿，他果真割舍不要，我到可以赏收，断不至今夕使新姨失所。想我这副面目，也可配得上。小儒若换了你，我就不敢毛遂自荐了。你本有美二郎之称，我焉能及得上你。”二郎笑道：“者香又发风狂了，我好意提你，怎生歪缠到我身上来。”
    此时小儒被王兰取笑得坐立不安，便深深一揖道：“万般多望者香原谅，其中我尚有曲情，改一日容为细述。没说你要三千支棒香，就是三万支，也不为多。我顷刻打发人办去，求你不要闹罢。”伯青道：“这么就是了，我们每人三千支棒香。过了今日，再罚他备酒唱戏，补请我们。”王兰听了，方没有话说，又背地叫人送信与从龙。
    少停，只听得外面鸣锣喝道，家丁上厅来回道：“云大人过来了。”小儒跺足道：“又是谁送信与在田去的？这一来，都要闹的各处皆知才罢。我想没有别人，都是者香促狭鬼做的事。”王兰笑道：“人家来不来，与我什么相干？我又没有叫他去，又何以见得他是来贺喜的呢？平日在田也常来的人，不该他今日高兴，来瞧瞧你么？真正好笑，又怪起我来。我此时屈着众人情面，不同你闹，即是十分人情，你别要再引我了。”二郎笑道：“者香不要同小儒胡缠了，小儒快点接客去罢。在田倒好下轿多时”小儒无奈，只得接到阶下。早见从龙大踏步走进，见了面即笑道：“恕我来迟，勿罪，勿罪！我实在将才得信的。”便上厅与众人行了礼，坐下道：“我要怪者香，楚卿，你们是早经知道的了，怎么至今儿才给信与我，一时竟办不及贺礼，只好后补。幸而小儒这边，若是外人，岂不遭怪么！”
    王兰道：“你不要乱冤屈了人，我们也是今早才得信的，亦未曾办着贺礼呢！你若要怪人，只有怪尊夫人不肯早早给你的信。”从龙道：“何以单怪内子不曾给信，我倒不明白？”王兰道：“过后你自会明白，此时却没有那么大工夫告诉你。”即将众人如何议罚小儒的话，说了一遍。从龙笑道：“我也仿你们的例，三千支捧香，改日吃酒听戏，我亦没的说了。”小儒请众人宽了大衣，即命摆上酒席入座。谈谈说说，直至下昼时分。
    里面方夫人早叫人请小儒入内，说吉时已至。今日方夫人这一进屋子里，亦张灯结彩，几上点了一对百年富贵通宵绛蜡，当中设着两副大红绣金披垫座位，地上满铺猩红氆氇。方夫人也穿了公服，在堂前相待，见小儒进来，便叫双喜扶出红雯，先拜了天地祖先，然后请小儒夫妻入座受礼。小儒、方夫人各立一边，红雯向上深深四拜，他夫妻各回了半礼。又请出众位夫人拜见，众夫人再三止住，只行了一礼。方夫人又命红雯与兰姑见礼，红雯好生不悦，只得忍气拜了下去。兰姑忙顶礼相还，口内犹连称不敢。众人见礼已毕，府中男女家丁都一齐上来，分班叩见。随后众位夫人贴身的丫鬟，各奉主人之命，上来叩见。方夫人即叫红雯平拜，又吩咐众人，改日有赏。
    红雯此刻分外满肚皮没好气，想道：“我如今是位姨娘了，这些丫头虽不是我家的人，受他们一礼也不为过。若说我不能受他们的礼，何以起先又叫我叩沈家里头呢？当着这么许多人，先给我个没脸。”越想越气，又不好形于颜色。惟有心内暗骂道：“你们这一干骚货，今日讨了我便宜去。改一日，都要你们加十倍的还我才罢。”
    小儒见诸事已毕，仍至前厅。方夫人复叫仆妇到外边说：“新姨娘要出厅，请诸位人人的安。”王兰等人齐称不敢，立意的止祝方夫人便命摆酒，邀众夫人入座，叫红雯合席递了酒，又赏了他个座头，在末席坐着。前厅众人亦入了席，小儒主位相陪。内外直饮至二鼓以后方散。
    家丁们掌着一对手灯，送小儒来至新房。红雯见了，起身接入，亲手送上茶，一旁低头侍立。双喜即退出来，自去睡了。小儒在烛光之下，细看红雯，果然姣美。此时又带着几分羞态，分外怜人。两道细细的蛾眉，一双盈盈的凤眼，眉梢眼角又略略吊起分许，竟是宜笑宜嗔，面若带红的菡萏，口如半熟的樱桃，腮边两个微涡，虽不笑而亦生情。柳腰瘦小若临风，莲瓣轻盈以贴地；纵非倾国倾城色，也算多娇多媚人。
    红雯俟小儒吃了茶，接过茶锺，便伺候小儒宽了袍带睡下。自己方对镜除卸簪珥，脱去外盖大衣，换了睡鞋，同入罗帏。此夕小儒与红雯备尽绸缪，说不尽的恩爱。
    次日清晨起身，红雯又服侍小儒净面漱口，穿上外服。小儒见方夫人房门未开，便一径到前厅去了。红雯始唤进双喜，伺候他梳洗。方夫人房内丫头，也刀：门出来，唤取茶水。红雯即入内请问早安，又到众夫人房中去走了一趟。众夫人即过来问方夫人，怎样补请大众？
    方夫人笑道：“诸位太太竟着急得很，多分昨夜睡都没有睡稳，生恐我哄骗你们，过了吉期即不打算请你们了。不知我早定下主意，我想请人不过盛席唱戏，最为闹热。一则忙人，二则看惯了戏，也没甚意味。不如目下鲥鱼正在上市，昨日云人人又荐了一名厨子来，是苏州人，极善烹调。他的熏炙鲥鱼脍，尤其精美。明儿吩咐他买几尾顶大的鲥鱼，配上数样清淡的莱，将那上陈的女儿酒预备两坛，仍在留春馆内起坐。再叫两名女说书的来，对面弹唱，我们或斗牌，或着棋，各听自便，似觉清雅些儿。横竖我备着酒戏的使用，决不讨点便宜，可以多玩这么几日，你们的意见，以为何如？”
    众夫人未及答言，洛珠先极口叫好道：“有趣，有趣，就这么着，淮人不依，即罚谁的东道。”众夫人听了，亦同声称善。
    婉容笑道：“柔云何以见得我们不依，这般喉急，做什么？”方夫人即叫小丫头，传话厨房准备。
    来日众夫人齐至留春馆中，女说书的上来请了安一旁坐着弹唱。众人各随意取乐。午饭时，摆上一大盘鲥鱼脍，果然比旧制新鲜适口。晚间直到更鼓方散，如是一连聚饮了四五日。前厅王兰等人，亦闹着小儒，补请了他们几日。每日都请了从龙过来。
    席间，小儒即重托从龙代兰姑请封，又交千金与从龙，作部里的料理使费。
    隔了半月有余，早奉到部文，恰好这日是红雯的满月。方夫人复又摆酒，请众位夫人与各家亲友内眷。若论红雯满月，断不如此热闹。方夫人因兰姑请了诰封，乃是他平生第一件大喜事，须要热闹一场，使人众皆知。
    兰姑今日穿着五品命妇服式，愈显得沉静端肃，先拜了神祖，然后拜见方夫人等。方夫人即叫红雯向兰姑叩头，反是兰姑一把拉住道：“好妹妹，不要闹我了，我们本是姊妹，有何分别？”遂彼此对福了两福。众男女仆妇，亦上阶行礼，各有赏给。方夫人便吩咐人众道：“你们嗣后一体改称奶奶，有不遵我说话的，当时撵逐。再则从此府中一切大小事务，我都委了如奶奶办理。你们有什么事，只要去回奶奶就是了。若有藐视不服的，亦立刻处治。你们大众，可听清了？”众仆妇齐声答应退下。
    方夫人又请了伍氏过来，一同起坐。伍氏谢了又谢道：“我女儿蒙太太高厚深恩，怎生图报？即是我夫妻，也感激不荆”方夫人笑道：“伍老太，你别这么说。你家姑娘为人贤淑，人所共知。这几年实在又屈抑了他，不过借此聊以酬答，也不算什么。”伍氏忙道：“哎哟哟！我的老太太，你就是这句话，不独我女儿，即愚夫妻亦当受不起。”对面谦逊了一会，即邀请人众赴席。又留着众家内眷，用了晚酒，方各自回去。方夫人即将各处匙钥，以及内外应用的账目，全行检点出来交与兰姑。嗣后府中各项事务，均归兰姑一人管理。此等闲文，不须细说。
    单说红雯回到自己房内，直气得柳眉倒剔，杏眼圆睁，连声喀叹道：“真正我万分背晦，连鬼都不如了。好笑太太，竟抬举得沈家里甚重，叫老爷代他请封，又叫家人称呼他奶奶，若有不遵的，还要撵逐。又把府中各事，交代他扒掌。到底沈家里有什么十大功劳，还叫我叩他的头。何以又看得我甚轻呢？我这口气，使我怎生捺得下去！罢了，我若不将沈家里摆布出个样子来，除非我死了，才得罢休。”此时虽是五月天气，因节令早行，十分炎热。红雯在席上多吃了几杯闷酒，复狠狠的受了一顿气，觉得香汗直淋，一时难止。便叫双喜去提了水来，服侍他洗澡。又将竹榻安放在院落当中，打开头发，临风通头，双喜侍立一旁打扇。
    小儒俟前厅散了酒，亦回后进在方夫人处，稍坐了片刻，即向红雯房内来。小儒自收了红雯，这一个月中，都在红雯处歇宿。也曾到兰姑房中去过，兰姑生来天性好静，当未收红雯以前，本应该他服侍小儒，以尽姬妾的职分。而今有了红雯，正好推托；又因现在请了封诰，复接领了方夫人向来管理府中的一切重任，倍宜端重。每次小儒要在他房内住下，兰姑必婉言回却。至于方夫人处，起初兰姑进门，方夫人即不容小儒在房里歇，日前又讨了红雯，更无须交代了。
    小儒亦乐于在红雯处歇宿。红雯为人柔媚，他又居心要笼络小儒，牀第间百般恩爱，枕席上万种绸缪，把个小儒逗引得荡魄销魂，以为汉武帝之温柔乡，不过如是尔尔。大凡人生，谁不贪色欲？小儒惟有不去钻穴逾墙，若是自己妻妾，焉有不喜爱的。他又非王兰、二郎等人可比，他们是久惯风情，视为平等。小儒虽然有妻有妾，皆是名门世族之女，尽其夫妇之情而已。若红雯曲意承顺，闺房之乐，无微不至。红雯又是个解得风趣的丫头，仗着几分姿色，加倍的修饰动人，甚至眉目之中，多能顾盼通情。没说小儒身所未经，目所未睹，好似耳朵里平日都未闻人道过。今一旦领此滋味，觉天下之大，莫有过于红雯了。所以小儒竞视红雯如性命一般，恨不能终日行止坐卧，一刻不离。
    红雯见小儒已入迷圈，全副心肝都被他笼络得牢牢切切，不至走脱。反各事恃宠骄傲，或喜或嗔，或亲或远，好叫小儒把握不定。始则小儒不肯拂他的意见，继则又不忍违他的情性；心内有了那不肯不忍的两层念头，以至小儒每事倒将就红雯起来。
    小儒进了房，见红雯在院落内纳凉梳头，便挨近身坐下，笑道：“你洗过澡了么？”红雯的头发已经梳通，即叫双喜代他盘起，又舀了热水来擦洗了手。将双喜手中的扇子取过，亲自与小儒扇着道：“我洗过多时了，你可洗过没有？我叫双喜兜盆水来，服侍你洗澡罢。你如果嫌费事，即浇抹着身子也好。”小儒道：“今日天气不甚过热，不要洗罢。倒是静坐着，趁着风凉最好的。”双喜闻小儒不要洗澡，便送上两锺茶，放在竹榻旁一张小几上，即回到自己房内，关了门洗澡去。
    现在虽然没有月色，恰喜回廊上挂了四盏水玻璃灯，一齐点着，照映得院落内如白昼相似。小儒见红雯头上随意盘了个松松的髻子，插着几朵素心兰花。上身穿件白蝉翼纱湖色镶云对襟汗衫，内衬火红官纱绣金抹胸，下着水绿一色宽镶暗花实底纱底衣，束着一绺鹅黄回縧，脚下穿着淡红练罗平底凤头便鞋，愈显得肌理玉映，袅娜出尘。把小儒直从心眼儿里爱将出来，笑瞇瞇的，目不转睛望着红雯好半晌。
    红雯抿着嘴，笑道：“你不认识我么，好端端的，为何只管看着我？看的人怪不好意思的。”小儒笑道：“我看你，是爱你这一身打扮，再配上你这般人材，真是无处不宜，无处不好。”红雯笑着，将头扭过道：“我不信你这些假话，你别要哄我。既说我好，你看我与奶奶比较起，谁好呢？”小儒道：“你与他各有好处不同。他好在端庄，你好在流丽。”红雯点点头，又道：“我与太太比较呢？”小儒道：“那可差得多了。太太乃大家女子，专在沉静婀稚上取法，又非在美字好字上着重了。”红雯笑道：“然则太太、奶奶还是比我好了。”小儒道：“并非比你好。你们三个人，皆是一般的好处，其间各有所取，不能一律而言。说出来，你急切不得明白。”红雯道：“我怎么不明白呢？太太的好处，我也自知不及，他是世代官宦家小姐，而今又是一品诰命夫人。我原是个丫头出身，纵有万般的好处，怎生比得上太太脚跟？我不过故意问着你玩罢。若论奶奶为人，你说他好在端庄，我也相信得过的。不是我说句罪过的话，可惜被太太弄坏了他，未免美中不足。”小儒笑道：“怎么太太弄坏了他？我倒不解你这句说话。”红雯道：“说也无益，若被太太听见，还只当我妒忌他呢！”小儒道：“出自你口，入于我耳，又没第三个人听见，太太怎生晓得呢？难道我把你的话，告诉太太去么？可不是你多虑了。”红雯道：“其实告诉了你，是没用，你又做不得主。既然一定问我，告诉了你可不讷：对人讲呢！”遂挪一挪身子，挨近小儒耳畔说道：“将才太太当着众人，交代奶奶一切家务，你是亲眼见的。太太当了数十年家，上下人等毫无怨言。没说太太委系公正无私，即太太有所偏袒，这一班内外家丁也是敢怒而不敢言，此乃人之恒情。现在临到奶奶主持家务，虽有太太吩咐过了，这班人皆是口头答应，未必心里肯服。奶奶若办的好，毫无话说，如稍有偏枯不匀，你听着罢，人的嘴都要说歪了呢！并非奶奶有意做错，古语君子尚有三差，奶奶又是初次当家，遇事都有些羞手缩脚，人不原谅奶奶是无心之错，要说奶奶才得了志，即有意克削我们。又不是除了太太，就非奶奶不可。我说句自负的话，我自幼跟随太太，眼睛里见的，耳朵里听的，不比奶奶好些？每有小件事务，太太即叫我去办。譬如今儿太太把家务交给于我，我都不敢接手，何况奶奶犹不如我呢？还有一说，我在太太身边多年，人知道那些不能行的事，即不来瞎碰钉子了。现今换了奶奶，又知他是生手，好歹都要来回这么一声，看奶奶如何发落，就如考试着奶奶才情一般。奶奶来了这几年，人都称赞他贤德，待下有恩，因他不是当家人，各事都不去预闻，只有遇见疑难的事，还要原谅一句，所以人家即见得他好了。此时接了这当家差使，不要三月五月，包管他即有了怨声。饶不着太太那样圣明人，犹有背后议论。时语说得好，世上三般最难事，教书、管狱与当家。我说太太弄坏了他，并非别事，可惜他数年的美名，要因这当家上开除去了。”
    小儒闻说，不住的点头道：“你所虑甚是，不如待我明早同太太说声，保举你做名帮办。若遇有棘手事件，你也好暗中指使。免得奶奶做错了，被人家怨恨事小，人要说太太委人不的当呢！”红雯听了，双手齐摇道：“好祖宗，你饶了我罢。若是太太当着人众委我接手，那是没法的事。好好的委了奶奶，还没见他做错了一件半件，倘或他行过人的才情，比太太还办得并丬：有条，岂不是好！明儿你平空叫我去帮办，分明是今晚挑拨你的了，要想分奶奶的权柄。一来招奶奶妒忌，二来我何苦闲着不受用，去寻着事件操心劳神的呢！我原说告诉你不得，你一定谆谆的问我，又不好不告诉你。可是你才听了，即要生枝生叶的去闹。好祖宗，你千万不要说罢。”
    小儒沉吟了半晌道：“那也不难。你不过怕奶奶说，想分他权柄。我明儿着我的意思，去与太太商量，若派你帮力、更好；否则太太另委别人，同他合办，都随太太的定见。也不说你说的，可不是没有你的事了。”红雯犹自摇头道：“在我看，还是不说的为是。你若执意要与太太计较，我也不便阻拦。如今我是你家的人，也巴不得府中各事，严整的规规矩矩。难不成只顾我的私情，废府里的公事么？我是怕遭人的忌。你若要说出是我的主见，那我可要与你没开交的。”说着，听墙外早交三鼓。小儒道：“再坐片刻，即有踞水了，我们去睡罢。”红雯叫进双喜，收拾了院落内竹榻等物，回房安歇。
    次日清早，小儒已醒，翻身坐起，见红雯犹自脸向外沉沉的酣睡。身拥着桃红罗夹被，上身露出雪白似的两弯膀臂，一手托腮而卧，一手搭在簟上；胸前的抹胸，因夜来睡熟褪下了半边，恰好露出一对粉光玉滑，细软香温的腻乳，只好容握；如那带雨海棠，笼烟芍药。又想到红雯昨夜所说之事，四面安详周至，全没一毫为着自己私意。他的一颗心，何以这般玲珑剔透，怪不得太太喜欢，叫我收他作妾。这样人，我怎么能不疼惜。
    小儒痴痴的想了半会，又不忍去惊醒了他。轻轻的穿齐衣履，下牀走向窗前，隔纱见双喜业已起身，坐在门坎上，斜披着小衣，在那里缠脚。小儒不便出去，咳嗽了一声，双喜知小儒起来，忙一阵的将脚惜胡乱缠好，扣了小衫，开门出外。少顷，提了茶水进来，伺候小儒洗了面。听得那边正房门亦开，小儒便由耳门走入方夫人房内。
    方夫人也在那里梳洗，见小儒进来，笑问道：“今日好早呀！”小儒道：“昨晚忽然想起一件事来，踌蹰的我半夜都没得好睡，特地过来与你商议。”便走近窗前坐下，将兰姑初次不谙当家，恐被人议论的话，说了一遍，只没有说出是红雯的意见。
    方夫人点头道：“你竟虑得周到，我倒一时失于检点。昨日才将家事交代兰姑，何能今日即另行换人？而且也没有别人可以配得上，替我的手。有了，我想红雯跟我多年，各事还懂得几分，不如叫他帮着兰姑，一举两便。你道可好不好？”小僧闻得方夫人派红雯帮理，正中心怀，暗暗欢喜，便道：“我也这么想，除了红雯，竟无别的人好帮他呢。”方夫人即叫丫头出去，叫总管梁明进来，我有话吩咐他。
    原来这梁明，亦是小儒家乡带出来的人，今年有五十多岁，为人老成朴实，作事可靠。小儒本使他在浙江照应田地，因双福随了宝焜前往江西，即叫梁明到南京，派他为外总管，督率一班执外事的家叮梁明上来，见小儒、方夫人请安，垂手站立一旁。方夫人道：“昨日已吩咐过你们，以后府中各事，均去回明奶奶办理。设或奶奶有别的事绊住了，你们又要回话，又不能缓的事，岂不耽误了么，？现在叫新姨娘帮着奶奶，你们有事或去回明奶奶，或回明新姨娘，似觉顺便。一切专主，仍是奶奶。你下去，可知照他们一声。”梁明答应退出。
    小儒即起身来至兰姑房内，说明方夫人派了红雯帮理家务等事。兰姑正在筹划着，自己是生手，怕的做错了，被家丁们笑话。今闻方夫人派红雯帮他，反欢喜异常。兰姑那里晓得是红雯暗中的指使，便道：“真正太太体谅我到万分。我正愁这重担子挑不起，难得有妹妹替我分担了去；好得很，妹妹又是熟手，更外合宜。我昨日就想同太太说，怕太太说才抬举我，即偷起懒来。却好太太派了妹妹帮我，我真要轻松了一半身子。”小儒见兰姑信以为真，毫不生疑，也笑了笑，便向前厅去了。
    梁明到了门房，聚齐众家丁，嘱咐他们适才方夫人所说的话。内中有个家丁道：“梁伯伯，如今府中的事难办了。昨日太太委了奶奶接管，我们倒喜欢的。奶奶待人甚好，又能体恤下情。今日忽然又派了新姨娘帮理，我们到底回那一头话是好？平时太太当家，他即做副手，不知太太好招架，反是他难招架，各种挑剔搜寻，又会多心。我们一有了事，或失错去回了太太，不先到他面前挂号，他就撩拨得六国不安。偏生太太那般圣明，要信他的话。现在奶奶又比太太矮下一层，明说是他帮理，其实即是他独办了。奶奶本来忠厚，还肯占他面子去么？太太又吩咐仍归奶奶专主，我们究竟先回奶奶去，还是先回他去呢，不是难住我们了么？”众家丁正在议论，又闻内里传话，奶奶叫梁明上去呢！梁明应声即往后进来，不知兰姑唤梁明有何话说，且听下回分解。
    第六十六回 争鼠牙雀角起微嫌解鹤绶貂蝉归故里话说梁明来至兰姑房外，站在帘前，听里面吩咐。兰姑道：“将才上海来信，大少奶奶于本月中旬生了一位小少爷。老爷太太十分欢喜，又不放心大少奶奶身体可否健旺，欲打发个的实人到上海走遭。太太说即叫你去，所有外间各事，叫别人暂行带着罢。这里十两银子，给你做路费，犹有书函礼物等件，俟晚间预备齐了，你再来领去，好明儿一早动身，限你来去十五个日子。老爷还吩咐，你的侄儿阿瑶，人还老实，将他提进来管理那边园子。每月月费，照内执事的家丁一样开发。叫他今夜就将铺盖，搬到园子里上宿去。这是老爷的恩典，调剂他当此内差，比他在外边跟你吃碗闲饭，好多着呢。只要各事谨慎，老爷仍可提拔他。最要紧是众位太太家的丫头，每早到园内摘花，却不许他与那些丫头们饶嘴饶舌的。若犯了这个因由，不独立时撵逐，仍要送官重处，那连你都不好看。你下去须切实的知照他一番。”梁明连声应答，见兰姑没有话说，方退了下来。便将阿瑶叫至，告诉他上头派了园子里执事。
    原来这阿瑶，是梁明的胞侄，幼无父母，跟着梁明过活。梁明在浙江管田，即叫他下乡催取租籽。后来梁明调到府中为外总管，也将他带来。求了小儒，暂叫他随着梁明习学，如果勤谨，再派他差使。阿瑶今年十八岁，虽是乡间人，却长得姣好如女儿相似。且又天性伶俐，见景生情。小儒倒很欢喜他，有心要提拔他当名内差，生恐他外貌虽佳，心内胡涂，所以叫他跟着梁明习学规矩，已有了半年有余。小儒见他各事没声没气的做活，每日不过打扫前厅，及园子里览余阁等处地方。或有时上来伺候着送茶送水，从未见他和人高呼大叫一声。因晚间小儒与方夫人商议，叫梁明到宝征任上去，即想到阿瑶身上，又值管园的家丁患病出去，不如提上他补这一缺。便说知兰姑，在内执事众家丁内，添上阿瑶名字。
    梁明回到外面，收拾预备起身，即唤进阿瑶来，告诉他“蒙老爷恩典，派你管理园子。从今你有了执事，又有了月费，须要各事当心，不可偷懒，辜负老爷的提拔”。又将兰姑吩咐的话，一一吩咐了阿瑶。阿瑶听说，也喜欢非常。即去检点行李物件，好晚间搬到园子里值宿。早有众家丁得了信，忙过来与阿瑶道喜。又闻梁明出差上海，便大众公分备了一席；请他叔侄不提。
    兰姑打发了梁明动身，即往方夫人房内来闲话了一会，仍转自己房中，将内外应支应放的款目，以及众仆妇丫头的月费，每人所执的差使，逐件看了一遍。该紧该缓的，各分了次序，看毕收过一旁。便叫媚奴道：“如今太太派我当家，即添了许多事件，你也要当心些。不比平时吃饱了饭，就引着哥儿到各处玩耍。以前太太经理，是新姨娘做副手，现在你也可以替我分分劳。再则太太又派了新姨娘帮我，怕我诸事不谙。我倒巴不得有这么个人帮衬，我亦可少烦些心呢！你们切不可存了意见，与他房内双喜争高争下的。要知同是办的府中的事，有什么彼此可分？大凡人家主子们不和，都因下人各分疆界的原故。那怕外面回事的人，都去回他，不来理我；可知他也要来与我商量的，他都不能独断独行。我今儿预先的对你说明白了，别要将来闹出些不打紧的闲情。一则惹人笑话，二则太太面上也不好看。同是太太委派的人，能说谁好淮不好呢？倒叫太太心内作气，说我们不识抬举，好意将家事交给你们，你们反争竞起来，塞我的嘴。嗣后你只要当心做我体己的事，一概闲是闲非，你都不要去管。好在有我调排，好歹都不干你的事。”
    媚奴听了，口虽答应，心里很为不服道：“可笑老爷太太，既委了我家奶奶当家，又委红雯帮理做什么？若说怕奶奶不谙，好些大不了的事，不过每月给发应用的款目，与我们同伙的月费。这都是些呆事，我一个人也会做的。最气不过是红雯那骚货，自从老爷收了房，他即大模大样装出主子的面孔。我们去叫他，只鼻子里哼这么一下；别见他娘的鬼罢，两个月头里也与我们一般的人。现今太太抬举他，绐老爷收了房，亦不是做了什么皇封诰命。我家奶奶虽也是位姨娘，却非他可比。原是好好书香人家的姑娘，底止既不低，目下又生了哥儿，请了诰封，太太以下即要推我家奶奶了。奶奶向来谦和，不肯得罪人，叫他声妹妹，是瞧着老爷太太的面子。可恶他也一时半刻的叫奶奶声姐姐，他是什么人？竟敢放肆，同奶奶并肩称呼。我若是奶奶，久经绐他个没脸了。奶奶今儿又吩咐我，不许同他房内双喜争论高下。别的事我都听着奶奶，惟有这一节，我却难尊命。红雯那骚货，如好好的尊敬奶奶，遇事都来商议，自然他是太太派来帮理家务的，一切应当过问，我也不去计较。他若自命熟手，各事擅自办理，把我家奶奶不放在眼里，那我可要不依的。不过实时撵逐出去，也没甚希罕，我都要将那骚货恶恶的羞辱一常至于双喜，更不必交代，我比他早来这府中多着呢！初来的时候，太太还叫我们替他梳头缠脚，双喜赶着我们叫姨娘犹不理他呢！此刻才派在红雯房里当大丫头的，他如果也狗仗人势的要占我们的强，那可怪不着我，一刻都不能容耐他的。先打了他，随后再回太太，拚着不吃这府内的饭，他也不能安身。只要他们别碰到我手里，是他们的造化。”
    不说媚奴暗地想定主意。转眼已六月中旬，梁明早由上海回来，见小儒销差，又代宝征，姑兰请了安，在怀内取出宝征的禀启呈上。恰好兰姑等人均在堂前，小儒接过，高声念着与众人听，函内无非请问父母的安好，叙说自己任所的政事民情，随后又说到姑兰身体甚健，新生之子乳名取做沪生，言其在沪渎所生。函尾又代姑兰请众位夫人的安，并知小儒新纳了红雯，亦问了好。又送红雯两色针线，以作贺礼。
    红雯在旁闻说喜形于色，暗想道：“若少奶奶这样做人，方算周到。本来他待人甚好，从不托大。”便上前笑向方夫人道：“怎么少奶奶赏起我针线来，我又没有东西去孝敬他。信后还问着我，叫我怎生当受得起呢！”赛珍见红雯扬扬得意，不由肚皮里好笑，便笑道：“大嫂子也晓得姨娘是父亲的红人，寄这两色针线来，亦是趋奉姨娘的意思。所谓未去朝天子，先来谒相公。”红雯听了，红着脸道：“姑娘又来绐人开心了，我算什么，也配得上趋奉么？”说罢，拿着针线，转身回房。赛珍原是取笑的话，见红雯讪讪而去，好生没趣；待要借话发作他两句，想了想又恐有伤老父之心，只得忍了下去，赌气到洛珠那边，闲话去了。
    方夫人见红雯如此奚落女儿，心内大不受用。小儒虽然目击情形，竟难以插口。既不便吆喝宠妾，又不便说女儿不好。执着书信，呆呆的出神。兰姑见方夫人脸上现出不悦之色，忙用话岔开道：“梁明这么大热天，在路上行走，也很辛苦了。求老爷太太赏他十日八日的假，让他歇息着，再仍旧当差。”小儒道：“使得，爽性给他半月假期，接着秋凉再上来当差罢。”梁明上来，叩谢了小儒等人，方侧身退下。小儒袖了书函，亦向前厅而去。
    方夫人对兰姑道；“你到聂姨奶奶那边去，问声上年他家哥儿戴的九狮戏球的帽子，倒别致得有趣，去问他怎生做着的，你暇时做一顶，寄与沪生儿戴去。”兰姑答应了，即到洛珠房内。赛珍见兰姑进来，便一把扯他坐下，细说将才的原故道：“你看可气不可气，而今这贱人很有身分了。我若不是耐事的，与他一般见识，恨不得要给他两个巴掌。”兰姑笑道：“罢哟！那样人还计憎他什么？不是我说，姑娘何等身分，他也配得上说话么！故而折得七颠八倒的起来。”兰姑几句话，连洛珠都被他引了笑起来道：“你没有来，我即劝姑娘好半会了。他究竟出身微贱，好容易爬到高枝儿上去，不知怎么才好呢！我看他断不敢有意挺撞姑娘，后来想起陪礼还来不及呢！”
    兰姑笑道：“你别诌断了肠子罢，一阵鬼话，把我正经事都闹忘了。太太爱你家哥儿上午戴的，那九狮戏球的帽子，要与你剪纸样去，偷闲做一顶给沪生去戴。”洛珠道：“我因人家都戴着狮儿帽子，便翻改出个九狮戏球，是随手剪做的，那里来的样子。你现在派了当家差使，怎有闲工夫去做那个玩意儿。俟天气凉爽，我也要做顶给蕙贞去戴，你去对太太说，不嫌我手脚慢，明儿顺手给沪生做一顶罢，强如你巴巴的做这一顶帽子。”兰姑即向洛珠深深万福道：“你若肯代我做，真正好的很了。改日我备样时新佳肴请你，又算代你浇手。”
    三人正在说笑，方夫人打发小丫头来请他们，说太太在冯太太房内，因外面送进来的上好孝陵卫瓜，请小姐、奶奶同去吃呢。赛珍闻说，即与兰姑往小黛后进来。
    且说红雯回到房内，将针线在桌上一摔道：“我也不希罕这两件东西，反引得人家讥笑我。难不成我就不配大少奶奶送我针线么？而今都力霸为王了，是人是鬼都要学着刻薄人。”双喜笑着道：“非是我丫头乱说，奶奶也太好多心了。虽然小姐说错，还要瞧着太太面子。”红雯睁着两眼道：“太太便怎么？俗说重孙有理告太公。他女儿当着人众讥笑我，给我没趣，我亦会当着人给他钉子吃。若畏首畏尾的，我尚忌不了许多。这边怕人说，那边怕人怪，将来我还想在这府里出头么？”
    双喜正待再说，忽见外面的家丁执着一张单子进来。双喜忙迎出房外道：“你来做什么？”家丁道：“我适才回奶奶的话去，媚奴姑娘说奶奶到王太太那边去了。偏生这一宗支款，外面立等着开发，特地来请姨奶奶的示。请你姑娘将这单子送上去，姨奶奶瞧着就知道了。”双喜接过单子，转身入内送与红雯。
    红雯在房里早听得明白，取过单子看了看，是请支本月的月费，－－陈府的规矩，向例都在月半前后支放，－－末了又开着一款，众男女雇工夏季的犒劳。原来府中除却外执事家丁，及太太们贴身大小丫鬟，尚有十数名雇工。。外边男的专于搬抬打扫，内里女的专于浆洗缝缀与粗重事件。这些雇工都雇的是附近乡间的人。二交夏季，即要告假回家做农工生活。府中夏季分外事多，又不能没人，即定下例，愿去者听其自便，不愿去者乡间要另雇别人代做生活，这一分工价，府中酌给若干，赏与本人。此乃陈府中格外体恤人情的意思。到了六月中旬，那去不去的已有定见，便可发给这项款目。
    红雯看毕，冷笑道：“幸而那边奶奶不在屋里，我也拾得一件事来办。你们不见我屋门外，青草都生了么？可见你们都是惯伏上水，最势利的人。双喜去对他说，叫他将单子存下，待我核算，停刻来领这一宗银子。”双喜掀帘走出，对来人说明。那家丁亦听见红雯在内发话，应了声是，把舌头一伸，脖子一缩，掉转身一溜烟飞跑去了。
    红雯即叫双喜将算盘取过，核对了两遍，珠数相符，共该一百有零银两。吩咐双喜道：“你到奶奶那边兑一百二十两银子来，若问你什么用处？你说姨奶奶知照来兑的，少停送账过来。奶奶不在屋里，即叫媚奴兑给你。再说立等要用的，不可迟误。你若改了我半个字去说，我知道了，仔细你的皮肉。”双喜咕哝着，摔开帘子，走出道：“我改你的话做什么？你若叫我杀人，我也杀去，好在有你抵挡呢！”说着，便一径来至兰姑房内。相巧兰姑犹未回来，媚奴在窗前坐着，整理针线匣子。见双喜走进，忙起身让坐。
    双喜哭丧的喉咙道：“你快兑一百二十两银子与我，不要迟误了，带累我的皮肉吃苦。”媚奴听了，全然摸不着头绪，不禁“扑嗤”的笑了一声道：“你这蹄子尸多分疯了，无故的同我要起银子来。怎么我不兑银子，你的皮肉又要吃苦，我竟不懂你说的那一搭儿的话。”双喜仰着脸，喊道：“我和你要银子做什么，我真正疯了？是姨奶奶叫我来要的，他这么吩咐我，我即这么告诉你，我知道他要做什么呢？你除非去问他，才得明白。”
    媚奴听说，方知是红雯叫他来的，断非无因而至。又听他说的不清不白，便沉下脸道：“你还是和我说笑，还是当真？你家主子叫你这般来说，若是和我说笑，你又十分着急。若是姨奶奶叫你来说的，没说奶奶不在屋里，我不能专主，即是奶奶在屋里，也没见不说出款目来单要银子，怎么好上账呢？可不是笑话么！你说叫我去问他才得明白，倒是烦你问明白了他，再来兑银子。”说罢，仍坐下理那未完的针线，不去招睬他。
    双喜被媚奴抢白得红透耳根，回身即走道：“你不发银子，干我甚事？何苦给嘴脸我瞧。我就问明了再来，看你可发不发？”便回到红雯房内，将媚奴的话，逐细说了。红雯不由的大怒，骂道：“媚奴小女娼妇，他也瞧不起我么？以为他家奶奶当了家，连他都长了身分。我要银子，自有我的用处，难道要报细数给他听么？好大面孔的小娼妇，我倒要亲自问他去。”双喜道：“姨奶奶别要去罢。媚奴那张嘴，比刀犹快。我们当丫头的，被他数说几句，不值什么。若姨奶奶去也被他数说了，那才犯不着呢！”
    红雯被双喜两句话挑得满腔火发，站起身望着双喜，啐了一口道：“呸！没中用的该死东西，我怕那小娼妇么？这屋子里一只狗走出去给人打了，我都没脸，还亏你阻拦我不要去。他火不了是我府中的丫头，就是太太说出这些话来，我尚要去请问声呢！”便喝令双喜跟着，急急的来至兰姑房内。
    媚奴抬头，见红雯气生生的走进，明知双喜回去说了什么，他来淘气的，使仍然坐着不动，且看红雯怎生开口。红雯见媚奴并不起身，气上加气，指着媚奴的脸，问道：“你既在府中多年，可知道主子下人的尊卑么？我叫双喜来取银子，你不发与他，还要数说他，是何情理？我要银子，自然有款目去用，你要问长问短的，不成我落己么？即是我落己，只要开得出账去，干你的屁事，也轮不上你来盘查我。究竟是太太叫你不发，还是你家奶奶叫你不发的？爽性明儿回了太太，就派你当家，岂不省便？”
    媚奴听了，立起身冷笑一声道：“姨奶奶这话，是同我说的么？你问你家双喜去，他来也不说长短，即要银子，我知道要什么银子呢？况且奶奶又不在屋里，叫他去问个明白来，这也不为数说他。若早说出是公款用的，我早赶着送过来了。你问他，牙缝里都没有进出半个字来。姨奶奶若说到落己不落己的话，更外扯淡。银子是府中的，真如姨奶奶说的，干大家的屁事。这些话，没说回太太，就是回老太太去，也不至杀下头，问充军罪。我也没有说我是当家的，又没去钻谋这个差使，不过奶奶叫我帮着记记数，写写账。亦未曾有碍人家的眼目，吞吃人家的口粮，还遭人家妒忌么？至于主子下人的尊卑，我怎么不晓得？我是当丫头的出身，不明尊卑，还是个人吗？若一定要分什么主子，什么下人，主子也是下人做的，下人也可做到主子，什么希罕的事！若是老爷同太太，他们才是生来做主子的呢！不叫人敬重，人都不敢不敬重他们。其余柳木桌子，柳木凳，一般的高下罢了。”
    红雯闻媚奴句句含讥带刺，说着自己痛处，直气得面如紫涨，使劲把桌子一拍道：“你这娼妇，有多大身分？竟敢挺撞我起来。我倒要问你主子去，是谁仗你的腰窝儿？”媚奴听红雯破言骂他，也将针线匣子往牀上一摔道：“姨奶奶，你的口内要清净些，你见着谁是娼妇？没有养着汉子，没有和男主子睡在一处，都不怕人议论。我若是娼妇，人家也不见得不是娼妇，同是一般的人，一样的出身，别要装出主子的体面来，恐吓我。这些旁枝儿的主子，我眼睛里还没有见着呢！”说着，便哭了，嘴里也夹七夹八的乱骂。
    气得红雯，直跳了起来，奔上去要打媚奴，被双喜夹腰抱祝红雯回手即乱打双喜，喝骂他松手，双喜忍痛，死也不放。
    媚奴亦要追上来打红雯的嘴，问他那“娼妇”二字怎生讲说？对面几乎交手揪扭，早惊动兰姑房内两名雇工女人，赶进来在当中横着身子，佐拉右劝。红雯，媚奴又欲同去回明太太；正闹的没开交处，早有小丫头们见他们闹得大了，飞风去报信上头。
    方夫人忙带了兰姑前来，喝住两人。方夫人道：“好好，你们竟要造反了，我这地方还配不上你们大呼小叫。究竟因什么事情？”媚奴一面哭着，一面将前后情由回明。红雯也抢上来，说了一遍。方夫人听说，脸都气白了，也不问他们曲直，先喝叫双喜跪下道：“你这小贱人，到底怎么两边撩拨的，须从直说来，若有半字虚浮，先揭你的皮。”吓得双喜跪在地上道：“太太的恩典，这不干丫头的事。丫头并没添说什么鬼话，不过照直的两边说了，却是我的口快。”
    方夫人道：“我不问别的，只问姨奶奶可是叫你这么去说的，还是媚奴造言生事？”双喜道：“太太明见，这些话都是有因的，来者不善，答的有意。若问丫头细情，姨奶奶同媚奴姐姐，话也多的很，丫头一时记不清白。太太即将我活活处死，我亦只有这两句话。丫头何敢捕风捉影的乱嚼。”
    方夫人听了，早已明白，红雯系有意去寻事媚奴，并非媚奴撒谎。又问道：“姨奶奶话是有的，媚奴回你的话，也是有的了。”双喜点点头，应道：“也是有的。”方夫人便指着双喜道：“你这小贱人，很不安分。即着姨奶奶心内有气，叫你去取银子，不许说是什么款目上用的。你就该背着对媚奴说明，乃众雇工夏季的月支贴费。媚奴见是公款，也不至不肯兑与你。纵然你不敢违拗姨奶奶，媚奴叫你问明白了再来，又说奶奶不在屋里，不能专主，他亦是正理，并不曾歪派了你。你回房即说媚奴不好擅兑银子，待奶奶转来回明了，立刻送来，可不是两边皆没的说了。你倒好，两边的话一字不漏，虽说不是你添造鬼话，却是你搬弄是非，始末原由皆因你而起。本当重重处治你一顿，姑念一经问你，尚未抵赖，今日这责罚权寄在你身上。下次若再说话没有轻重，不问好歹，信口的乱喷，被我晓得了，两罪俱发，决不饶耍你可从此要小心些。”双喜应了声，爬将起来，蹷着嘴站在一旁。
    红雯见方夫人喝骂双喜，句句皆是暗说的他。又见方夫人并未说着媚奴不好，心内大为不服，便说道：“太太别要冤屈了双喜，委系我叫他去这么说的。我想同是一家的人，还怕脱空了银子么？随后再开明款目，给他登账不迟。以前我给太太照料各事，亦有做过了才回大太的。媚奴若果是晓事的，即该同双喜过来，问个明白，也不见得我不告诉他。谁知他骂着双喜回来，时语打狗要看主面的，我纵有不是，亦不应他借着双喜发挥我，媚奴未免眼睛里太没有了尊卑，不知我是太太派着帮理家务的？他瞧不起我，即是瞧不起上头的主子。我也自知心直口快，遭人家的忌。其实府中亦没有多少事，有了奶奶一人经管，又有媚奴做着副手，也很够了。趁今儿当面回明太太，从今我不问这府中的事了。我何苦强桠在里头，有碍人家眼目。今日是小为发作，不过挨一场骂，将来怨结深了，还要被人家算计，都难说的事。”说着，又回身指着双喜，咬牙骂道：“都是你这下流该死的东西，带累我受人家欺负的。我叫你去讨银子厂你自然背了我，到这里浪充什么当家副手的排场，人家才不能容你的。”
    红雯尚未说完，早把方夫人气的坐在椅上乱抖，一声断喝道：“你在这里支派着谁？还是说奶奶仗着媚奴欺你，还是说我责罚双喜不公？你说媚奴眼睛里没得尊卑，怎么赶得上你，很懂尊卑的人？我在这里说话，那里派你指鸡说犬的骂人。无论是与不是，都不容你插嘴。你跟我十数年，该深晓得我的性格，从不喜欢人挑三拨四的暗箭伤人。我岂不明白，你有心寻事媚奴。到底你如今是老爷的人，所以单责罚双喜，存留你的脸面。你倒在我面前放肆，打骂丫头，下发别人。我只问你，叫双喜去向媚奴兑取银子，又吩咐他不许说出什么，媚奴自然不肯发给他，仍推到奶奶不在屋里，不便专主，他也算情理兼到的了。你反横着心肠，前去与他吵闹揪打，自家先失了主子体统，还争竞人家什么呢？你说媚奴瞧不起你，此时你又瞧得起我么？我知道你现今做了姨娘，不比在我身边，很长了身分。你去问问人家姨娘，可似你这般没有规矩？若说你不愿帮着奶奶当家，难道府内的事，非你不可么？我给你体面，才派你帮着奶奶照料一切的。从此就开除了你，也没甚希罕。近来你各事很不安分，渐次好要爬到我顶上来了。想必因老爷宠爱着你，叫你这么的，我倒要去请问老爷一声。趁着此时你还未生下男女，不如开发你出去，你也称心，我亦耳朵里清净。”方夫人便喝叫小丫头子，到前厅请了老爷进来。
    兰姑见方夫人十分动怒，忙走上来笑着推红雯出外道：“好妹妹，你回房去罢。我家媚奴不好，少停我责罚他，再到妹妹那，边来谢罪。你说不愿帮我当家，哎哟，好妹妹，我不曾得罪你呀！怎么你为了媚奴，连我都恼了。府中许多事务，叫我一人怎生开发得下。再则妹妹你是明理的人，这么大热天引着太太生气，你心里也不安。”便连推带拉将红雯送出房外，又使眼色叫双喜一同出来。
    红雯见方夫人动了真气，要请小儒进来。他也惧怕方夫人当真要撵他出去。又知道方夫人脾气，向来执一，说行必行。小儒各事，又顺着方夫人性子，不敢违拗。便借着兰姑推他出来，跑回房中，坐着生气。自己原想捉弄他们的，反被方夫人这一顿羞辱，将来何以见人？直气的哭了。使劲把桌上的陈设，一阵乱抛乱掼，又将双喜恶骂了一顿。闹了半晌，和衣倒在牀上暗泣，晚间连饭都不曾吃。
    兰姑推出了红雯，又转身进来，笑对方夫人道：“太太何必动此大气，有伤身体。他向来心地胡涂，随口瞎说不知轻重。少顷我过去开导他，叫他到太太面前来叩头。太太若此时请了老爷进来，反将这点小事闹得大了。太太也犯不着又使老爷生气。－，』方夫人叹了声道：“并非我好自生气，你亲眼见着的，这般狂妄，令人难受。对我尚且如此放诞无礼，可知别的人更不在他眼里。你来了多年，可有半句闲话么？现在出了他这么一个出色人员，将来府中内外人等纷纷效尤，何能处治？近日我冷眼看着，他益发狂的不成人样了。睡至午正，还没起身，不高兴头也不梳，大衣也不穿。这几日，连我的早安都不来问。只有老爷进了他房内，随即浓妆艳抹，有说有笑。夜间关上房门，嘁嘁喳喳的不知说些什么？甚至四更以后，听得他那边房里犹有声息。那种下贱的行为及那浪样子，实在难以入目，这也不必说了。早间你见赛珍和他不过取笑的话，可该他那般回答赛珍么？他发作姑娘，即是发作的我。此刻又和媚奴闹了起来，这件事本不怪媚、奴。虽说是自家人，媚奴有经手之责，焉能不问个明白，乱兑银子？正是媚奴心细的处在。他即说瞧他不起，又与媚奴要交手揪打，被别人家听得成何体面？人还要说我没有家法呢！我目下悔之不及，大不应劝老爷收他作妾。早知道发出去配人，倒还干净。我只说他是我身边长大的，比新买回来的人都要循规矩些。又因收了他，可替你服侍老爷这一番职任，谁知老爷都被他引诱坏了。若依我的意思，实时叫了他家亲丁来领回，另行配人。否则发交官牙子，卖缴原价。那不过做的克毒些，也不怕老爷不行。惟恐知道情由的，深晓他十分不妥，万难存留，犹有那不知道的，即要议论我不能容物，多分是正室怕偏房夺宠，故意借着这段题目打发出来的；将我提拔他那一场美意，不要活活的埋没煞了么！况我们这般门第人家的姨娘，发出去另行配人，亦不大雅相。而今受这些无枉之气，不是我自家害了自家么！且又是我的丫头，分外打住了我的嘴，难以启齿。我若早知他这贱人不成器，牙缝里出蛆，也不劝老爷收他做偏房了。我说这句话，人岂不要扳驳我，他自幼在我跟前，不知他性格么？我因他不过生得伶俐，说话尖刻些，这也不算什么坏处。那知他目下大为改变，将来尚不知闹出什么新闻来才罢。”兰姑又极力从旁劝说，方夫人始渐渐气平下来，扶着小丫头回去。
    兰姑俟方夫人去后，便将夏季的月费、犒赏银两发出，叫新挑上来的飞香，唤那家丁进来，照数领去。因媚奴现在做了副手，一切伺候等事均派了飞香承管。兰姑又叫上媚奴，切实的数说了一顿道：“前日我怎么嘱咐你，叫你切不可同他一般见识，累我被人议论。纵然他各事占强，我既肯甘心忍受，你也落得不问。怎么才两三日工夫，言犹在耳，你即闹出事来？又惊天动地的，使太太知道。幸而太太圣明，深知他有心欺负我这边。倘或太太信他一面之词，责罚了你，叫我置身何地？还要被他背后笑破了口呢！我因你尚明白懂事，才叫你帮我料理，我即可偷空到众位太太处说说话儿消遣。又千叮咛万嘱咐的比譬你听，恐你一时心内不平，生出争论。饶不着你还同他闹了，叫我怎么放心走开，你倒不是替我的手，更添我一层记挂了。今日闹已闹过，已往不究，嗣后你若再闹出闲言闲语，那可不怪我要回明太太，给你没脸的。”
    媚奴被兰姑说得哑口无言，红着脸低头拈弄衣角，半晌答道：“奶奶说我，我不敢强。起先他来的时候，我也好好分剖他听，都怪双喜说的不明白，亦不曾得罪他。后来他破口骂我娟妇，我方同他口角。奶奶明见，当丫头的虽然微贱，这句话却当受不起。”兰姑道：“他破口骂你，原是他无理。好在太太已呼斥过他，算代你争回面孔。太太又吩咐他，以后不许过问各事。设或他竟老着面皮，偏要夹在里面问张问李的，不论什么事，你下次都不要问，尽管发给他去。即是不应发的，你发了自有我承认，太太也不能说你，我都不抱怨你就是了。”
    且说方夫人回转自己房内，十分不快，即将套房门关闭，不准红雯由他正房经过。“我见了这贱人分外生气，可笑他而今连我都不服了”。晚间小儒进来，方夫人将日间的事细说，又问着小儒怎生处置，“因他现在是你的人了，不得不先问你一声，别说我有心容不下他”。小儒听了，一言不发，起身到红雯房内，埋怨他太为过分。“怎么太太你都冲撞起来，你不见奶奶来了这几年，又生了森哥儿，还不敢违逆太太呢！若是太太真动了气，要撵你出去，我可是阻挡不下的。你和别人争竞，情犹可原，怎么同太太使性子？我劝你老虎顶上别要捉苍蝇去罢”。
    红雯正在一肚皮没好气，又闻小儒说到方夫人若要撵逐，即难挽回。仔细一想，果然不错。又见方夫人将耳门关起，分明是气我不过，立誓不准我见面了。适才老爷说的话，必是太大同他说的。太太竟是明日翻过脸来，叫我出去，怎生是好？此时红雯心内，反害怕后悔过来。欲要去陪方夫人的小心，又没有人来劝，我面光光的怎么自家好走去呢？面上又不好现出悔惧的形色，岂不被老爷看轻了去。反夹耳连腮数说了小儒一番说：“我受了众人的气，又被太太一场羞辱，正无处叫屈，你也不问个谁是谁非，顺着人家的话来抱怨我。我亦知道，在这府中难以出头，不如死了，让人一窝儿承受，倒还干净。”说着，又撒娇撒泼的，捶牀拍枕痛哭。急得小儒连忙走过，按住红雯口道：“我不过这么说罢，亦是好意劝你，听不听事小，也犯不着又生气。若被太太房里听见，明早更有话说。”即叫双喜上来，服侍姨奶奶安睡。自己也宽衣睡下，复又婉言安慰了红雯一番。
    次早，小儒起来，到兰姑房内，央他在太太前，代红雯介绍，过去叩头陪礼，免得彼此不好见面。兰姑笑道：“叫我去做和事老儿，倒使得。你却要说明了，还是怪太太不好，还是怪红夫人不好呢？”小儒笑道：“人家正正经经的来央及你，你倒取笑人。我看都没有不好，只有怪你不好，昨日不能从中解劝。”兰姑道：“呸！好没良心，这些话该你说么？你去问问，昨日不是我劝着太太，只怕你那心爱的如夫人，还要多捱些没趣呢！不然我也不至于从中苦劝，还碰了太太许多瞎钉子。一因是我房里媚奴，引出来的事；二因我们现在是姊妹，那怕人家待我不好，我总要顾起面孔来；三因妹妹是你得意的红人，过于受了委曲，你口里说不出，我知你心里怪痛的呢，我乃体贴人的心意，又瞧着你的面子，不能不劝一声。昨儿你没有说着，我即思量到今儿去劝妹妹，往太太那边陪礼。谁知你走过来，反怪我，倒是我白操心了。爽性做个坏人，不去劝他们和事，仍要挑着太太搜寻他的短处，不过前后领你怪罢咧，你又能奈何我的么！”小儒笑道：“你是好人，你是真正好人。再没有别的说话，可以奉屈去劝一声儿了。没见你事尚没得做成，倒先居功自恃。倘然你说不和好，才与你算账呢！”说罢，一路笑着去了。
    兰姑梳洗完毕，来至红雯房内。先代媚奴告了不是，然后劝他到方夫人那边谢罪。红雯明知兰姑是小儒央来的，犹自假意不行，被兰姑再三劝说，始将机就机的应允，同着兰姑至方夫人房内。方夫人才起身净面，红雯上前叩了头，自己认了不是。兰姑又代红雯，说了多少悔过的话。
    方夫人见红雯亲来认罪，究竟是多年主婢，情同母女，气早消了一半，只说道：“你昨日那般目中无人的行为，仔细去想，可应该么？尤其你更外不合。今儿你既知道自悔，我也没有什么的，只要你从此改过，不再犯昨日的狂病，就是了。”兰姑见方夫人颜色和霁，便硬自做主，将通套房的耳门开了，又搜寻出若干的话来，凑趣说笑。红雯亦殷懃小心的，伺候梳头换衣。方夫人又叫他们一同吃了早饭。兰姑见方夫人谈笑如常，方同红雯退出，各回房去。
    少顷，媚奴被兰姑逼着，到方夫人与红雯房内来请罪。若论方夫人处，媚奴来与不来，原没打紧。兰姑因红雯既叩过方夫人的头，也叫媚奴到他房内走遭，使红雯面子过得去。此乃兰姑肯各事曲全，让人的处在。红雯无奈，亦随后至兰姑房内谢了。虽然彼此说明没事，各人都怀恨在心。连方夫人由此看待红雯都不同往日，遇事即与他是一是二的，不肯稍假颜色，生恐红雯旧态复作，更难约束。
    晚间小儒回房后，见众人和了事，甚为欢喜，忙至兰姑处，深躬大喏的称谢不尽，又痛赞兰姑善于调停。兰姑笑道：“我也当不起你谢，只求没怪我，即是万幸。”小儒笑了笑，仍回红雯房里来睡。
    次早起身，正欲去园子里赏那露水荷花。见家丁进来，回道：“云大人打发人来请过两次，说立等诸位老爷同过去，有要事商量。”小儒闻说，便出外邀了王兰等人，更衣坐轿，来至督署。从龙迎接入内，见礼坐下。从龙道：“奉请诸位过来，有一篇好文字，请教一阅。”便在靴掖内取出，递与众人。王兰道：“在田既自称为好，想必是篇非常文字，我等倒要瞻仰。”即抢着接过展开，小儒等人也立起身，聚拢来同看。原来是纸奏草，折中从龙声叙离乡有年，祖茔祭田多半荒废，急欲回籍一为修葺，又恳恳切切的请假一年等语。末后奉到谕旨，恩准给假一年，再行来京供职。
    前番从龙迭次请假回籍，均未蒙准。所以此回俟准了他告假，才说与小儒等知道。众人看了，皆向从龙称贺道：“从来孝可格天，今上仁慈恤下，凡有孝思，无不俯如所请。在田今番锦衣归里，乃是一件极大喜事。未知择定何日荣行？我们当来走送。而且又有一年之久的阔别，须要早为之计，大大热闹几日。”从龙笑道：“请诸位过来，正为此事。别要你们烦神，我久经有了定见。都要待新任来接了手，方可起身，至速也有一两月耽搁。我们即算一月的期限，由明日起，奉屈你们暂住荒署，每日我作东道，更翻花样的取乐，以半月为率，那半个月，我即就教到园子里，是你们公作东道。有此一月的畅聚，也可补那一年久别的不足。内子及尊夫人等，亦仿着我们的章程而行。诸位高见，以为何如？”
    王兰听了，先拍手称快道：“在田所议甚是，我们明日即搬了行李来，到你署内，终日大吃大嚼，有何不乐？改日你到我们园内，我们又是公分请你，每人只好派着一两个日子，即此一层，我们便先占了便宜。”伯青笑道：“你们听者香的话，怎么这么小器，是有便宜的事，他都争先叫好。”引的众人都大笑起来。又计议了一会，用什么酒席，预备什么玩意。众人方辞别回来，即说与众夫人知道。众夫人闻说，亦甚为欣然。
    次早，从龙又遣人持帖过来邀请。婉容，小凤亦着了绮红，文琴来迎请方夫人等。所去的是：方夫人，洪静仪，林小黛，洛珠，江素馨五位夫人。兰姑因府内无人，不便同去。巴氏等婉容也着绮红请了声，他们皆辞谢了。众夫人俱带着两名丫头，过去伺候。方夫人却留下他房内补红雯缺的大丫头绿莺看管屋子，又嘱咐兰姑各事当心。“若红雯趁我不在家，有什么寻闹的处在，你都要耐着，待我回来再议。我亦知照过绿莺，不许和他们斗口”恰好此日，赛珍回转扬州。因甘露恩放山东遗缺知府到省，即顶补了东昌，写就禀启，差两名得力家丁，回来迎接祖父，妻小同赴任所。甘誓闻次孙放了外任，大为欢悦，便鼓兴要往山东一行。甘露的生父及甘霖人等，也只得陪着前去，遂写信来通知媳妇。赛珍得了信，即要回去。方夫人因女婿得了外任，不便留女儿久祝清早先打发赛珍起程，众夫人亦送至厅前，母女洒泪而别。俟赛珍去后，众夫人方次第坐轿向督署而来。
    婉容，小凤闻报，同接出二堂，邀请入内。外面小儒等人，早到了半晌。少停，内外皆摆下盛席，宾主莫不欢呼畅饮。夜来，小儒等宿在外书房。方夫人等即在婉容，小风两边上房里，剪烛谈心，无非叙说的别离景况，都要至四鼓以后方睡。带去的众丫头，早有绮红，文琴接待。
    不提众人在督署内住下。且说府中那一班没有带去各家的大小丫头，皆因主人不在屋内，都放纵了。园子里现在又无人居住，他们即三个一群，四个一党，每日到园里去闲逛。过了两日，又生出许多枝叶，不是你和我夹口，即是他与他争吵。虽有兰姑在家弹压，只有府内的丫头尚惧他三分，其余众夫人房内的人，兰姑也不便去问，他们亦不服兰姑的约束。惟有双喜不得出来，因方夫人临行时吩咐红雯，不可容丫头们搬弄是非。红雯见方夫人单单嘱咐他管着丫头，分明仍为的前事，心里好生不悦，便赌气终日坐在房内，连双喜都不许离他一步。这半月中，若再闹出闲话，即不干我房内的事，那时我才慢慢取笑呢！
    红雯平日是散诞惯的，或到众夫人房内闲谈，或邀洛珠，赛珍来抹牌着棋，晚间又有小儒在房里说笑。此时忽然只剩得一人，又终日不出房门，闷恹恹的甚无情趣。双喜见同伙一干姊妹们，闹烘烘成群结队，东跑西走的玩耍。双喜今年才十五岁，还是小孩子家性情，分外眼热。若是红雯出去走走，他也抽空去寻这一干丫头谈笑。无奈红雯由早至晚，杜门不出，把个双喜闷的火星从顶门里直冒。这两日工夫，犹如两年相似，比红雯更加倍的烦恼。
    这日，吃过午饭，红雯在窗下抹了一会牙牌，又叫双喜破了一个西瓜，取水来吃着解暑，余下的即叫双喜去吃。自己无精没神的斜躺在一张螺甸穿藤大睡椅上纳凉，半晌又长长的倒抽了一口气。双喜正立在桌畔吃瓜，听得红雯叹气，便乘间说道：“姨奶奶，这么大热天常时睡着，又不大适意，恐要生病呢！偏生大小姐回了扬州，聂姨奶奶又同太太们到云大人衙门里去了。这两日，我见姨奶奶益发寂寞，倒不如园子里逛逛去，散散闷。延羲亭面前那池子里荷花开的真正好看，据说比往年又大又多。连日祝老爷，金大爷，柳五爷都不在园内，正好去看花，强如在这屋子里，整日的吃饱饭纳闷。好的多呢！别说姨奶奶近日不快活，连我被这两天都闷慌了。”
    红雯听双喜一番话，说得十分高兴，笑道：“你这鬼丫头，要到园子里去罢咧！我知道见一班同伙们没了管束，每日约齐了四处玩耍，你的心被他们引神翻鬼跳起来。又因我在屋里，你不便走开，却用这些鬼话来撺掇着我。我若不去你岂不要怨恨么！好说张三不行，拖住李四的腿了。说不得我陪你姑娘走一趟，倒别要把你闷出病来。”双喜亦笑道：“你老人家别折煞我罢，怎么说陪起我们丫头来，可不是天地反复了。”说着，便开了镜奁，让红雯匀面掠鬓，又取过衣裙服侍红雯穿好。双喜也换了衣裙，随红雯开了留春馆旁耳门，向园子里来。只因红雯信了双喜的话，一时高兴，到园内闲逛。那知引出一件大是非来，几乎性命不保，要知若何，且听下回分解。
    第六十七回 俏细君遇旧说风情痴丫头有心窥露破话说前回书中陈小儒派阿瑶管理绘芳园，阿瑶一味巴结要好，分外勤谨。数日后，各处亭台轩馆，比往常净洁生光。小儒甚是欢喜，即存心仍要提拔他，当名上差。因没有空缺，暂且搁下。况管理园子，亦是件轻松执事。清早督率着一班粗使雇工，往各处打扫拂拭，及一切帘幔陈设古玩等件，该添该换的随时整理，到兰姑那边请领呈缴。若逢宴会日期，上头择定何处，即叫人安排铺垫各物伺候。又监着花儿匠修扎盆景花草，每天午后，叫雇工们挑了水，至各院落内浇灌一番。回来即算一日的交代已毕。下昼时分，阿瑶便至前边来寻连儿，三桂儿等人说笑，倒也十分快活。
    现在连儿、三桂儿皆随了小儒等往总督衙门，连日阿瑶没了去处，只得在园中各处走走。见一班丫头们进来玩耍，阿瑶虽不敢入他们的群队，有时遇见也搭着话儿说笑两句。众丫头因阿瑶生得俊俏，说话又和气，亦乐于同他亲近。反是阿瑶为日前梁明曾嘱咐过他，怕的冤家路狭被人撞着，传说到上头知道与自己不便。见他们闹狠了，即借故远远的走开，以避嫌疑。
    这日午饭后，觉得身子困倦，便摘了数片大芭蕉叶，到延羲亭上睡着纳凉。四面窗棂挂起，有微微的风透进，又送着荷花的香气，扑鼻沁心，令人神致顿然清爽异常，阿瑶便蒙陇的睡熟。相巧红雯此时带了双喜，也往延羲亭来。红雯一路看着荷花，口内与双喜说着话，由池边信脚走至亭前。正待跨步上阶，双喜眼快。早见亭内有人，仔细一看，认得是阿瑶睡在里面，暗想道：“这厮很会寻受用，亭内本来风凉。，他还用蕉叶垫着睡觉，岂不分外爽快。”便止住红雯不前道：“姨奶奶别要去罢，阿瑶睡在亭内呢！”
    红雯闻说，停住脚步，抬眼果见阿瑶睡在亭内，上身赤膊，露出一身白雪般的皮肉，红雯心内不由怦怦的跳了几跳，顿时两腮赤晕，如新放桃花一般。原来红雯当丫头的时候，即与阿瑶熟识，又不时到外面传示方夫人的说话，见了阿瑶都要搭白两句。阿瑶本是个风流种子，情窦早开，恁什么诀窍他都体会得见。红雯与他亲热，那眉梢眼角，不无偶涉盼送。阿瑶亦爱红雯苗条可人，乐得凑着趣说几句话儿。
    后来因小儒收了红雯作妾，有了主仆名分，阿瑶即不敢同红雯说笑。有时碰见，不过请叫声，低头垂手，侍立一旁，让红雯过去，此乃阿瑶伶俐的处在。他因红雯以前和他说笑惯的，倘然此时无意说错了话，一则怕红雯而今做了姨娘，竟翻过脸说他戏弄主子；二则恐被别人见着，说到老爷太太耳里，我有几颗脑袋，敢去捋这虎尾。反把从前思慕红雯的一片私心，全行撇去。不意红雯仍是前番性格，见了阿瑶，都要寻出些话来，同他兜搭。
    今儿适值阿瑶睡在延羲亭内，身畔又只有双喜一人，便笑对双喜道：“巴巴的到了此地，正好歇息着，再去逛逛各处。可厌阿瑶，他偏睡在里头，你去唤他醒来，往别处睡去。”双喜即走入亭内，用脚踢着阿瑶的腿道：“醒醒罢，别要睡了，仔细风吹出病来。这里也很凉爽的，你尚要垫着芭蕉叶子，不如爬到池子里去睡，还快活呢！”阿瑶被双喜踢醒，看了看，复又翻身向内，合上眼道：“好姐姐，你不要和我闹了，好容易偷着这半刻工夫来睡着歇一会儿。我适才见你姊妹们，在红香院那边斗草呢，你快寻他们入伙去。这里冷清清的，有什么好玩儿。”双喜笑道：“别要见你娘的鬼，谁和你闹的。你睡在这里，干我什么事？我也没有那么大脸面请你得起，你倒看看亭子外，是那个来了，可配得上请你起来让他。”阿瑶闻说，即欠起身一看，见是红雯站在亭外。忙一骨碌爬起，披上小衫，将地上蕉叶连抓带踢的撩过一边，笑道：“你这鬼丫头，何苦来捉弄人。就说是姨奶奶要到亭子里来，我久经起身了。偏生窝子疙瘩的，伺我闹这无因的闲话，停刻再和你算账。”
    红雯见阿瑶巳起，遂徐徐的走进亭中坐下。阿瑶请了安，退立一旁。红雯便向双喜道：“在日头地下走到这里，实在热得人慌。你去就近那里取碗茶来解渴，要快去快来。”双喜答应走出；自去取茶。阿瑶亦要跟着双喜走出，红雯即问道：“你今日园子里没有事么？”阿瑶见红雯有话问他，便停住脚步，回道：“园子里每天午后浇灌过花草，即没有事了。”
    红雯四顾无人，便瞇斜着双眼，笑道：“阿瑶，可知道你这差使，亏的谁人？又是中等执事，又投有粗重生活，别人求还求不到手，你那里初次当差，即有这个美缺。自从以前那管园的告了病出去，我即思量到你可以顶这执事。恰好老爷太太那日闲谈，说园里没人管理，花草都枯坏好几种了。即叫奶奶查一查，有什么妥当人补一名去。我就趁机保举了你，老爷恰好也说你勤谨可靠，才叫奶奶补上你的名字。我只恐你直至今日，犹认做是老爷的提拔呢！若非我从中保荐，你梦想也巴不到这个执事。；虽说没什么好处，将来由此可望调充上差。你应该谢谢我，才是情理。”
    阿瑶听了红雯一番说话，又偷眼见他笑嘻嘻的，低言俏语相问，心内岂不明白。一时间，也由不的乱了方寸，将梁明嘱咐的话，与那平日怕人传说的心肠，一齐抛向九天云外去了，亦笑着道：“哎哟！我今儿才明白，这个差使是姨奶奶的恩典保荐，真正我尚在梦里呢！我也说老爷平空的派我这件轻松执事，其中都有原故。若早知是你老人家的提拔，岂独叩谢了事，犹要孝敬嫡奶奶，心里才过得去。”说着，走近一步，扒在红雯面前，连连叩头道：“今儿多叩几个头，权且谢谢罢，改日再补孝敬。”叩下去的时候，阿瑶的脑袋，相离红雯一对小脚只有寸许。一气叩了十数叩，在有意无意之间，头皮早碰看红雯脚尖一下。
    红雯笑道：“滚起去罢，我也不要你叩头谢我，不过说明白了，使你知道并非他人之力。”也用脚尖在阿瑶脑〔袋〕上挑了一下。阿瑶此时，更外心神撩乱，爬起身正要再说，见双喜已送进茶来，阿瑶仍退在原处站定。其实阿瑶走近叩头，红雯用脚挑他，双喜早看得真切，佯作不知，递上茶，笑对红雯道：“我去园里寻了半晌，都寻不出一盏茶来，还是到屋子里取来的。又怕姨奶奶等着发急，取了茶忙忙的跑来，跑的一身大汗。好笑这两步路，脚都跑痛了，头都跑晕了。”双喜说到脚痛，即望了红雯一眼；说到头晕，又瞟了阿瑶一眼。红雯、阿瑶，不由的两人不约而同，红了脸，低下头。
    红雯即笑骂道：“你这小东西，很会放刁，怕我说你来慢了，反先说脚呀头的，又怎么痛呀晕的。你不必哕嗦，你的心事我明白。”双喜笑道：“只要姨奶奶明白我的心事，丫头还有什么话说。”说着，回头问阿瑶道：“你尚在这里么，早知你站在这里闲话，叫你代我取茶去，可不省得脚痛头晕的了。”阿瑶亦无话可答，惟有红着脸一笑而已。
    双喜又道：“姨奶奶，稍坐一会儿，我出去即来。”红雯道：“你又往那里去寻魂？别要走开，我也要回去了。”双喜笑道：“真正你老人家，不体恤人情。我自然有要去的事件，难不成当着阿瑶，明说出来么？你老人家也该明白了。”说罢，头也不回，竟自下亭而去。
    阿瑶道：“这位双姑娘，亦习学出来了。曾记初来的前两年，高声也没有一句。现在口齿便利，很会说几句调皮话儿。”红雯笑道：“但凡丫头家，到这么大的年纪即思作怪。他知道什么，不过信口乱喷乱嚼。罢了。”又问阿瑶道：“你补园里的执事，好有两月了。怎么不见你到上头去领银子，缴换的物件呢？”阿瑶道：“我已领缴过数次，俱是在奶奶那边回话的。”
    红雯道：“可见你们都是没良心的人。如今只认得新当家的奶奶，前去奉承巴结，也不见得替你们说一句好话儿，调剂你们，调个上差；尤其你是我保荐的人，难道也去伏上水么？即着你以前不晓得是我保荐，一切回话又不便到我那边，也不怪你。可知太太亦派了我帮着当家，或者奶奶没得空闲，你们也要来就教我的。况且你由园子里到奶奶那边，都要走我院门外经过，何妨顺便或早或晚，进来问个安，也见得你们的人心，把我这不逢时的半边主子，尚放在眼里。不成你们就拿稳了，没有事要着我么？我说你们没有良心，可是不错的。”
    阿瑶笑着，假作发急道：“姨奶奶真正要冤屈杀人，你老人家背后去问着双喜姑娘。我每逢朔望日期，到上头去请安，却实因天气暑热，恐姨奶奶们乘凉，起居不便是有的。若说我瞧不起姨奶奶，暂时即雷劈了脑子去。同是一样的主子，家人们敢分彼此么？没说姨奶奶是上头主子，就是这府中多年的老管家，现在退了执事，我也不敢存瞧他不起的心。姨奶奶如不相信，随便叫我立个什么毒誓，我都可以的。”红雯笑道：“谁要你发誓。这一来，我岂非白怪了你么？将来只有留心着，那里空了上差执事，可以说话的处在，再代你为力罢。”阿瑶听了，即打了一千儿道：“家人先谢了姨奶奶的提拔。”
    红雯笑了笑，叫阿瑶起来，犹要同他说几句体己的话。究竟不放心亭外有人无人，便立起走至栏杆边眺望，不料阿瑶垫身的蕉叶，踹在脚下，猛然一滑，几乎跌倒。慌的阿瑶抢步走过，扶住红雯。因匆忙之际，恰恰阿瑶的手捺在红雯乳上，目下所穿不过两件纱衣，宛如捺在皮肉上一般，直觉得软而无骨，滑不留手，把个阿瑶身子都酥麻了半边。正欲就势轻薄，红雯将身子往后一缩，飞了阿瑶一眼道：“你真该作死了。”话未说完，忽听得双喜在亭外，高高的声音说道：“绿莺姐姐，飞香妹妹，你们快来看，这池子里有朵并头荷花，实在爱人呢！”
    红雯听了，忙回身来看，阿瑶亦吓的倒退至亭口站下。果见绿莺、飞香由石桥那边，携手联翩而来。红雯急中有智，忙望阿瑶使个眼色，即说道：“你这小于，好不懂规矩。有什么话，到上头回去。这里那里是回话的所在么？而且还有奶奶在家，有什么事，理应请他示下，我是不管这府中的事了。”阿瑶会意，口内答应着，早走出亭外。恰好绿莺、飞香已过石桥，迎面走至。阿瑶故意咕哝着道：“什么大不了的事，也配得上发话。我只说抄点近路，免得这么大热天，跑来跑去的。谁知反多出事来，可不是我晦气么！”绿莺接口道：“阿瑶哥，你不能算晦气，我猜你还是运气呢！”阿瑶也不答言，大踏步过桥而去。
    原来绿莺、飞香两人，在石桥那边即看见红雯与阿瑶在亭子里说话，并阿瑶前去扶住红雯。又听得双喜招呼他二人，分明使亭子里知道，更外心内明白。绿莺到了亭口，见红雯脸上一红一白的，便笑道：“姨奶奶也在这里纳凉么！可笑阿瑶，到亭子里回姨奶奶的话，碰了姨奶奶的钉子，他还咕哝着说是晦气，白绕了道儿。是我说他会抄近路，到这里来回话，不算是晦气，直头是运气呢！”
    红雯听绿莺句句话皆讥刺着他，好似适才的景况，已被他见着。不便答言，怕惹出别的话来，即唤双喜道：“你随我回去罢，我们屋子里也多分没有日影了。”绿莺见红雯不来理他，亦不进亭子，回身迎着双喜道：“妹妹，你叫我来看并头莲，其实我在桥外就看见了。我一生最喜的是什么并头莲、双蒂花，见着了即要折回去插瓶儿玩。仔细想起来，岂不是这一朵好好的并头莲，遇见我这不知趣的人，生生的把他拆散了。”双喜亦知绿莺话中有话，不好回他，惟有付之一笑道：“我此刻不陪姐姐了，要跟姨奶奶回去。少停洗了澡，到我那边乘凉说话儿罢。”便走至亭前，随着红雯匆匆去了。
    绿莺、飞香见他们已去，也随后回来。绿莺对飞香道：“你可见这骚货，与阿瑶那般光景么？我就知道老爷太太不在家，他们都要闹出笑话的，果不出我所料。这两日，我早晚在园里，一半也是防着他们。不意他们竟敢于人众往来之地，做那个勾当，试问有多大胆子？他们今儿，是被我们冲散，大矢所望，未必就这么死心蹋地的罢休。大约让过风头，仍然要另寻机会。你回去千万不要在奶奶面前说什么，连媚奴前都不用提起。由明日起，我与你要加倍防范，冷眼瞧着他，切不可露脸。若看出一半点破绽，那时他的把柄得在我们手内，说不得爽性翻出来，大家看看。好羞死那骚货，代媚奴报泄前恨。若露了脸，或回了奶奶，一时传扬开去，他没有把柄落下，也不怕我们，倒叫他提防着我们了。”
    飞香点头，“连称晓得，即骂道：“也亏红雯那骚货不识羞耻，不顾天理。老爷，太太，都待他甚好。他还要干这些闇昧不明的事，那淫妇岂不丧尽良心么！不独姐姐要替媚奴姐姐报复，即是我至今也觉耿耿不服的呢！”说话伺，早出了耳门。绿莺又叮嘱了飞香一番，方各自散去。
    且说红雯回到自己房内，心里又恨又愧。恨的好事将成，被绿莺飞香两个贱人撞破。愧的绿莺说的话，好似看见我与阿瑶什么了，倘然传扬开去即是是非，叫我怎生对人？落后一想，又自己啐着自己道：“见什么鬼，我也未曾被他们拿着什么把柄，就是说我和男家人说话，亦没什么干系。从此我拚着不进园去，他们也没的说了。”便起身脱了衣裙，到院落内乘凉。
    双喜心里亦在那里暗想：“不意姨奶奶也欢喜阿瑶，果真阿瑶这小东西，令人可爱。今儿姨奶奶既当着我，露了马脚。我也乐得去结识阿瑶，不怕姨奶奶怎么了。他自己不正，焉能正人。况且我终久要发出去的，若嫁了阿瑶，也算心满意足。不如趁着这个机会，与『阿瑶定了实在，不然发出去的时候，那里单单配与阿瑶。还不知阿瑶心内如何？姨奶奶纵然同阿瑶有了扯搭，也不过有一日算一日。不能老爷收过房的人，还好再绐小子么？明儿待我先去勾引阿瑶入了圈套，随后再慢慢求着姨奶奶，把我许配了他，或叫阿瑶上去求讨『才能十拿九稳。也不怕姨奶奶不依着我行，他的把柄儿落在我手内呢！”
    双喜自从派了伺候红雯，凡小儒进房，都是他上来服侍。红雯又与小儒十分亲密，甚至双喜在面前，他也不避，竟自谑浪笑说的去媚小儒。双喜渐渐长成，有了情窦，逐日的看去亦解得此中勾当。此时独自寻思，打算到情浓之处，不禁脸泛桃花，遍身火热。勉强伺候了红雯晚饭，即推病去睡。”
    红雯心里亦有心事，要想再去园里走遭，怕的绿莺等防察，一露机关，许多不便1若要不去，又抛不下阿瑶。我本来存心已久，好容易盼到这机会，偏生中多阻隔。辗转筹思。也早早的睡了，一夜都没有合眼。
    次日清早，红雯方才睡熟。双喜忙忙的起来，也不梳洗。进房看了看红雯，一时不得醒来。便大着胆，走至后进开了耳门，直向园中来寻找阿瑶。恰好阿瑶亦因昨日与红雯正到好处，可恨为绿莺等冲散。回到房内，吃了饭，即倒身睡下。翻来覆去，一夜无眠。又想到日间捺捺红雯胸膛，那般的酥软可爱。倘侥幸能同他贴皮靠肉一刻儿，不知怎么受用呢！眼睁睁看着天明，起身穿了衣服，要想借着件事儿，到红雯那边回话，探探他的动静。正走至两翻轩外，迎面撞见双喜穿花拂柳而来。
    阿瑶喜从天降，忙叫道：“双喜妹妹，那里去？今日好早呀！”双喜抬头见是阿瑶，忙摇手道：“不要高声，我正有句话，特来寻你告诉的。”说着，便先自跨进两翻轩内，阿瑶也踉着进来，顺手推上了院门。四顾无人，又因天色尚早，料定同伙们都未起身，不由得欲心顿炽，无暇问双喜来寻他，说什么话的？即大着胆，双手把双喜搂住，叫了声“好妹妹，难得你我有缘，此时又没有人来，正好先做夫妻，了了我昨日的愿心”。又一把将双喜抱起，走进明间，在当中一张杨妃榻上按倒。
    双喜到了此际，又惊又喜，假作挣扎道：“你活的不耐烦了。我好意来告诉你的话，竟敢调戏我，快快放手，我若喊叫起来，或去回了姨奶奶，定要活活将你处死的。”阿瑶见双喜口内虽说硬话，并不十分撑拒，知他早巳心肯。也不答他，便用手解双喜的裙带底衣。
    看官们要知，男女私情胆有天大。任他刀山油鼎在前，百般的利害，这一刻总付之度外。若要问他们怎生苟合，我亦难于形容秽亵笔墨。总之一个是未破瓜的女鬟，一个是乍得趣的小子，又是两意相投，彼此爱慕已久。一旦遂心，更觉得分外绸缨，孜孜不舍。
    事毕，阿瑶扶起双喜，搂在怀中，对面喘息。双喜系上裙裤，一手理着头发，斜睨着阿瑶道：“我今儿被你欺负足了，说不得事已如此，将来我这身子配与谁呢？”阿瑶道：“好妹妹，你放心，我都要设法求了上头，讨你回去，做个天长地久夫妻，断不能抛撇下你来。我若有半字谎言，叫我异日不逢好死。”双喜忙按住阿瑶的嘴道：“清早起，谁要你赌咒，我知道你的心了。”
    阿瑶道：“言归正传，你来寻我说什么话的？”双喜道：“我家姨奶奶久已有了你的心，只是不好出口，又怕人多眼众。
    昨日和你在亭子上那般形色，你也该明白。可怜昨晚，一夜儿都没有合眼。我们要想个法儿，弄他和你好了，我们方可望常常在一堆儿呢。”阿瑶道：“你不说，我也这么想着。然则今儿，你是特特的来寻我的了，我亦算得识趣的人，不使你空往这一常”双喜脸一红，跳下地来道；“呸！没良心的东西，嚼舌根的贼胚，讨了我的便宜，还说冷落人的话。下次呢，永不上你的当了。”说罢，转身就走。
    阿瑶忙走上一把拖住，陪笑道：“好妹妹，我和你说笑玩儿的，怎么你认了真？”又随手将双喜袖内一条汗巾扯过，藏在自己袖里道；“好妹妹，这块汗巾赏了我罢，我见汗巾，即如见着妹妹一般。”又千妹妹，万妹妹的，叫了多声。双喜忍不装扑嗤”的一笑，将手牺脱道：“别要缠人了，恐怕有人来见着，许多不美。有空儿，我们仍在这里相会。”阿瑶连声答应，遂让双喜先出院门，自己方慢腾腾的走出。
    刚刚两人才先后出了院门，一抬头，见绿莺。飞香相离面前不远。阿瑶双喜两人，不由的吃了一惊，顿时面红耳赤。阿瑶即缩身从院门口一株垂柳外，转过绍雪斋那条路上，飞也似去了。双喜无奈，迎上来问道：“姐姐，妹妹，好早！我昨日一方汗巾丢在园子里，怕有人捡了去说闲话儿。今儿来寻了半会，又没寻得着。姐姐们若是捡到了，我即放心不去寻了。”
    绿莺微笑道：“你说我们早，你更比我们早呢！原来你来寻汗巾的，我说你怎么头不梳，脸不洗的，跑进园来。你不讲明，只道你为着一件什么切己的大事呢！我与飞香，都没有见着你的汗巾。果真捡得，自然还你，我们不爱那物事儿。别说我们没有捡得，就是捡得了，你也尽可放心。你我是同伙一般的人，单怕不是我辈们捡了去。将才你后面不是阿瑶么？他明明的跟着你走，因何见了我们，鬼鬼祟祟的岔路去了。别耍被他捡得，到了背后说你是送他的表记。尤可恶他清早起四处乱跑，将来园子里我们是要常到的，怎容他夹在我们队里鬼混。说出去叫人听着，不像句说话。少停倒要去回奶奶，处治他一顿。”
    双喜闻说，直羞得满面通红，开口不得。见绿莺要去回兰姑，心内更急更怕，又不便拦他别要去回。若拦了他，分明我与阿瑶有了什么私情。只得勉强答道：“可不是呢。昨日我同姨奶奶在延羲亭里坐着，他竟挜上来回话，姨奶奶给他钉子吃了，他才走出。今早我来寻汗巾，他又问长问短的讨厌。我也想去回姨奶奶，给他个没趣，他方知道利害呢！”说着，故作惊讶道：“不好了，我来了半晌，姨奶奶要起身了，别唤不着我，又要生气。”便头也不回，飞风而去。
    绿莺笑对飞香道：“今儿是人赃现获了。可惜迟来一步，早来片刻，还有好笑话见呢！”飞香笑道：“罢哟！果真见着，叫人怪臊的。就这么着，看他们怎生抵赖得去。我是要回明奶奶的，正好借着双喜这浪蹄子，堵红雯那贱人的嘴，又可代媚奴姐姐出口气。”绿莺方欲答言，猛回头见那边路上，有一件红通通的东西，忙走去拾起，认得是双喜的汗巾，与阿瑶平时用的一方半旧白洒花绸帕，缠在一堆。想系阿瑶匆忙走避，落于地上。绿莺大笑道：“这才是真赃呢！有了这个实在把柄，看他们飞止天去？停刻我去回奶奶，你休要开口，我自有道理。”飞香点头答应。两人拿了那汗巾手帕，兴匆匆的直向兰姑房里来。
    兰姑正在窗前梳头，绿莺上前请了早安，即将如何见双喜与阿瑶在两翻轩中走出，『阿瑶见了我们，怎生躲避，双喜同我们说话，怎生支吾，又拾得双喜的汗巾，与阿瑶的手帕团在一处。并将昨日，红雯在延羲亭内和阿瑶调笑，双喜在亭外做眼目的话，由头至尾细说一遍。兰姑听了，甚为诧异，忙问道：“这话可真么？”绿莺道：“怎么不真，并有飞香同我看见。我们今儿先回奶奶声，请奶奶做个指证。待太太来家，我亦要回明的。”
    兰姑见绿莺说得确切，料非假话。急起身挽了头发，将绿莺叫入套间内道：“你且坐下，我有句话要劝你，切不可不信。适才的事，你亲眼见着，断非无因；但是你告诉我则可，万万不能去回太太乙一则红雯是太太的丫头，又是太太一力撺掇老爷收房的。目下红雯，虽未做出那不长进的勾当，他房内双喜，已有实据在你手内，又有延羲亭内一段情由。太太正因日前的事，气他不过。这回太太知道了，脸上分外过不去，势必告诉老爷，撵出双喜，将红雯关锁，阿瑶送官重处。试问谁人不要面孔？他们既破了脸，又败了名声，恐有性命之虞。你何苦暗丧阴骘，又使太太作气。你不过因他主仆们，大模大样的擅作威福，令人可厌。难得有这个把柄落在你手内，正好发泄。殊不知今儿是双喜做的事，红雯并未与阿瑶有什么苟且，徒然结下仇恨。况且人急悬梁，狗急跳墙。不说他无颜对人，短见的话，倘若他到了急处，含血喷人，反咬你们一口。你们清清白白的身子，何苦受他糟蹋呢？”
    绿莺道：“那倒不怕他，昨日延羲亭内他同阿瑶做的那些丑态，不是我一人看见，还有飞香见着的。请太太重处阿瑶，双喜两个人，追究这段情由，自有水落石出，真的真假的假，任他怎么抵赖不去的。果真我们栽害了他，情甘反坐。非是我们一定要与他们作对，实因他欺人太甚。前日他与媚奴那般鏖闹，还伤着奶奶；甚至连太太吆喝都不怕。我们不必说，更不放在他服内了。趁此打他下马来，使他晓得我们利害，才不敢放肆呢！奶奶不要管，我比不得奶奶那般宽洪大量，可以容得他。”
    兰姑见绿莺执意要回方夫人，又极力带说带劝的道：“我犹有个两全其美，调停法子在此。隔一日，我悄悄去对红雯说明，晓得是你们放他过去，存他体面，不揭破这件事。叫他和双喜，背地里来招呼你一声，下次再不致同你们作对了。至于你代媚奴抱着不平，我知道你是好心，总叫媚奴感激你就是了。好孩子，你信我的话，包你不错。你别要疑我护庇红雯那骚货，其实我亦恨他呢！无如中间夹着太太，太太待你我是没有说的。他的面皮都要顾着，才合情理。”
    绿莺闻兰姑的话，甚为近理，想了想方才应允，又道：“奶奶代他讨下人情，真便宜他们了。千万奶奶要给他们个信儿，别要我们饶了他，还落他笑话，说我们不敢去惹他。”兰姑满口应承道：“你放心，总叫他们过来招呼声，若是心高气硬，不肯伏头，你尽管去回太太。那时我再不拦你，可好么？”绿莺笑道：“奶奶真正是个好人，也算他们运气，碰见奶奶这样菩萨心肠。”又说了一会闲话，方回房去。
    单说双喜进了耳门，一面走，一面跺脚道：“倒运，倒运，偏生不早不迟，撞见他两个，若说到太太耳朵里，便怎么好？打骂我都不怕，三不知再撵我出府，海也干了。只愁说明了这件』事，叫我怎生见人？羞也该羞死了。罢了，事到临头，懊悔何济，亦是数该如此。不如老着面皮，去回明了姨奶奶，求他替我设个法儿。俗说宁撞金钟一响，不擂破鼓千通。料定他不能不答应的，他也怕闹开来，牵累着他。再则事从根上起，他同阿瑶在亭子里的情由，亦掩藏不来了。心内想着，不觉到了房外。见红雯早坐在窗前梳头，见了双喜，便骂道：“你这小贱人，清早往那里去的？我起来唤了半晌，没有人答应，叫我心里反害怕起来，你纵然有事去，也该待我起身说明了。看你忙的蓬头垢面的，这般鬼样，到底有什么大不了的事？”
    双喜因红雯再三追问，又见房内无人，便跪下道：“丫头要求姨奶奶救命。你老人家若不开恩，丫头横竖都是死，不如求姨奶奶打死丫头，倒还干净。”说着，不禁滴下泪来，在地上连连叩首。红雯见双喜突然如此情形，很吓了一跳，不知何故，忙道：“你不是疯了么？什么事件，要我救命。你且说与我听。”双喜听问，顿时满面绯红，无奈将他到园子里去会阿瑶的话，细细说明，又将自己心内的私情，亦直说出来。
    双喜话方说完，早把红雯气得软瘫在椅上，手内执的一柄牙梳，不知不觉跌落地下，分为两截。颤抖抖的指定双喜，骂道：“你你这下流不堪的东西，还还了得么？我只问你十五六岁的黄花女子，怎么知道干这些无法无天的事，可不是反了么？还有一说，既要偷汉子，又弄得不尴不尬，被人看见。偏偏又被那两个贱人见着，定然要闹得合府皆知，你将什么面目对人？还要带累我不干净呢！怎么你犹有这付老脸，前来求我？还要说死说活的，挟制我。你如果要死，当时被他们撞破，就该去寻死。”
    双喜到了此时反横了心肠，拚着去干，便直起腰来，回道：“姨奶奶，别说骂我，就是打死丫头，也心愿情伏的。我此刻悔之已晚。譬如强盗，已经打劫了人家，纵然洗手，也来不及了。丫头还有句不顾羞耻的话，斗胆回姨奶奶。也要怪阿瑶，平时兜兜搭搭的来撩拨人，丫头一时胡涂，才上了他的当。即如府中同伙的姊妹们，欢喜和阿瑶兜搭的，亦不止丫头一个，不过丫头做的不机密些。我此时也没甚别的想头，惟有求姨奶奶念主仆之情，能于成全了丫头，杀身难报大德。不然丫头横竖皆是一死，既已错了一次，若叫我再错第二次。丫头情愿待太太回来，拚死去回一声，设或太太的恩典，将我撵出去嫁了阿瑶，那是天大的造化。否则，同阿瑶一堆儿处死，丫头并不懊悔。”
    红雯听双喜所说的话，皆是挟制他昨日园子里的事。不由得又急又气，顺手拿起一根门闩，咬着牙齿，狠命的劈头劈脑乱打。双喜目下，连死都不怕，没说是打了。反直挺挺的跪着，咬牙忍受，听恁红雯来打，既不躲闪，又不啼哭。
    正闹的没开交处，兰姑早掀帘进来，见红雯乱打双喜，明知为的是将才的原故。忙上前把红雯挡住，夺下门闩抛过一旁，笑道：“什么事情？清早起闹得这般形像。多分是主子的下牀气，拿着丫头发泄呢！说出来，我评评看，该打不该打。”又将双喜拖了起来，叫他出去。
    红雯即起身让兰姑坐下，气吁吁的道：“姐姐你不要问，我被这小妖精要好气死了。我有多少的话，也没嘴说他。只问着他自己所行所为，非独该打，即是千刀万剐，还轻待了他呢！”兰姑笑道：“究竟因什么事？你生此大气，又说得如此利害。丫头们犯的法，不过懒惰不听呼唤，甚至偷窃对象，搬斗是非，即是极重的事了。照你这般说法，难不成犯了那话儿的毛病么？那是没有的事，双喜这孩子年纪既轻，人又老实，又没人引诱他，断乎不致如此。倒叫我难以猜度，好妹妹你明说了罢，也使我放心。”
    红雯听兰姑问到这里，顿时脸上一红一白起来，便猜到绿莺。飞香回去，定要先告诉他。多分他已尽知这事情由，佯作不知来问我的，即长长的叹了一声道：“叫我有口难言，怎生对人讲说？好在停几日，你都要知道的。我亦自知约束不严，难逃其责，总被这小妖精坑死了。无奈此时却不便告诉你。姐姐大约你也晓得一二，不必假装不知，来哄我了。”
    兰姑见红雯满面羞惭，不好再往下追问，将坐位挪了挪，相近红雯身边，附着他耳畔低低说道：“妹妹，你毋庸藏头露尾的瞒我，你说我晓得一二，这句话倒被你猜着。双喜所犯的事，我虽未尽知，大概情形不过如此。我是专为这件事，过来排解的。”遂将绿莺、飞香如何看见双喜和阿瑶在两翻轩内出来，又如何捡得他两人的汗巾手帕缠在一堆，绿莺怎生要去回明太太，我怎生劝阻下来，“怕的说出来，与你妹妹不便。因是你房里的丫头，却要你耐着性子，将绿莺叫来，用好言抚慰他一番，方保得平安无事。不然恐绿莺明虽应允，一俟太太回府，他竟说了出来，便怎么呢？有你妹妹当面嘱托过了，他即不好反齿。至于飞香，你尽可放心，我可包管他不敢多话。此乃我的一片好心，既顾了双喜体面，又省了你一场气恼，却不要疑惑我的指使。那才是俗语说得好，送丧的反葬入土里去。你妹妹再斟酌斟酌，这么做去，可稳妥不稳妥？”兰姑并把延羲亭内的话，隐过不提，恐红雯难以为情。又恐红雯因绿莺等人，没有说出延羲亭的事，只当他们不知，即不代双喜去安慰他们。想了想，便隐隐约约的说了两句，使红雯心内明白。
    红雯闻兰姑说到他心病，直羞得面如紫涨，粉汗交流，哽咽着不能出声，好半会，方答道：“承蒙姐姐盛情，周全我的声名，心感不荆若论双喜这小贱人，如此胆大妄为，我拚着担个不是，甚至再说我纵婢为非，看他将什么面孔对人？好在我没什么实在把柄在他们手内，那些石上栽桑的话，也不好一定作准。现在你姐姐倒肯成全双喜，我还有什么说呢？各事都遵姐姐吩咐，事过之后，我再领着那小贱人，到姐姐那边来叩谢罢。”说着，自己先起身福了两福。
    兰姑忙一把扯住，推红雯坐下道：“你我自家人，你的丫头，即是我的丫头一般。闹出闲话，彼此都不好看相。但是事不宜迟，今晚明早，就要去安排绿莺一声。怕的太太日内回来，即不便说话了。”红雯点首，连称晓得，正欲唤双喜进来，叩谢兰姑。忽见飞香忙忙的走入道：“太太同各家太太都回来了，已下轿到了中进，请奶奶们快去迎接。”
    红雯闻说，这一惊不小，急立起拉着兰姑，央告道：“好姐姐，你爽性要成全我的，偏生太太此刻不先不后的回来，叫我顾计那一边呢？仍要恳求你，暗暗向那人说声，安慰住他。我偷个空儿，即去会他就是了。”兰姑道：“不要你叮嘱，我自会安慰他。”便转身出房，径至中进，来迎接方夫人等。飞香对着红雯笑了笑，也跟了兰姑出外。红雯此时满肚愁烦，亦慌忙换了几件衣裳，向中进而来。未识方夫人回府，绿莺可说出这件事情，要知端的，下文自有分解。
    第六十八回 戒春怀小施夏楚惊秋令大放冬华话说方夫人与众位夫人，在督署整整宴会了半月。外面陈小儒等人和云从龙亦是朝欢暮乐。恰好到了十三四日，新任制台已到，从龙更欢喜非常，交了督篆即收拾行囊，同了程婉容，蒋小凤一妻一妾搬向绘芳园来。萧闲自在的，践赴这半月之约。
    次日清晨，从龙先命众家丁押运行李各物出衙，随后与小儒诸人，坐轿往园里来。内堂方夫人等亦邀了婉容，小风，带着仆妇丫鬟同回府中。直至绿野堂前下轿，转过屏风，早见兰姑。红雯接出，先与众位夫人问了安好，便一齐来至中进。婉容将带来的辎重，安顿在他平昔的一进住宅内，所有不用的对象，即不去动他，吩咐堆在一旁，以便半月后仍要起行。众夫人亦各回自己屋子里，宽换衣裙；单说方夫人回至房内，绿莺上来服侍着，除卸簪珥，换了大衣。小丫头送上茶来，方夫人接过，回头问绿莺道：“我去了半月，府中没出什么事么？”绿莺道：“大事倒没有，却有点子小事。此时人多，不便回明太太，少停再说罢。”说毕，嘻嘻的笑个不止。方夫人闻绿莺所说，甚是蹊跷，忙问道：“什么事不便此时回我，说得这么鬼鬼祟祟的，我最可恶这般吞吐不明的话，令人闷昏。你别耍笑了，快说出来，不说我可是不依的。”
    其时兰姑亦跟进房来，忙上前笑说道：“太太休信绿莺的鬼话，若有大事，我都知道的。他说的事，不过同伙们闲着斗口儿罢咧！前日即对我说过，要等太太回来禀明，大家评一评曲直。在我看，太太先要打绿莺一顿，都是他引着他们跳神跳鬼的。此时又到太太面前，学嘴学舌，太太别要理他。”方夫人听了，也笑起来道：“我当什么事，原来还是他们吵窝儿，也值得说的这么希罕。”
    绿莺见兰姑用话岔开，明知此时不容他说，便冷笑了声，退出房来。兰姑遂将这十数日内，拣那可说的事，说了几件。又问方夫人，在督署内如何排场？闲话了半会，才起身退出。见绿莺斜倚在栏杆上出神，兰姑走近笑道：“你呆什么？我同你说话。”匝扯了他，到没人的处在，抱怨着道：“你这孩子，太不信人说了。我怎么对你说的？又允你叫他们来给你认错，也算很过得去。适才你还要想回太太，若非我在面前，竟可说了。早间我已经答应了他们，红雯又情愿过来陪你不是。你若说了，叫我怎生对得住他们呢？好孩子，千万代我装个体面，我总叫他们感激你，下次永远不敢和你拗强。你若不听我的说话，我可是要同你变脸的。”绿莺笑道：“奶奶吩咐，我不说就是了。”说罢，转身仍进房内。
    兰姑犹恐绿莺不依他说话，又叫了方夫人房里的一个小丫头过来，先绐了他几百钱，叫他暗中监察着绿莺。“如果绿莺背着人，对太太咕哝，你不问他说什么，飞风来告诉我。我再给你一吊钱，买果子吃。最是夜间和清早，没人在太太旁，你格外要留心些”。小丫头见兰姑绐他的钱，又许他送信后仍给一吊，喜得眉开眼笑，连连应答道：“奶奶只管放心，我拚着不去玩耍，一日到晚的防备着他，好不好呢？”兰姑笑着，拍了小丫头一下道：“乖孩子，很好，很有心孔，待到年终太太赏你们衣服穿，我请太太拣那顶好的颜色鲜明的，多给你几件，明儿好留着做嫁衣罢。”小丫头脸一红，笑嘻嘻的跑开道：“奶奶又同我们开心了。”
    兰姑即回房料理来日众夫人宴会的各事，又发了银子与外厨房，也要预备前厅小儒等人的酒席。正在安排，见方夫人房里小丫头来说：“太太立等奶奶说话呢。”兰姑忙起身前来，见众位夫人都在房内。洛珠先笑说道：“来得好，专待你这当家人来，好定章程。”兰姑笑道：“我这耳朵里足足清净了半月，现在又好听你的聒噪了。你还要取笑我当家，我为这当家都受尽讥诽，没处诉苦。”洛珠笑道：“谁敢讥诽你，可告诉我，待我明儿打这些人去，替你出气。”
    兰姑道：“好好，有你这么个狠帮手，我也不怕人了。今儿就回明太太，请你管理。不要到那个时候，你亦学着乖巧，缩了头不肯得罪人。”洛珠拍手笑道：“原来你此时是缩头的人，我白替你抱着不平。”静仪笑道：“你们整日的见着皆是斗口儿玩耍，别要有一日说翻了脸，吵起窝子来，那才惹人笑话呢！”兰姑笑道：“王太太，我决不敢同你家姨奶奶翻脸的。他既能替我打着别人，我岂不怕他打我么！”说得众位夫人都笑了。
    江素馨道：“别闹笑话罢，原是找你来商议正经的。明日我们的酒席怎样调排，你该早有了定见，说出来大家听听。”兰姑道：“也没有什么调排，酒席都照着云太太那边的样式。午饭摆在延羲亭，因池子里荷花尚没开完，大可赏玩，那里也比别处凉爽些。只要唤两名女说书的来伺候，弹弹唱唱倒还清雅。晚酒即摆在留春馆。我已吩咐他们去张挂灯彩。又叫了一起灯下扇戏，在院外变着戏法儿下酒。午后随意起坐的地方，亦在留春馆内，所有纸牌牙骰，围棋双陆，行令的各色签筹，我皆预备齐了。逐日的用度，我叫媚奴记着数目，俟半月后开出清单，众位太太再照股分派。”
    众夫人听说，同声赞好。洛珠道：“我说交代他去力，都不会错事的。很好，很难了你。罢罢，你辛苦十数天，明儿算下账来，你应出的一股儿，我们代你公摊了，算分酬劳罢。”兰姑摇头笑道：“不劳你费心，诸位太太公摊下来，我还要沿门去道谢，那倒不值得。我听你赞好，只当你一人代我会钞的呢。”洛珠笑道：“你也太小量了人，你那一分儿，就派我代你出可好？”
    方夫人道：“外边老爷们的酒席呢？”兰姑道：“也照内里的酒席一样，午饭在览余阁，晚酒在丛桂山庄，起坐在红香院。也唤了一班清唱与两个说平话的伺候。”方夫人点头道：“就这么着，不要再累赘了。你可安排去罢，内外伺候酒席的，亦要派定他们，方没处偷懒。”兰姑答应出来，众夫人坐了片刻，亦各散去，晚间，方夫人陪着婉容闲谈，到二鼓以后方回房中，除卸残妆，叫小丫头们各自去睡，只有绿莺一人侍立在旁。方夫人猛想起日间的话，即细问绿莺原委。绿莺低头想了想，若直说出来，怕的兰姑见怪：欲待不说，太太既问我，叫我怎生对答？又不服气放红雯、双喜两个骚货过去，落后一转想道：“啐！我也顾不了许多，放着这个机会，得着他们这般大把柄，不趁此时扳倒他们，徒然将这空头人情送与奶奶。倘事过之后，他们仍旧装模做样起来，那时再说，没了把柄。况且日期又长远下来，纵着太太相信我的话，也不好奈何他们。横竖他两人是恨极了我的，即如不说他们，亦不见得说我声好。真正看着现的不取，倒取赊的去。再则我放他们过身，是容易的；设若他们记着我的仇恨，慢慢的暗中摆布我，岂非我反失了便宜。就是奶奶明日怪我，亦可推到太太身上，一定迫问着不容我不回，也就没的说了。”
    方夫人见绿莺沉吟不语，发急道：“怎么了？现在你也变的这般怪怪腻腻的。日间你要说，奶奶又在里面混岔，令人可疑。想必这件事与你有碍，你才不肯直说。明儿我若访出了实在根底，再揭你的皮，滚出去罢。我最不愿看你这可恶的形像。”绿莺见方夫人发急，又听说与他有碍，不由得脸上一红，气上心来，即走近方夫人身畔，悄悄的道：“丫头怎敢瞒着太太，因为这件事回明了，有关人家的性命，丫头怕说出大是非来。太太既说为我有碍，丫头却当不起。”遂将红雯，阿瑶调情的话，与双喜和阿瑶清早在两翻轩中一同走出，又怎生捡得他们的汗巾手帕，并有飞香同我看见，从头至尾半字不漏的回了一遍。
    方夫人闻说，惊的直跳了起来，连骂该死道：“这还了得么？我不过出去半月有余，又没过了三年两载，府中即闹出这般大事来。就此一端，可见平日我不能知道的事多呢！这件事奶奶可晓得么？”绿莺见方夫人十分着急，反懊悔不迭，到底不该冲口说出。只说可以扳倒红雯，代大家出气，如今听太太口气，是要怪到奶奶身上，这便怎处？既已说出，又难缩回，即答道：“我告诉过奶奶的，奶奶叫我别急急的回太太，恐太太听了生气，又恐他们有性命相关。等他访明情由，再设法婉转来回太太。”
    方夫人顿脚道：“什么胡涂话，很承他的体贴，怕我生气。殊不知这是什么大事，有关府中的声名，有碍老爷的脸面。奶奶只顾他惯做好人，一味的替人遮盖，不明白而今是当家的人，迥非从前可比。将来再闹出天大的事来，他也没想压服得下了。我临去之时，怎么吩咐他的？叫他各事当心，第一是这些丫头们，各家的主子不在屋里，他们就要自大称尊的，府内的丫头不必交代，本自派他拘管，即是各位太太家的丫头，你也可以管得。今日偏偏是自家丫头闹出笑话，问他怎么对得住我？你去请了奶奶来，我问他。”绿莺听得要请兰姑来，知方夫人必要发作他的，分外心慌，连忙跪下道：“太太的恩典，要成全丫头的。太太若抱怨了奶奶，使丫头怎生见奶奶呢？奶奶早间犹叮咛嘱咐的，叫丫头没说。少停一二日，自然来回明太太，并非奶奶有心欺瞒太太。这亦是奶奶一片好心，总怪丫头嘴快，请太太贵罚丫头一顿，丫头情甘领受。”说着，那喉间声音颤微微的，几乎急出泪来。
    方夫人见绿莺如此情形，亦明知兰姑非好意欺我，他本来生性慈厚，耳活心软，搁不得人家一句好话儿。多分红雯双喜两个孽障；亦晓得绿莺要回明了我，自知不得过去，先去央求了他，托他遮盖的，便喝起绿莺道：“你知道什么？快去请了奶奶来，我自有道理。”
    绿莺不敢再说，只得爬起身，慢腾腾的一步三挪，来至兰姑房内。时兰姑亦未安睡，坐在灯下誊写账目。抬头见绿莺立在面前，即放下笔，笑道：“你又来讨信的罢？不要性急，我总叫他们到你那里去，难道我还帮着他们使你落空么？”绿莺噘着嘴道：“还说这些话做什么，将才太太再三追问我日间的话，我没有得对答，只好推到奶奶身上。太太叫我来请奶奶过去呢！”
    兰姑听说吃了一惊，忙问道：“究竟你说了没有？”绿莺道：“我怎么好说呢，所以才说你老人家晓得的。”兰姑信以为实，念声阿弥陀佛道：“好好，你不说明甚好，我就去见太太，自有我的说法。”便立起叫飞香执了烛台，在前引路，带着绿莺向方夫人房中来。绿莺跟在后面，又是作急又是好笑，待兰姑将至房前，即退了下来，一溜烟跑到自己房内，闩上门吹灭了火，上牀和衣睡倒，倾耳静所外面的消息。因绿莺的房只与方夫人隔了一板，凡说话皆听得清的。
    兰姑进了房门，见方夫人气生生的坐在桌畔，即走近笑问道：“太太没睡么，叫绿莺来唤我，有什么事？”方夫人也不叫兰姑坐下，便长叹了声道：“我的奶奶，我到云太太那边去，怎生重托你料理府中各事，要格外当心。因你是初次当家，恐人众不受你压服，不要我不在家闹出笑话。此时偏偏闹下大是非来，虽说是丫头们，可以撵逐，到底与府里的声名不甚好听。及至绿莺要回明我，你又拦在头里，不叫我知道，我真不解你是何用意？终不成双喜这种该死不堪的丫头，还不赶早打发他出去，耳目清净，还要留他在府里装幌子么？阿瑶亦当立刻撵逐，我不告诉老爷送官究治，即是天大的恩典了。若被老爷知道，发作出来，你我皆担着不是。红雯那东西，我自有法处置他去。请你来，不为别的，既然绿莺告诉了你，你不肯使我知道，是何原故？”
    兰姑听了，方恍然明白，绿莺已回明了方夫人，在我面前假称未说，是哄我来的。又恐我当面抱怨他，我岂不是倒被他诓骗了么？幸而我没有冒失代他们辩白，不然太太还要疑我受了他们买嘱。好在是绿莺说的，并非我不代他们弥缝，他们也怨我不着；兰姑只得照着绿莺的话，回了一遍。末了又分剖自己，不是有心来欺太太，“即如我不当家，知道小使丫头们犯了这个病，是片刻不能容的，何况我现在管理府中事务，又值太太不在屋里，皆是我的责任。我是因传说开来，怕的他们无颜见人，恐有性命之忧。意在先安慰住他们，然后再缓缓的回明太太，借个名目开除他们。这是我的愚见，其中并无别情”。
    方夫人闻说，点『头道：“我也知物激必反，而且他们业已走错了路，挽回不转的了。你平时亦晓得我并非那般性急的人，凡事不由人计较。你该暗中先告诉声，大家商量个法儿处置他们。你大不应瞒着我，倘若老爷得了风闻，来问着我，我尚不知道呢，岂非笑话！再则也叫红雯看轻了我，以为我可欺瞒，下次更外妄行无忌了。你回去切不可走漏消息，待我明早叫了他们来，自有我的办法。”
    兰姑见方夫人肯成全他们，甚为欢喜，忙应道：“那我晓得，就是太太不知会我，我亦不敢多口的。”即转身带了飞香退出，仍回房内，将适才方夫人的话，说与媚奴知晓。媚奴笑道：“这是太太奶奶积了大功德，却便宜了红雯双喜阿瑶三个人了。”兰姑道：“罢哟，人都不可做尽了的，就是这么，他们也无地自容。我若是他们，久经寻死了，难道你还不称心么？”媚奴道：“奶奶说的话好笑。我有什么不称心，若是量小的人，绿莺先来告诉我，我即过去羞辱他们一场，也出出日前的闷气。我反叫绿莺来回奶奶，听奶奶示下，如何办理的。”兰姑道：“你们听着罢；明日太太叫了他们上去，我倒很替他们愁着，怎么回得出口？你们也去睡罢，明早我还要早起，安排太太们的酒席呢。”飞香即赶着过来服侍兰姑安寝，方同媚奴退出。
    次日黎明，方夫人即起身，先叫小丫头去打听众夫人仍未梳洗，一时尚不得过来；又问明小儒已由红雯房里出厅去了。便吩咐绿莺“去叫了双喜来，你不可对他说什么”。绿莺答应出外。少顷带着双喜入内，方夫人举目，见双喜头尚未梳，脸上一红一白的，甚是惊惧。正待开口，红雯亦赶着过来，问了早安。方夫人明知他不放心“我叫双喜来问话，我正要叫他来听着呢”，便命红雯一旁坐下。
    方夫人顿时沉下脸来，厉声问双喜道：“你由七岁进府，现在已有了七八个年头，也该知道府里的规矩。向来男女家丁，非有事传话，不许私自交谈。无论在府里多年勤劳的家丁，一犯此病，实时撵逐。你日前做的事很好，以为我在云太太那边，即不知府里的事么？岂知我人在那里。心在府中，最不放心是你们一干人。今儿你好好从直招认，我都可开豁你，』成全你的脸面，决不叫老爷知道，若有半字含糊，冀图混赖，我即刻处死。”
    双喜当方夫人叫他的时候，心内早怀着鬼胎，怕的是绿莺说了什么，那件事发作起来。此时听方夫人兜头即问到这里，好似半空中打了个霹雳。又见绿莺等一班丫头，都笑瞇瞇的立在方夫人背后，望着他抹脸刮鼻的做样。双喜直臊得满面紫涨，恨不能一头钻入泥土里去，才掩得起今朝的羞耻。
    红雯听得方夫人叫双喜去问话，大大吃了一惊，即猜到八九分是园中的事发作。又转想到兰姑曾经允过他安慰绿莺，纵然别的丫头说了是非，都不比绿莺是亲眼所见，太太亦未必晓得透切，是以急急的跟了过来，好见景生情的代双喜分剖。不意方夫人早巳尽知，竟不容双喜辩说，料想我的事，太太也知道了。红雯这一急，更比双喜难以为情，不禁面如死灰，遍身发抖，痛自懊悔不该冒昧跟来，分明是自投罗网。走开不能，在这里又不便，真如坐在针毡上一般。
    方夫人回头见红雯这般形容，便冷笑了声，喝问双喜道：“你到底怎么？难道还想打点出个主意，强词辩理。再不然，还是狡赖到别人身上去。”双喜此际，真急得上天无路，入地无门，惟有扒在地上道：“丫头该死，一时胡涂，只求太太恩典，立刻打死丫头，丫头毫无怨恨。太太若一定追问什么情由，太太想已尽知，丫头都是有的，丝毫与旁人无涉。”说罢，伏在地上嚎啕大哭。
    方夫人见了，倒反不忍起来。暗想兰姑不独忠厚，而且颇有见识，果然追急了，他们定有性命相关。二则追究到水落石出，双喜必当将红雯的隐情和盘托出，岂不与老爷面目有碍，我亦担着失察的不是。不如将机就机的训饬他们一顿，把职喜竟赏了阿瑶，也算一件阴骘。想定主见，恶狠狠的回头瞅了红雯一眼道：“你亲耳听见的，不是我信了旁人挑唆，冤屈你房里双喜。没以为你做的事，我不知道，我比什么人还清楚呢。从今你要加倍谨慎，力洗前愆，方可为人。你尚在这里干什么，难不成要双喜说出了你，才走开么？”红雯听方夫人说到他身上，羞的无地自容。又听方夫人叫他回房，真同遇赦相似，霍地站起身飞奔出外，一路哭回房中去了。
    方夫人即将绿莺叫过，附耳说了几句，绿莺点头亦随着红雯走出。原来方夫人见红雯羞愧已极，恐他没脸见人，自寻短见。
    遂暗暗吩咐绿莺，在他房外瞧着，停刻我打发人来看守着他。
    方夫人又命小丫头去园中叫阿瑶来。阿瑶不知何故，一路走着，即盘问小丫头原由。小丫头便对他说了，把个阿瑶吓得魂销魄散。欲待不上去，偏偏已走到后进。硬着头皮，来至房外，便摘去帽子，跪倒连连叩头，碰的地上乱响。
    方大人亦不便再问，叫唤了梁明进内，将大概情形略说一遍。又狠狠骂了梁明几句，当吩咐梁明，即在院落内将阿瑶重打四十大板。可怜梁明气得塞住咽喉，几乎晕倒。自己先向方夫人叩头认罪。回身在明巷内，叫进四名值班传话的小厮，将阿瑶横抛倒拽至院落中间，按翻在地。梁明自己动手，取过一根极阔的竹板，用尽平生之力打了四十。恨不一板打阿瑶两段，方能快活。四十打完，梁明眼睛都气红了，还要再打，反是方夫人喝祝阿瑶早打的皮开肉绽，两腿鲜血浸出裤外，伏在院落内畏缩不动，一时不得起来。
    方夫人又命小丫头取过戒尺，将双喜两手扯出，每手打了二十。打的双喜腰肢乱扭，哀哀乞饶。然后叫梁明将双喜领回，“即配与你侄儿罢，并施恩不要你缴赔双喜的身价。我既责罚过他们，却不许你再磨蝎他两人。老爷面前，不用提起。只说我的主意，把双喜赏给阿瑶为妻的。限你立刻领他们出府，不准停留”。梁明听方夫人说完，扒在阶下叩了几个头道：“真正是太太天高地厚之恩，连小的都碎身难报。”
    此时阿瑶、双喜亦听得明明白白，真乃悲极生乐。虽受了羞辱，倒完成彼此心愿。两人心内亦着实的感激，阿瑶挣扎着爬上几步，同双喜一齐，叩头谢了方夫人。随着梁明出外，梁明又将阿瑶痛骂一场，便雇了顶小轿，送双喜同阿瑶回去。阿瑶白知南京难以存身，待伤痕全好，带了双喜回转杭州，另寻生计。
    方夫人发落了阿瑶、双喜，即请过兰姑，叫他除去了两人名字，园里另派妥当家丁去接管。“老爷问起来，即说我的主意”。又叫兰姑在众仆妇、中选一个年老可靠的，与自己房内一名最小的丫头，“拨去伺候红雯。须嘱咐他们寸步不离，果真勤谨，每月我另有赏绐”。兰姑见方夫人处置得当，甚为佩服。正说着，众来人已约齐过来。此刻内里众人都知道了，无不称赞方夫人宽厚待下，又成全了他们的面目。
    直待事过之后，方夫人始缓缓的告诉了小儒这段情由。小儒亦气了个半死，由此即不喜红雯，深鄙他为人轻保每月倒在兰姑房内住的日多，甚至兰姑逼极了，他才到红雯房内去歇一宿，亦是懒懒的不大愿意，与从前那等密爱柔情，迥然各别。
    红雯也自悔错了念头，又想双喜虽挨了一场打骂，倒遂了心愿。他两个又离了这府中，不比我活活在这里被人背后说笑。即如老爷，以前待我何等宠爱，现在待我何等冷落，我再要扬眉吐气，只怕今生都不能了。想到恨处，惟有付之一哭。屡次欲寻个死路，无奈仆妇和小丫头日夜防守。又有兰姑常过来再三劝慰，红雯不由良心发现，深感兰姑。自此把那要争强固宠的心念，一概收起，便兢兢业业的学做起人来。此乃后文，无须赘叙。
    且说众夫人约了方夫人，到延羲亭内抹牌着棋，各随所好。前厅小儒亦约齐从龙等人，到览余阁里面。皆是兰姑一人照料两处的酒席茶水，晚问留春馆，丛桂山庄的灯烛等件，井井有条，毫不紊乱。红雯推说有病，不好出外。众夫人亦不去邀他。
    光阴迅速，早巳过了半月。小儒又与方夫人商议，单备下几席代从龙，婉容、小凤饯行。王兰诸人，亦要仿例而行。倒是云从龙立意辞脱，趁此秋凉天气正好登程，恐交了深秋，风雨缠绵道路不便，即择定黄道良辰起行。是日，小儒等人直送至河干，再三珍重而别。方夫人与众位夫人亦送婉容，小凤登舟，无限叮咛，洒泪分手。
    云从龙携着一妻一妾，并数十名男女家丁，专程进发。此次衣锦还乡，非比前番出来投亲的境况，真个归心似箭。一路滔滔，并无羁绊。到了河南交界，早有本省官员前来趋迎候送。都知从龙是圣恩隆重之臣，将来仍要大用的，谁不想过来讨个好儿，作后日相见地步。从龙因到了父母之邦，分外谦逊，无论一官一吏皆亲自接见，称谢不遑。光州知州得了消息，早饬令固始县将从龙故宅改砌府第，修理得焕然一新。又在府旁造了十数进房屋，一所花园，为从龙游憩之地。从龙抵家后，即先祭祖茔，坟前两行华表，夹道松楸，甚为壮丽。随后往拜亲族朋友，皆量其家之有无，分别等第馈赠。亲族人等，欢声不绝。这些闲文，暂且搁过。
    单说小儒等人自送从龙起身，大家依』然朝夕取乐。此时正交八月天气，园中丹桂齐开。小儒早命人打扫丛桂山庄，意在约王兰等赏桂吟诗。便至外书房，与王兰、伯青二人商议。忽见连儿忙忙的进来，回伯青道：“今早聂大姑娘坟上看管的人，进城来禀报一件奇事。说坟茔前梅花，因前日下了一天雨，一夜工夫满树都有了花朵。三五日间，竟开的十分齐整。人人都称怪异，那有八月初开梅花的道理。又有一班读书人，说什么十月先开岭上梅是有的，如今是八月，还欠两个月呢！又有说是花妖，又有说是花瑞。目下哄动城内城外的人尽去赏玩，由早至晚，纷纷不绝。所以管坟的人特地来禀报声，并请老爷下乡，也看看奇事。吩咐个日子，他好去预备着。”
    伯青闻说，大为诧异道：“天下那有这般奇闻，冬令梅花了移到秋令来开放。纵然天气不正，时寒时暖，只好参差半月十日之间，容或有之，未，闻相殊六七十日之多。”王兰不待伯青说完，即跳起来道：“有趣，有趣，真算一桩奇事。畹秀生前本是一个奇人，连殁后他的坟茔上梅花，都开得奇怪。方不愧有生至死，这一个奇字。连儿你去对管坟的说，叫他家里预备着，我们明早都来看花！”连儿答应退出。
    伯青闻王兰说到慧珠身上，不禁触起情怀，盈盈欲泪，勉强笑道：“者香向来听不得一句话的，我看你比别人分外忙些，分外豪兴些。我尚不解这梅花，因何当秋而放，究竟是妖是瑞？令人莫测。”
    小儒点头叹道：“伯青不必猜疑，此梅不关妖瑞上起见。想畹秀在生，其胸襟气量，迥不犹人。故而殁后，嘱咐坟上多种梅花，已显出他品格超凡，如寒梅之玉质冰肌，不同凡艳。而况他生有自来，虽然物化，岂如那草木共朽之辈。我意其幽魄贞魂，定相依于梅树，历久不没。譬之天地山川之秀，锺灵于物，一旦暴露，不必择时而出。是以这梅花当秋开放，又可见畹秀一生为人，不拘格局，随在皆可显发其英华。我们明日去看梅花，倒要备几样祭品，前往祭奠才是。”
    王兰拍桌称是道：“小儒之论，深合我心。那说妖瑞的，定是妄人，不足与言。何乃伯青亦疑似于妖瑞之间，畹卿有灵，必以伯青为非知己。”伯青见小儒、王兰两人说的凿凿有据，不觉手舞足蹈，狂喜起来。“若依他们所说，岂非畹秀虽死犹生。明日我到坟上，须默默通诚，诉说相思之意。他竟可仿汉武重见李夫人故事广通诸梦寐。本来他殁的时候，也曾托过梦与我的”。复转念至慧珠生前，何等恩爱。而今直落得一坏黄土，纵然有梦，亦不过昙花泡影，一现而已。焉能如在世握手论心，并肩密语，那般可亲可近之况。又不禁转喜为悲，欷嘘不已。恨不得立刻飞到坟茔，见了梅花，如见慧珠一般。
    一时二郎众人，皆得了消息，走过来询问，齐齐称异。内里众位夫人亦知道了，都觉得此事甚奇。首先洛珠听说，悲喜交集，定要到姐姐坟上去走一遭。又去告知王氏，一同前往。大家即约定，“明日待小儒等看了回来，果然是真，我们后日也去走走”。
    次早，小儒命备了数骑牲口，、与伯青，王兰、二郎，五官，梅仙等五人；又带了几名家丁，挑着祭礼，直向慧珠坟茔而来。一出了城，即见来往车马，纷纷不断。三五成群，都谈论的是梅花奇事。众人即加上一鞭，不多片刻，早至坟前。相离不远，便觉得梅香扑鼻。林外下骑，众人再举目观看，但见百余株梅树，开得如灿雪一般。尤其是枝叶尚未全凋，一丛密萼，夹着几片半绿半黄的叶儿，分外好看。令人乍见，都不疑是梅花。
    众家丁赶去闲人，在石凳上摆开祭礼。小儒等先上前作了揖，随后伯青方走上恭恭敬敬立在中央拜石上，深深四拜，心内默默暗祝来意。，拜罢，不由一阵伤心，止不住滔滔泪下。低低叫了一声“畹卿，你既有灵凭附梅花之中，当见我此时亲来祭奠。何以数年之久，连一个梦儿都不曾绐我相见，莫非你仍是在生心性，不肯体察我的衷肠，依旧和我决绝么？”祝毕，又叫了数声。此际伯青如醉如痴，好似自家叫着，有人在那里应着，呆呆的侧耳凝神静听。
    小儒忙走过来，将他扯过道：“我们到后身倚圹上去看，比在这平地上清楚。”即命连儿焚了纸帛，奠了酒浆，邀着众人来至后圹。见百余株梅树，皆有碗口粗细，枝干屈拿，层层迭迭，每枝上竟有开数百朵花的。前后左右结成一片花山，真乃绣团锦簇。众人又下来，周围赏玩了一回，莫不啧啧称妙。惟有伯青不发一言，点首嗟叹而已。
    王兰便来逗着伯青说笑道：“昨日小儒说畹秀之灵，附于梅花。古人有梅妻鹤子之喻，这一来伯青岂不做了半个林和靖么？我劝伯青，今夕即在坟前设下纸帐，邀梅花入梦罢。”众人听说，都笑了起来，伯青亦禁不住破涕为笑。王兰又叫家丁拣那梅花密处，折了一枝下来，带回去插瓶。
    伯青嘱咐管坟的，“要当心看守，不许来看的人，胡乱攀折。待花谢之后，你进城来领赏”。管坟的连连答应，即请众人至他家内。小襦等略坐了片刻，吃了一锺茶，便起身上骑。惟有伯青犹一步一回头的，依依不舍，被小儒等再三催促，始纵辔回城。
    方夫人等闻得人众已返，赶着请小儒诸人回后细问。又要折来的梅花赏玩，莫不称奇叹异；觉得比冬令开的，加倍花繁蕊密，香擅色姣。众夫人即约定，次日出城，直至下昼时分，方各，各回来。
    连日府中内外，谈不了说不尽，都是开梅花的敖事。还有那班不及随去的男女家丁，深以不见为恨。男家丁尚可偷空到坟前一观，未去的丫头们，只好以耳代目，听去过的人讲论。
    说也奇怪，自从伯青等与内眷们去看过以后，管坟的又进城来报说：“忽然一夜大风，吹得满树梅花一朵皆无。尤怪是坟前若大地方，连落下的花瓣，不知被风吹到何处去了。”伯青闻说，益信小儒之言不谬。足见这开的梅花，竟是畹秀芳魂所附，给我们看过，即一夜收去。便想作篇序文，叙说梅花奇异，再做上几首诗词，表明畹秀一生贞洁，将来好留作佳话，遂兴匆匆来寻王兰，小儒等人商议。未知作出些什么诗词来，下文自有分解。
    第六十九回 对月伤怀无心诉苦因人成事有意联欢话说祝伯青因陈小儒、王兰说到，慧珠坟上梅花交秋开放，是慧珠贞魂凭附。又田管坟的来报，一夜工夫谢落罄尽，益信而不疑。便至外书房与小儒，王兰计议，欲作篇序文，表明这段奇闻，再遍请当道名流，题上诗词，即成千古佳话。
    小儒点头道；“此举甚善，但是这篇序文，须作得恢诡离奇，方可压得住卷首。我意将此事，开明节略，寄往山东托甘又盘一叙，必得他那斲轮老手，始作得出好文字来。将来我们胡乱做几首诗，写上去罢。”王兰拍手道：“我几乎忘了，定见托甘老去做。这么若大一件的奇闻奇事，没有一篇绝顶序文，岂不反将这件事弄得雪淡。伯青，你可写起一函，明日即专人前去，在那里坐待，使甘老头儿无从推托。”伯青忙叫人取过笔砚，先逐细将原委叙明，后又恳恳切切书就一封托函，递与小儒、王兰看了，方才封好。小儒也写了一封通候书函附寄甘誓，又询问甘露近来东昌的政事。两封书函迭在一起，伯青即叫进一名得力家丁来，吩咐道：“这两封书子，送到东昌甘老太爷那里去的。你明早即要动身，不可迟误，要守取回书到手，方许转来。”家丁接过了书函退下，自去收拾起程。
    王兰又向伯青道：“你将叙的节略，多誊正出几张来。明日即分头送与各处，请人题咏。一俟甘老儿序文寄到，便可开雕。好在题待填词，只要知道原委，看了节略就可做了。”伯青闻说，甚以为然。叫请了梅仙，五官过来，托他两人用雪浪百番鱼子笺，写成数十张节略，拣那在城知名之士，送去请他题咏，随意一诗一词，不拘体格。
    隔了数日，早有人纷纷送到。因这件事合城的人大半皆知，还有目睹过慧珠其人，后来又深知他守志不嫁的情由。今见祝伯青如此郑重其事，又声明汇齐刊刻，好留为美谈，无人不乐于附和。伯青遂与小儒，王兰评定甲乙，分了次第，抄合在一处，专守到东昌的人回来，再议若何发刻。暂且搁过不提。
    单说红雯自遭方夫人申斥之后，又将贴身服侍惯的双喜开除出去，益发懊恼。虽然有名小丫头叫做六儿，今年才得十二岁，那里知眉目高低，一味的偷懒好睡，又不能过于呼喝他，因六儿是方夫人拨来的丫头。至于雇工的一名老仆妇，分外不能使唤，方夫人叫他来看守红雯的各事，红雯尚要依着他去行，不然即至方夫人前搬嘴搬舌。
    而今红雯是失势的人，非比当日。每月小儒或来一次，至多不过两次，纵来亦系兰姑多方劝说来的。红雯见了小儒，自恨自愧尚且不及，那里还敢去争宠献媚，蛊惑小儒么！红雯本是个风月中人，又自负容貌过人；日前小儒常宿在他房内，相偎相傍，朝暮欢娱，是亲热惯的，倒不觉怎么；一旦忽然夜夜空牀孤枕，朝朝被冷衾寒，愈显得凄凉景况，－时儿都难挨受。
    所有日间过来问话的，只有洛珠兰姑二人。洛珠平日还与他相好，兰姑是可怜他失势，故约了洛珠来和他谈谈说说，开他怀抱，生恐红雯自寻短见。此乃他二人的好意，其外并无一人，偶而过来问寒问暖。丫头们更不必交代，素昔皆恼他人模大样，擅作威福；难得今日干错了事，不来讥笑红雯即是十二分的情面，谁肯再来同他亲近。红雯亦怕他们口舌快利，倘然说出什么话来，又不能同他们认真，爽性见了他们，反远远的走开，以免烦恼。实在闷极了，仍是到园中就近处在散步一会。好在此时管园的，尽派了老年家丁；红雯又预为在兰姑前声明。
    这日，却好是中秋佳节，府里前两日即忙着收拾出丛桂山庄，预备拿位夫人晚间赏月饮酒。是夕红雯亦勉强随着人众，至丛桂山庄虚应故事，坐了一会，托言酒醉，便起身作辞，带了六儿回房。外边小儒诸人，皆在览余阁内饮酒。所以红雯从红香院前取路回来，绕半村亭对岸树木丛中穿出，走两翻轩角门，进了留春馆。
    此刻月正中天，明如白昼。留春馆外芍药田一片空地，越显得月色比别处皎沽。红雯贪着月色，不忍便回，即倚在右首红栏杆上，仰着脖子不转睛看那中天一轮皓魄。真乃万里无云，宛似一圆冰镜悬在空中，光华四射，旁边有两三点疏星，半明半灭。红雯站了半晌，觉得身上微凉，便叫六儿回房取件薄棉披风来。六儿亦觉凉气侵人，巴不得去取衣服，答应声即一溜烟跑去。
    红雯又挪了张杌于，至檐口坐下，对着月色，不禁长叹一声，满腹愁烦，一时都堆上心来。回忆自幼卖入府中，太太十分看顾。如亲生儿女一般，梳头缠脚皆是太太自己料理。偶而做错了一半件事体。至重不过呵斥几句，从未指甲在我身上弹这么一下儿。后来各家太太都住在一处，又砌了这座园子，府中的事出入日渐其多，皆是太太一人管理，犹要带管各家事务。彼时未曾交代奶奶，是派的我帮理，明说太太当家，其实我就要做得八九分主。府里内外人等，没一个不惧我，不来奉承我。连各家的仆婢都不能占我的头步，只有来拉拢我的，遇事讨我个好儿。自问在这府里，『福也享尽了，威风也摆尽了。太太面前百说百依，同伙们中一呼十应。皿小家子姑娘，小官儿家小姐，都不得我这般快活。今春太太将我收在老爷房内，正合我的心境。太太亦因我从小穿惯吃惯，心是高的，眼眶儿是大的，倘然发出去配名小于，或嫁经纪人家，纵说是平头夫妻，那般日月，叫我一天也过不去。收了房，老爷待我亦好，要算千依百顺从，没有拗过我一件事儿。只当今生今世一线到头的，这么受用无穷。可恨我自己少了主意，自作自受的闹出这件事来，而今弄得合府皆知，人人笑话，老爷太太又冷落不堪。目下我竞死不得活不得，进退两难。我今年才二十岁的人，一世光阴方过下一小半来，叫我那后来的岁月，怎生挨得过去。倒不如早早死了，落得干净。』红雯想至此处，不由伤心，望着天纷纷泪下不止。又猛听得览余阁那边，顺风吹过一阵阵笛韵悠扬，歌声溜亮，酸心刺耳。遥知小儒等人在那里赏月，多应是五官、梅仙两人吹唱。红雯不觉又想到小儒从前恩爱，今夕若是好的时候，他断不肯如此夜深还在园内同众人取乐，定然早经回到我的房内，重整酒果，对面赏月。曾记端阳，在厅上吃了几巡酒，便托故回房，与我赏午。那知前一日就暗中知照厨房，备下果碟，又叫双喜唤了几个小丫头来，满院落内放黄烟花炮玩笑。那是何等亲密，目下是何等冷淡。当时我也不觉得什么，真正人到失宠的时候，方知得宠的滋味。
    红雯愈想愈苦，止不住呜呜咽咽暗泣起来。大凡人到更深夜静之时，心生悲感，分外凄凉。何况一座若大花园，此时只有红雯一人坐在月光之下暗泣，愈觉酸风飒飒，透骨生寒。那枝上的宿鸟，又一阵一阵飞鸣起来。红雯不禁心内有些害怕。
    却值小儒前面散席，回到上房，见方夫人等尚未回来。趁着酒兴，叫小丫头掌着手灯，向丛桂山庄一路而来。听得有人哭泣，十分诧异，即止住脚步，探头向外一望，见红雯一人坐在留春馆栏杆前，对月悲伤。红雯口中又低低泣泣，诉出自己一腔心事。小儒听了，亦觉凄然。虽说现在小儒与他冷淡，究竟从前那般恩爱，俗说灯前和月下，最好看佳人。又听他一人诉苦，全诉的从前得意之事，现在自知做错，反落于人后。不禁舶起小儒怜爱之心，即止住小丫头在耳门内等候，自己举步走近红雯背后，用手在他肩头上一拍道：“一个人在此又发什么呆了，六儿呢？”
    红雯此时，心内文怕又苦，忽然有人在他背后一拍，狠狠的吓了一跳，惊出一身冷汗，几乎喊了出来。急回头见是小儒，方才放心，即用手帕拭了眼泪，笑道：“你从那里来？猛不知把我吓这一跳，此刻犹觉心跳到口，口跳到心的。怎么你来我不知道，也没有人代你掌灯么？”小儒笑吟吟的，挨身坐下道：“我来了半晌了。你何苦一人坐在这冷淡地方伤心，自家身子现在不好，快回房去罢。六儿到那里去了？”红雯道：“我陪太太在丛桂山庄赏月，坐了一会，觉得身子不爽，才回来的。走到此地，爱这月色皎洁，坐半刻儿醒醒酒。身上有点凉，叫六儿去取件衣服来，不知这小蹄子去了半晌，还不见来。”
    正说着，六儿已将衣服取到，服侍红雯穿上。小儒在月光之下，细看红雯消瘦了好些，两眼又哭得红红的，愈显得姣媚可怜。即用手携住他的手道：“我送你回去罢。呀哟！手尖子都冷了，还要坐在这里。”红雯见小儒与他亲热，心中又悲又喜，又不忍拒绝小儒，又恐方夫人等园中席散，走此经过。平时与〔我〕不睦的人，见我同老爷在此，又要添油加醋，说出多少话来。即起身笑了笑道：“倒累你的步，送我了。”六儿与小丫头赶着过来掌灯照路。
    回到房内，小儒又切实安慰红雯一番。红雯本是个风月中人，见小儒与他和好，自己亦没的说了。小儒道：“你早些睡罢，我到前边房内看太太可曾回来。”忽听得外房一阵笑声，已知方夫人回来。小儒忙着起身，到了正房与方夫人谈说了半会。今夜睡在红雯房中歇下，不免重整鸾凰，深情密爱。红雯必曲意先志，百般承顺。那知早巳二五氤氲，花开结实。此乃后话，暂且不提。
    次早，小儒抽身来至外边，见家丁匆匆上来回道：“适才打听得祝府那边有人去道喜，知道祝老爷与冯老爷皆奉特旨起用，是李文俊李大人保奏的。”小儒闻说，欢喜非常，忙着入内换了衣冠，先到园中与二郎道贺。此时二郎亦得了信。内里众夫人亦忙着与小黛贺喜。
    小儒随即坐轿向祝府而来，与伯青道了喜，文请祝老相见。一时王兰等人均至，彼此见礼入座，细问起用原由。伯青将邸抄查出与人众看，原来是李文俊亲在内廷面奏，称太常寺卿祝登云，候补知府冯宝均系有用之才，未便听其湮没，批折着如所请，即饬该省督抚，迅速催令二人来京供职等因。王兰先拍手笑道：“我辈数人，皆算出过仕了。惟伯青平时抱负经纶，尚未施展一番。楚卿虽出守淮安，又系半途而止。今日李公之举，真深合人心。”
    伯青欠身笑谢道：“小弟自知愚庸，又性成疏懒，与其临时而偾，莫若退而藏拙的好。今承李世兄谆谆奏保，又蒙圣恩浩荡，不弃衡茅。诸兄以为弟喜，弟反觉自惧。惟楚卿前次出守淮安，循声卓著表率有方，今番起用，真可一倾抱负，弟甘避三舍。”二郎笑道：“好呀！你说不过者香，倒将我取笑起来。纵冢李公青眼，不过一个知府值得什么？伯青此番起用，将来专阃封圻，均未可定。”小儒笑道：“你们不用谦逊，在我看各有各的经济。上至督抚，下至杂职，官虽有大小，均是朝廷一命，各有专司之责。我们当洗耳以听你们的循声美政罢。”众人听了，皆一笑而已。伯青又留住人众吃了午饭方散。
    伯青回后，祝公又再四的训饬了一番。“此次承你世兄美意，或在京或外放，皆要恪共厥职，不可大意，以负圣恩”。伯青唯唯承受。回到自己房中，素馨小姐早迎上来道喜。至是，祝冯二处，皆忙忙的料理起程。
    转眼九月初旬，祝冯两家择定三日后良辰起身。小儒等人，自有一番饯别。到了本日，两府家丁早将行李等物，发到河干，上了船。小儒人众直送至船边，叮咛而别。祝冯两人是入京起用，不便携带家眷同行，俟有了地方，或在京供职，再接家校在路行未数日，已抵清江码头，叫人上岸到王营雇定车辆，一路无话。
    九月下旬，已到京中，二郎自然跟着伯青同祝伯青到了京，要去参见座师，拜遏同年。两人又同去谢了李文俊，李公即留住他两人，在府中住下，免在外面封备公馆。各事清楚，即赶着赴部挂号，预备引见。一日引见下来，伯青补授了太常寺少卿，二郎仍以知府在部候眩伯青有了缺，自然另祝现交冬令，专待来春接取家眷。二郎仍住在李相府，有李公代他各处知照，谁人敢不尽心。过了一月有余，早选了浙江湖州府知府。二郎喜悦万分，忙着来与伯青商量，年内不及动身，各事总在年内办清罢。伯青亦以为然，又写就家书并致小儒等人的书函，托他顺带。转瞬年终，一切俗例，毋庸交代。过了五马日，二郎先差人到南京，搬取家小，自己亦赶着登程。
    暂且不提二郎在路行走。单说伯青过了年，正待接取家眷，迎请父母来京奉养。却好今岁逢朝考之期，伯青考得甚优，又值浙江学政任满，即钦点了伯青为浙江全省学政。学政是钦差官儿，又不便接家眷了，只得暂停。即忙着谢恩请训，收拾出京。
    谁知二郎早抵了南京，小儒等人见了面，自然又有一番道贺。适值伯青放学差的信亦到，二郎分外欢喜，“难得我到浙江，伯青亦到浙江”。随与人众同往祝府道喜。此时合城的官员均在祝府，门前车马络绎不绝。把个祝老夫妇与素馨小姐，笑的嘴都合不拢来。祝公忙着款待各家亲友。二郎因钦命在身，不便久留，只得先带了小黛与穆氏等众起行。
    前一日，方夫人笑吟吟的起身，敬了小黛一锺酒道：“愿贤妹此去，舟车无恙，一路顺风。指日冯老爷高升极品，你太太就是一品夫人了。”小黛连忙起身，接过酒一吸而尽，笑道：“多谢大姐姐金言。”方夫人又道：“想我们一班姊妹，最难得陆续都到南京，又砌成这座花园，正可朝夕团聚。不意云太太与蒋姨奶奶回了河南，祝家妹妹与赵姨娘及我们二奶奶都随任江西。我们花朝月夕，即冷淡了多少。现在你贤妹又要到浙江，眼见得我们这班人，越去越少，只剩得我同王太太们几家人了。”说着，眼圈儿不禁红了，忙着背过身子来，借着叫换酒，偷拭眼泪。
    小黛见这般光景，亦觉凄然欲泪。反是素馨笑了笑道；“大姐姐又来呆了。这两年我们亦聚会得甚多，俗说人生在世，有合有离。何况翠颦妹妹随任，是件极喜庆的事。将来不过几个年头，他们都仍要回来的。那时还不是住在一起么！”众夫人点首称是。方夫人笑着，打了素馨一下道：“你是个天生刻薄鬼，最不重相与的。我明白了，现在祝老爷放了学差，不好携带家眷，指日学差任满，另放他处，你也要随去的。晓得你巴不得离了我们，才快活呢。明儿你要动身，我送你都不送你，可好么？”
    素馨笑着拍手道：“你们看大姐姐今日疯了，我好意劝他，他反怪起我来。又说这些没答撒的话，来葬送我。”便推着小黛道：“大姐姐欢喜你呢，一刻总舍不得你远去。我看你可以掐断苦肠，不同冯老爷去罢，还在这里陪伴大姐姐罢。”引得众夫人，齐声大笑。小黛脸一红，也随着笑了一声。少顷席终，各自回房。
    小黛今夜是不能睡的了，同二郎各事料理齐全，早巳天明。外面众家丁排齐轿马，伺候起程。二郎穿了吉服，向众人辞行。
    小黛，穆氏亦与众位夫人作别。众夫人直送至绿野堂前，等小黛上了轿，方才回后。小儒人等，亦待二郎起身方回。二郎人众下了船，即刻扬帆开行。在路非止一日，早抵浙江地界。
    自从二郎去后，未及数日，祝伯青到了南京。先奔自己府中，见父母请安。祝老夫妇见儿子此次回来，又是一番气度，分外欢喜。伯青略回了几句话，即转身回到房中，见案馨小姐搀着梦庚公子，在房门前迎接。伯青进房，宽了大衣，夫妻谈谈路上光景。伯青又将梦庚抱在膝上，摩抚了一会。晚膳后，早早安歇。
    次早，乘轿去拜小儒等人。接着，人众无非洗尘饯行等事，不须赘说。惟有梅仙，五官两人，分外依依？梅仙是承当祝府内外各务，难以走开。五官恨不能随了伯青同行，反是伯青再三安慰，又请他帮着梅仙照应，“我格外放心。若侥幸得了外任，自然请你前去”。五官也只好罢了。
    伯青囡钦限在身，不敢多留，择定次日起身。来日穿换吉服，叩别神堂祖祠，又叩辞父母。祝公不过叫他到了浙江，秉公取士，无负圣恩而已。到了船中，随即开行。沿途自有一番迎送，交了浙省地方，迎送的官员分外多了。先向省城住下，即忙着专折谢恩，及奏报接印日期。旋即择日出示，先考省城，然后挨次下去。
    一日，考到湖州府属，二郎远远的出城迎接。原来二郎接了湖州府事，已一月有余，衙中多延请的是幕中老手，虽说个月工夫，合府黎民无不感颂。二郎接过了学院，没有他的执事，仍然回衙办公。
    单说伯青自开考以来，一秉至公，认真衡拔。署内虽有几位阅文幕友，伯青从不假手，皆要自己过目。又严饬家丁人等，不许在外招遥真乃冰清玉洁，点弊全无。饶不着伯青如此严密关防，在湖州府属尚闹出一件天大事来。
    目下连儿是派的总司稽查，伯青因他自幼跟随的家丁，才派他这个职事。连儿亦起早睡晚的，不辞劳苦，用心稽查。伯青早牌示于某日开考。这两日，却是闲期。连儿饭罢无事，在头门外闲步。站了一会，毫无趣味，见斜对过有一家半边茶舍半边酒馆的铺面，现交考期，生意加倍闹热。连儿信步走了进来，柜上认得是学院大人的心腹家丁，敢不巴结。忙立起身，笑嘻嘻的道：“二太爷请里面坐罢。这时候儿多分是用茶的了，里面雅座，人又少，地方又洁净。”连儿原欲走过来看看热闹，并不吃茶。今见店主人十分殷懃，若不进去，叫人家难过，亦笑着点点头道：“很好。”即走了进来『店主人犹恐店中人认不得连儿，怠慢了他，赶着跟了进内，安插连儿坐下，又招呼堂官用心伺候。
    连儿入座，吃了一口茶，其味甚好。四面望望，店中甚为鲜亮。此间是三间亭子，飞檐转角，三面尽是天然飞来椅，前面挂着『色八张名公巧手制就的珠灯。背后板壁上皆悬挂的名人字画，虽然是座茶馆，倒一点俗气全无。连儿意在吃一回茶，起身即行。却好在连儿对面，早坐下一人。此人约在三十以内年纪，生得气概轩昂，衣履华灿，是个贵介的模样。连儿看了一眼，也不放在心内。那人见店东如此巴结连儿，即叫过一名堂倌来询问，堂官低低回了他几句。
    但见那人眉开眼笑，忙忙的走过与连儿拱手道：“兄台久违了，还认得小弟了吗？我恐兄台而今是时上的朋友，多分认不清我了。”连儿忽见那人近前与他施礼，又说得亲热，仔细将那人一看，又实在不认识，又像有点面熟，反弄得面涨通红，不好意思起来。亦抬身回了礼，笑道：“呀哟！小弟生来眼生得很，只要极熟的朋友，相隔一年半载不见面儿，就有些模糊了，可不该打么。兄台请坐了，好说话儿。”那人也不谦让，就在连儿桌子对面坐下，笑着拍手道：“我说兄台认不清小弟了，老哥可是祝大人家贺二哥么？”连儿见说出他的名字，足见来人是个熟识的朋友，怎么我一毫记不起呢？分外着急难过，忙陪笑道：“我已奉申在前，实在隔的日久，记不清白。请问老哥尊姓大名？”说着，又深深的一揖，自己先认了不是。
    那人遂笑着答礼道：“老哥真是时上的人，俗语贵人多忘事。小弟姓华名荣，北直顺天人，向在东府里当差有年。你二哥随着祝大人在京时候，我们常见面的，。可记得上午柳五官为贵居停赎身出来，王爷怕他性情骄傲惯的，得罪你们主人，曾着小弟到你们公馆里代王爷致意。你二哥还陪着小弟坐了半会儿，可是不是呢？这么一说，你二哥该明白了。”连儿听得来人说得如此原原本本，料想不错，以前的事也隐约着记忆不清，便顺着华荣的话说道：“原来是华二哥，真正不错，小弟该打，竟忘断了。所以我屡次得罪朋友，总因眼拙起见。请问你二哥怎么到这地方来的？”华荣道：“说也话长。”遂回头叫堂倌拣那上等可口的点心取些来，我们饿的受不得了。堂倌应答，忙到前进安排。华荣又道：“我在东府多年，蒙王爷恩典，颇抬举着我。上年陈大人有个王喜荐在东府，后来谋干得了官，赴漕标当差。王爷恐他年，轻，不谙漕务，叫我随他出外。也不算家丁，也不能算朋友，只算暗中各事照料着他。彼时我并不愿意出京，无如王爷再四切嘱，义不容辞，只得勉强随了王千总出京。你老哥想想，我们在东府内何等快活，何等势焰，随了个把千总官儿出来，有何情趣，无奈碍着王爷面子。原想在外一年半载，仍回京中。不料王千总得了扬州卫守备，苦苦的留我，什么儿都说过，要说回京，万万不能。一则离不了你，二则要遭王爷见恼，说我荐人与你，何等体面，你都容不得他，那可不是砌到夹壁里去了么。我见王千总诚心相留，只好住下。自任事以后，在王千总的意思，竟要以幕府相待。反是我不肯，怕的人背后讥诽。谁知前任遗交下一个朋友，叫什么贾子诚，那个东西，鸡肚猴肠令人讨厌。王千总被他骗得十分相信，我是一片好心暗地里很劝过数次。那知传说到姓贾的耳内，恨我入骨，逐日里搬弄是非，踹我的过儿。起先王千总却不信他，争奈逐日的说去，究竟王千总也不是什么好出身，不过是个我辈中人，那有为官的材料，该应讨了王爷喜欢提拔了他，亦是他的造化。竟相信了姓贾的话，与我冷淡了下来。不怕你二哥笑，我们在东府里的时候，谁敢给气我受，只有我们吆喝着人的处在。又不希罕你这芝麻大的官儿衙门中事办，便别着一口气，搬了出来。落后一想，甚为懊悔，该同他要封书子回京，见王爷销差。不然，王爷还要怪我，闹脾气出来的呢！再将这些闲言，搬到王爷面前，那才分别不清罢了。除却灵山自有庙，何愁到处没香焚。况这浙省，是我旧游之地，遂买舟南下，到了此地。承相好一班朋友情分，留住我盘桓些时，再图事干。不瞒你老哥说，连年我也积聚点儿，就是闲个三五年，也还浇裹得起。我到了此地，将近有三四个月的日子。今儿幸会老哥，亦算天缘凑合。你二哥近年光景，自然是好的了。现在祝大人又放此间学院，你二哥心腹多年，想必派的上等差使，倒要请教一二。”连儿听华荣一派鬼话，信以为真。又见说得枝节不脱，分外不疑。也将自己近年景况，说知华荣。未知连儿说出什么来，且听下回分解。
    第七十回 巧华荣移花接木小书痴入泮采芹话说连儿听华荣叙说一遍，信以为实，又听华荣问到自己身上，也将历年情况细说。两人又闲话了半会，堂倌早送上点心。
    吃毕，连儿起身作辞道：“今儿不陪你老哥了；恐衙门内有事呼唤，明日再会罢。”说着，即叫堂倌来算茶账。华荣忙出了座头，止住道：“你二哥别要叫人笑话罢！今日难得幸会，请都请不到你二哥，这些许茶资，还要你破钞么！如不见弃小弟，明日午后，我们仍在此间会齐。你预先请半天假，我们好喝着酒儿，说说话儿，倒很有趣。”连儿见他来意甚诚，不便多让，便笑吟吟的道了多扰，方出店来。店主人亦起身相送，华荣直送出店外，犹再四叮咛“来日之约，千万勿忘”。遂彼此一拱而别。
    连儿回到衙前，早有他贴身的三儿上来道：“老爷问过爷两次了，快上去罢。”连儿急忙入内，在伯青身旁站立。伯青道：“后日要开考了，此番你须要格外小心稽查。我访得此地，人文虽好，枪替甚多。你是我自幼放得心人，才交代你如此重任，切不可大意。”连儿应了几声是，见伯青没有话说，方转身退出。回到自己房内，细想日间会的那姓华的人，倒很体面调干，是个办人事的。但是我怎么一丝儿都记不得，实在我的记性是万分要不的了。想着，又懊恨道：“人家同我这般亲厚，我怎么没有问他的住处，明早我应该回看他去，方是正理。”落后一想道：“好在明儿要见面的，谅他也不怪我。”一宵无话。
    次日午后，连儿果然上去请假半日，要去会个朋友，就在对门茶店内。伯青点点头道：“早去早回，今夜有事呢！”连儿应答下来，即忙走到对门，早见店东笑脸相迎道：“贺二太爷，怎么这时候儿才来？华二爷都等得不耐烦了，连晚间的酒，他总定下。”连儿正欲回话，见华荣从店内，拍手打掌笑出来道：“好信人呀！累我守候到这会儿。”连儿亦笑道：“实在对不过呢，老哥，因为衙门里有点小事耽搁住了，今日罚我。”说着，两人同步进内，仍是昨日的雅座内。华荣让连儿上坐，堂倌送上新泡芽茶，又摆下多少细巧点心，听凭食用。两人谈谈说说，分外投机。
    少顷傍晚，亭中点齐灯火，早摆上席来，堂倌一旁斟酒上肴。今日亭子内只有他们一桌，原来华荣来的时候，即包了这座亭子，不卖外人的茶酒。彼此欢呼畅饮，将近初更，连儿已有了几分醉意。华荣在无意之间，问及祝府中上下多少人口，又问到本衙中有多少幕友家叮连儿见华荣举止通脱，言语风趣，竟把他当成一个知己，又有了几杯酒下肚，那里还思前虑后，便将祝府中及衙门内细情，均说了出来，华荣暗暗记在心头。可知一个无意，一个有心。
    现在外面已交二鼓，连儿因明日考期，半夜里即有考童入场点名等事，遂起身叫酒保算账。堂倌笑道：“不须爷费心，华二太爷来时，即将一切费用算的清清楚楚，交代柜上了。爷改一天再请他老人家罢。”连儿着急道：“华老哥，怎么今儿的东道又是你算，昨日怎么说的？”华荣大笑道：“你－二哥未免过于俗气，今天我是专诚奉请，下次我就扰你，再不同你谦可好？我知道你有事，请回衙罢。”又叫堂倌掌灯相送。连儿见事已如此，只得罢了。道了谢，又问明华荣住落，即匆匆回转衙门，力、理各事。
    再说华荣亦与店家讨了一盏手灯，回自己寓所。何以华荣与连儿这般亲热，又百般巴结？那知华荣有件诓骗买卖，算已到手，怕的来人不信，难得碰见连儿，问明祝府情节及本衙门底止，便益发胆大了。此刻出得店门，那里是回寓，赶忙到这买卖人家来。这家是谁？亦是世代书香，此人姓陈名凤岐，原籍杭州。他祖父手内才迁至湖州，推源宗派，乃是陈小儒的五服堂弟。上次小儒回乡祭祖，曾交出一宗巨款，周恤远近族人。后来陈仁寿回里，亦周济了若干。凤岐两次所得，颇为不少。他的父母早经去世，只有一个胞兄，名唤凤鸣，读书不成，改了生计。由他祖父以来，皆系读书成名，凤鸣虽然自己改业，尚喜有弟可以绍继书香。风鸣为人，颇善营生，自得小儒等两次资助，连年做些买卖，很有利息。虽未大富，亦可称中等温饱人家。所以一心一意的，督责胞弟读书。
    那知陈风岐为人倒肯好学，生性却鲁钝非凡。今年已二十四岁，由十七岁出来应考，于今六七年来，刻苦用工，日夜不辏无奈文章一道，终成隔膜，任他百般苦志，造诣总不精美。风岐心内亦气恨不过，想到小儒兄弟，少年科甲，位极人臣，现在合族中无不沾他恩惠，我若再不博得一衿，未免要愧死了。大凡人有了忧虑，都要会自己排解，若一味呆想，不是成病，即入了魔道。而今凤岐终日里，都是“功名”二字横在心头，颠来倒去的胡思乱想。那里知想到极顶处在，不归正道，走入旁门去了。
    却好此次伯青放了学差，陈风岐得了信，忽然一喜。他亦知道祝陈二府交情甚厚，又有年谊，而今听说又砌了一座什么花园在南京城中，各家宅眷住在一处，朝夕相见，分外亲密。难得这姓祝的放了本省学政，我不如去求小儒、介臣二位兄长给书一封，交与姓祝的，我岂非稳稳一名文生么！随后一想，又意兴索然。他们居官的人，何能为我的事，败国家法度。而且闻得这位祝大人，公正不阿，我家二位兄长既与他相契，岂不知性情。我纵然去求书函，也未见得有济。』求得到手，固属是件妙事，倘或不行，反惹二位兄长看不起我。好说人生天地间，不能立志巴干功名，倒来奴颜婢膝的求人。竟可当面申饬一顿，那才没面目见人呢！若说错过这个机会，我自知笔底欠佳，前后考过五六次，没有一次中用，连那小体面都没有得过，还挨了两次大大没趣。那却怪我不好，未将题目审清，率尔操觚，被学院大人叫上去一顿教训，又发学申饬。目下湖州人提及此事，未有不笑话我。自家胞兄更无须交代，直至今日还抱怨不了。亦不能怪他，我历年读书之资，与逢考费用，实在用的不少。他又是个起家的人，原是指望我巴得一步功名，接续书香，才肯忍痛使用，见我连次不济，自然怨恨。
    陈风岐连日心中百孔千丝，昼夜不安，饮食总减了好些。今日实在烦闷不过，步上街市，看看热闹，解解闷儿。不觉走到学院衙门，望着衙前，叹了一口气道：“不日学差到此，我又要来挣命，真正我都怕进这一道鬼门关了。”遂信步走入对门茶舍坐下，一面吃茶，一面又想起心事，不禁有时点头，有时咋嘴。邻座的人，莫不笑他是个疯子。偏生华荣也在此间吃茶，守个朋友。见陈风岐如此形状，亦觉发笑。再见他衣履洁净，是个富户人家打扮，忍不住走过来与他答话，通了姓名，又问他有何心事？
    陈凤岐刻下已入了魔，见有人间他，也不隐藏，便将细情从头叙说，又说到自己与陈小儒是族中兄弟。华荣不禁心里一动，想陈风岐是个书痴，何妨欺他一欺，倘或堕入术中，倒是一宗好好财气，遂仰面笑道：“足下不要见气，也太没有心计了。既有陈人人这般好靠背，为什么不早点预备？或请陈大人发封书子，或祝大人到南京时候，请陈大人当面嘱托，岂非十拿九稳的么！而今事到临头，指日学院将要按临，还有用吗？”陈风歧跺足道：“我久经想到此间，在祝大人未出京时，即有此意。无奈家兄等甚为古执，又闻得祝大人亦十分风峻，怕的画虎刁；成反类其犬，故而因循至今。”
    华荣又点头道：“你的话亦虑得不错。纵然陈大人肯给书子，即当面嘱托，亦不中用。一府地方多少文童，那里认得明白。再则学院大人，若干事件，临期忘却也在所难免。情分固要，最妙是内里有人点拨着，才可成功。”说着，又对凤岐嗐了声道：“我实在可怜你是个老实人。”遂起身扯了风岐，到旁厢僻静的座头上坐定，低声道：“你可知我是什么人？实不相瞒，我乃祝大人贴身一名心腹。大人现在已按临省城，不日即至此地。因风闻湖州文风太劣，柁替甚多，着我先来密访。我见你委系可怜，说不得卖点法，成全你罢。非是我夸口，就是我们主儿那样圣明，个把秀才，我们还可做得半边主人呢！但是须要谨慎，切不可稍露风声，有碍大事。”
    陈凤岐听说，直喜得手舞足蹈起来，出位连连作揖道：“倘蒙你阁下如此成全，真是我陈风岐再生父母。容我回去与家兄商量，再来复命。未知尊寓何所？”华荣听他尚有哥子，不由怔了一怔，忙道：“阁下理当回去与令兄商量。我住的所在却不便说出，你亦不便前去。待学院到的时节，前两日我来会你。”陈风岐连声应答，忙会了茶钱，彼此作别而去。
    风岐一路回家，扬扬得意，走进门却好风鸣在家，凤岐将他扯到后面，由头至尾说了一遍。既有这般机会，千万不可错过。
    凤鸣听说，连连摇头道：“我劝你安稳些罢。又呆头呆脑受人家骗了，人见你有些傻气，故意同你说笑，你即信以为真，回来乱说。这种事只有人去寻他，没见他来寻你。倘若你不愿意，倒不是落个把柄与你么？再则要我一口气拿出若干银两，与你去买关节，我是舍不得。日后还要被人家笑话呢！就进了学回来，也见不了人的。”
    风岐起先一团高兴，见凤鸣冰冷的回绝了他，顿时又愁上眉尖，叹了声道：“不是小弟舍得用钱破钞，去做这勾当。因为我除了读书，毫无别业。前次蒙哥哥教训，说若不进学，可惜书香即由你我这一代断绝了。小弟未尝不自愤自恨，无奈笔底工夫，大哥是晓得的，任我铁砚磨穿，仍然无用。非是我说句自颓的话，若靠我的造诣，只怕今世今生总难。二则亦对不过小儒。介臣两位兄长一番作成美意。必须进名学回来，也好稍挣一二分体面。还有一说，此人又未言着钱钞，口口声声说可怜我，成全我的。譬如他就索谢，亦是理应。况小弟年纪尚轻，大约总有十欢八次考呢！不如把这十次八次的考费拼拢来，今番使用，又得了功名，还不值得么！那华荣曾说，待学院来时，他来会我。大哥怕我受骗，同我会他谈谈，看他真假若何，再作计较。”凤鸣听了凤岐的一番话，仔细一想，倒也不错，遂改口道：“且待他来寻你，我见过面，方可定行止。”
    凤岐闻说，又重新喜欢起来。逐日不敢出门，生恐华荣前来会他。这日，闻得学院已至，分外着急。后又得知牌示有期，就在明日开考。可怜把个陈风岐急得团团乱转，佛也不知念了几千百遍。天色已晚，人家都收拾入常眼见那姓华的是句虚话了，不知他有意要想骗我，亦未知祝大人关防严密，他见事不成，没有面目前来会我。前后一想，格外没了主意，反是凤鸣逼着他料理考具，好送他入常风岐无精没神的，正在书房收拾。忽见家丁上来道：“外面有位姓华的，说有要话面见二爷。”陈凤岐闻得华荣来了，好似半天得月，忙一迭声的叫请，又叫人快到后面，去诸风鸣。早见华荣大踏步进来，凤岐迎入书房坐定，风鸣亦到。华荣便叫凤岐遣开家丁，书房只剩他三人。华荣将座头挪了一步，先叹了声道：“我为阁下尊事，实在用尽心机。方才合拍，特地过来先行道喜。还有几句话儿，要与昆仲商议。”风岐听说其事已成，早喜得眉开眼笑，不住口的道谢。
    华荣又道：“我们家主儿面前，有一亲信家丁贺二爷，比我身分更重，那才是百说百依呢。不瞒你二位说，日前虽允定阁下，竟拿不稳贺二爷行止，所以我叫你别要到我寓所去，正是此意。果然贺家执意不行，好容易被我说方说圆，又提及陈大人是二位一族。明年再考此地，他们竟求得陈大人的书子来，你我倒一场扫兴。况且也算成全人的功名，岂非一举两便。而今贺家行是行了，包你进场稳稳一名秀才夹在便袋内。但是有句话，甚觉碍口，我又不得不说。贺家说那姓陈的虽与主儿有世交，与我们并无关涉。若这么白白的代他为力，却怪不犯着，须要大大的酬谢我们一宗。故而此时，特地叫我来讨个实信。倘或你们不行，我来这么一趟，也不致误你们的事。可知今夜二鼓后，就要进场了。”
    风岐听了，默默无言，一句话都说不出口。风鸣冷冷的答道：“承你阁下美意，愚兄弟心感不荆酬谢一节，也是理当。但不知还是事成之后，抑或先付呢？再则仍有一句冒昧的话，要求宽耍贺二爷与阁下均是初交，若就这么草率的去做，窃恐三岁孩童亦有扭难。倒底贺二爷与阁下，有什么凭据与我们呢？”
    华荣不等凤鸣说完，便插口道：“千人一见，都是如此问法。我在衙门也与贺二爷说明，谢仪以作四股，今日先兑一股，事成再如数全兑。但须贤昆仲的亲笔为凭，否则明日事成，没有处在兑银子去的。若说我们的凭据，不怕你大先生见怪，却是没有。题目在我们主儿肚内，我们怎么知道？若说连主儿买通，不要笑话罢，你们也没得这么大的家业。而且我们主儿性格，你们该亦有风闻，就是沈万山全数让了他，他也没有那一只眼儿瞧得见。不过你令弟卷子缴进去，我们从旁点缀，又有贺二爷一力承当，总要变着方法，将事弄成了才好。收你们这一股的银子，写张收条与你，万一不成，准其事后讨退。还有一说，你们恐怕我姓华的冒名撞骗，好在陈大人是你一家，我将南京那几家来往亲热的，无非江祝王陈各府，我说给你们听着。”
    华荣便一口气，先将祝府上下人等，住居何处；次又说到陈王渚家；随后又将本衙门人数，全行报出，丝毫不错；话毕，起身道：“天色不早了，我还有正经事务，行止我再来讨回音罢。”凤鸣虽然有点见识，起先原不甚相信，经不起华荣口若悬河，毫无破绽，又说的尽情尽理。及至说到南京在城诸家，倒有大半是凤鸣知道的。此时见他咬钉嚼铁的要行，不由方寸一乱，竟相信不疑了。旁边凤岐见华荣要走，愈加着急，又不好拦阻，又不知哥哥行与不行，只落得两眼呆瞪瞪的望着凤鸣发怔。
    凤鸣忙起身陪笑道：“你阁下且请坐了，容再细商。”便唤过风岐，在书房门首嘁嘁喳喳的说了半晌，复又进来。华荣道：“行止请早罢，我既耽搁不得，你们分外不能耽延，好大一件事，如此费周章。”凤鸣道：“此事既重托阁下，必须一线到头。但不知要费用若干，请吩咐下罢，让我们好早为预备。”华荣一笑道：“你既老实，我也无须哕嗦。别人必须六千，你们出三千罢，再少却不能。”凤鸣吐舌道：“不瞒你说，我就全将产业卖了，也没有这宗巨款。”好容易再四婉商，直出到二千数目，华荣方肯答应。
    凤岐见事已说成，欢喜异常，即催促凤鸣立兑了五百纹银，又亲笔写了一张期券，华荣也写了一纸收条，将银子收起，遂提灯欲行道：“你们快去罢，我在头门口相待。”说着，匆匆而去。风岐现在得意非凡，赶着收拾了考具等件。平时恨不能把书铺子抬了进去，今日有所恃而不恐，只带了几件要物。风鸣提了手灯，兄弟二人，欢天喜地直奔学院衙前。
    再说华荣骗脱了五百银子到手，犹舍不得那一纸期券，须要叫他兄弟死心蹋地的相信。倘若碰名秀才出来，就抵赖不去。想定主见，先到衙前，见管头门执事的正在那里照料，便上前拱拱手道：“有件事拜烦二哥，署内有位贺二爷与我至交，我叫华荣，今早我们还在一处的。现在有个姓陈的朋友，和我两人，约他闲期仍在对门茶店内会，千万不可忘却。”那人见华荣衣服轩昂，又来找贺二爷的，不敢怠慢，忙应道：“少停我代二哥说罢。”华荣正待转身，却好陈凤鸣兄弟已到，华荣故意高声又说道：“拜烦二哥转致贺二爷，切切不可忘却，姓陈的是我同来的。”说罢，与风鸣兄弟打了个照面，一径向东而去。
    凤鸣兄弟亲耳听华荣所说，益发不疑。到了头门口，凤岐背了书箱等件，跨步而入。凤鸣白回家歇息，专待好音。风岐进得场来，见各篷内灯火辉煌，人数已到齐八九。少顷，堂上发了三梆，学院大人早巳升座。大堂点过名，即行给卷。堂上又牌示了题目，诸文童各各认明座号，时已东方日出。诸人莫不抖擞精神，用心作文。凤岐见了题目，加倍喜欢。原来两题，皆是风岐平日窗前作过的文字，又送与人众改削了一番，虽非是精粹的造诣，却也大致明顺，毫无瑕疵。此乃凤岐的命运已通，又该数他功名发现。便喜扬扬的提起笔来，一抄而就。早早的缴过文卷出来，回到家中；锐知风鸣场中光景，又有华荣之力，竟拿稳是一名秀才了。
    隔了一日，发出大案，风岐高高的进了第五名文生。报到陈家，把个陈凤岐乐得心内受用无穷。风鸣亦得意非常，忙着叩谢家神祖先。早有远近亲友，前来道喜。次日即逢覆试之期，风岐亦系早早的出来。大凡人在得意之际，心畅神怡。虽然是个小功名，无如凤岐思想已久，一旦到手，较之人家发了科甲，还欢喜十倍。所以今番覆试之文，倒还作的无甚背谬。
    连日凤鸣兄弟，皆忙的是邀请亲友，分送报单，未暇计及到华荣身上。这日晚间，兄弟两人正在书房内检点请过的亲友，恐有遗漏。忽见家丁来回道：“那位华二爷又来了。”凤鸣听说，吃了一惊，忙向风岐道：“我日内皆料理你的事务，尚未将那项预备。他今晚前来，怎生回答？”凤岐是个诚实人，觉得今晚不齐，明日何妨，便道：“大哥这也无碍。华荣亦知道我家是大哥作主，你且到后面暂避，待我请他进来，回他明日来兑。”凤鸣点头称善，急起身回后去了。风歧吩咐家丁，去请华二爷里面坐罢。未知华荣来意如何，且听下回分解。
    第七十一回 闹新闻兼连旧案宽重法姑置轻刑话说华荣自骗了陈凤鸣兄弟五百银子到手，欢喜非凡道：“今番这场买卖，倒还顺利。也是我的运气，若不遇见贺家，问明细底，亦是枉然。但可惜那一千五百两，是不得到手了。”这两日皆在城外船上，未敢进城。打听得学院覆过了试，并没有动静，心内很为惦记。趁着晚间，混进了城，遮遮掩掩来至学院衙前，见照壁墙上高高贴着簇新的榜示，看到第五名文生，正是陈凤岐名字。华荣好生喜悦，暗忖道：“该应是我的财爻，若就这么开船去了，岂非便宜了他兄弟。”此时毫不怕人，遂理正气旺的来寻凤岐，兑那未付的银两。
    到了书房，先向风岐道贺，风岐亦再三称谢不荆华荣即问到风鸣何处去了？风岐道：“家兄正因阁下之事，晚间去会个朋友，尚未回来。日前承蒙雅爱，又蒙贺二爷从中照应，理当早早如数措齐，待阁下来龋实不相瞒，寒舍那里有一项巨款放在家内n昨日同个至好朋友相商，约定今晚说话，所以家兄忙着去寻他。大约总要二更以后，方可回来。请你阁下先回衙门，明日一准午后，愚兄弟在家奉待，断然如数兑交，决无他说。但请放心，并望代为致意贺二爷声。”
    在凤岐这番话，亦系尽情尽理，人总可行。无如华荣自知这件事，是个撞骗买卖，刻不容缓。又疑到凤鸣兄弟莫非有了风闻，故意和他扭难，不如爽性再诈他一诈，看是何光景？便撂下脸来，冷笑了声道：“好大件事，还要左一趟儿右一趟儿前来请安么？你兄弟买了便宜不觉得。若是别人，在前五名内，尚要加倍呢！原是成全你的，这几个钱儿还不够我与贺二爷零用。你如不愿意，爽性说一声儿，我就走开，断不致黏半句牙儿，讨你笑话。”说着，又在桌上使劲拍了一下道：“我们抬举人的，别要认错了。既有手段成全人，亦有手段弄人的巧儿。不要胡涂罢，在阎王老子面前，尚欠得下鬼债么？”
    华荣一面发作，一面即口中夹七夹八的乱骂。可怜陈凤岐被他骂的满面通红，惟有一旁连连施礼道：“阁下休得如此，愚兄弟土居在此数十余年，难不成为这件事，今夜逃走么？实因一时措备不及，有累阁下再待一夜工夫，明日定然奉上。若说我们生心图赖，更无此理，青天在上，若存此心者，即非人类。”
    彼此正在书房计较，却好走进两个人来。也是华荣该数晦气，碰见这两个对头星君。来者是谁？却是陈凤岐同案新进的好友。正走到门前，听得有人在内拌嘴，急忙进来，见一个不相识的人，在那里拍桌敲台的叫骂；凤岐又陪礼不迭，未知何故，同声问道：“凤兄为什么事件？说出来，大家排解排解。”凤岐抬头见是同案的朋友，益发难过，不免脸上一红一白，满口支吾，恨不得推了他们出去，生恐华荣说出真情，惹人轻薄他。
    两人素昔知道风岐口钝，也不介意，即走过来询问华荣。忽见陈家的家丁，上来道：“请两位爷，这里来说话。”原来凤鸣躲在书房旁厢，听他们动静。又见华荣发作，凤歧拙口钝腮的，对答不上，甚为懊悔道：“我不该避他，反讨他没趣。若是我在外边，不致如此，此时反进退两难。”又见他两人去问华荣，忙着叫家丁请他们到后面坐定，将细情由头至尾说了一遍。他两人方才明白，便齐声道：“这却何妨，待我们开发那姓华的去。”一齐仍到书房，向华荣道：“适才之事，我等尽知。此事虽蒙阁下与贺二爷盛情，亦要陈凤兄的文章合了学院大人的格式，方有指望。相巧今番题目，皆是凤兄以前作过之文，凭公而论，文居一半，力居一半。不怕老兄见怪，谢资也只好一半了。就是闹到学院大人面前，他抄的窗课，并非陈文，亦没有罪过。在我们愚见，老兄不如留点交情，好待日后相见罢。”
    华荣见他两人语言锋利，亦想借此收场，即如一半，还派我五百呢；但是一时怎生掉转口来，便硬着头皮道：“你们是什么人，硬来作主么？想必是陈家兄弟居心图赖，先请了你们来帮衬说话的。好在我先已说明，只要他兄弟说声不给，就算了，再累他的步，同我到衙门一走，当面回声我们的贺二爷。不然姓贺的还要疑我欺了他呢！”那两人未待华荣说完，即连声说好道：“风兄就陪他到衙门里去，我们也一同随往，倒要见姓贺的是什么三头六臂，虽不成学院大人叫他出来受贿么？”说着，即一迭声的叫走，不由华荣做主，扯了往外即行。风岐亦只得跟了出来。
    华荣此时欲罢不能，心内却十分着急，明知闹出来，于自家有碍；外面却不便形于颜色，那么一来，他们分外不放我走了。
    亦起身故作咆哮道：“反了，反了，天下那里有这般不讲情理的人。要走就走，你们若不面见学院，也不成汉子。”遂一齐直奔门前。风鸣起先原欲请这两人做个排解，忽然他们又闹了起来，更加着急，跺足道：“该死，该死，不善于调停就罢了，怎么夹在内里来闹岔头。”急急随后赶出，高声道：“诸位请回，从长计较。不可为我家的事，反伤了你们和气。”华荣听得有人招呼，意在借此下台，停住脚步。风鸣赶到，再四劝说。
    众人正在大门前喧嚷，适值连儿同一个家丁走过。连儿见一家门内，多少人拌嘴，举灯一照，见是华荣，便道：“华二哥因何在此淘气，为什么呢？”华荣见是连儿，不由心慌，顺口答道：“贺二哥，你不知道。他们要同我去寻你们衙门里贺二爷去呢！”连儿听了，失笑道：“怎么说？见了我寻我做什么？”
    人众闻说，方知来的即是贺姓。风鸣越众上前，扯住连儿道：“尊驾是贺二爷么？请进来，好说话。”连儿尚未答言，那同来的家丁仔细将华荣一认，不禁怒从心起，不分皂白，将华荣一把抓住，大骂道：“你这混账的忘八崽子，我只当你远走高飞，再不见人了。不意天网恢恢，犹在这里碰见了你。你骗姓刘的银两也罢了，累得我们挨足了骂，『还要送官处治。至今提起，犹觉寒心。”华荣被那人骂的目瞪口呆，一言不发，惟挣着要走。
    连儿忙走过来道：“怎么王二哥与华二哥为难，真令人不解。”那家丁道：“贺二太爷，你知道他是谁，他是严嗣陵呀！在南京城里，假充顺天府尹严大人的公子，骗了我们旧主儿刘蕴六七千两银子去。彼时小弟正在刘府，因他这件事，我们同伙八九个人，几乎没得过身。你想可恨不恨么？他而今竟敢公然在这地方出头露面，又不知想骗谁了？亦是我们旧主儿做鬼有灵，遣他碰见我的。”
    连儿听说，恍然大悟，即转身问凤鸣道：“你家田什么事－呢？”此时凤鸣人众都听呆了，见连儿问他，忙将前后各情细说出来。把连儿直气的跳了起来道：“还了得么！他骗陈家银两，又拖累我在里面。这个风声传说到我们主儿耳内，那才是生一百张嘴，没想分辩得清。真正我做梦也料不到，原来他和我百般亲热，是想要我命的。”又对人众道：“你们在地的人，却一个都不能走开。我去回明学院，大伙儿总不受累。你们放他走脱，就同你们要人。”说着，匆匆而去。此时人众尽皆彻底了然，又问了那家丁的原由，无不唾骂华荣。
    忽见连儿带着数名戈什哈进来，连儿指着华荣道：“他是要犯，其余均是见证，总带了去候大人发落。”戈什哈齐声应答，即将华荣锁起，带着人众一齐向学院衙门。连儿先到里面回明，伯青道：“可取我的名帖，并一干人证，送到府里去。请冯大人从重根究，切勿稍宽。你也是案中人数，要在那里伺候的。”连儿应了声退下，遂持着伯青名帖，仍叫戈什哈带着人众，直奔府前。府里见是学院大人处发来的人犯，不敢怠缓，急忙进内禀报。二郎正坐在内签押房，检点日间公事。忽闻伯青打发连儿亲来，还有一干人证，知道出了大事，叫先唤贺二爷入内。连儿上前请了安，一旁站立，将前后细情一一禀明。二郎点头道：“你在外边伺候着罢。”即命传话升座晚堂。
    少顷，二堂上灯烛点齐，全班书役俱到。二郎升了公座，先吩咐带祝大人家丁贺连升。连儿上堂跪下，仍照适才的情节，回了一遍，二郎命跪在一旁。叫带陈凤鸣兄弟与那两人上来，一一问过。又带上那家丁细问，那家丁道：“小的名叫王贵。数年前，曾在南京刘府服役。『”即来了这严嗣陵，如何诳骗，如何脱逃，“后来刘蕴得了疯病，小的才到杭州来的。因冷桓冷大人是小的旧主，特来投奔。目下家主升了臬司，差小的到湖州来见学院大人投递书函。今晚与他家贺二爷出去吃酒，路遇严嗣陵在陈家吵闹，又改名叫做什么华荣。小的一时想起旧主刘蕴，受他坑害送命，才上前抓他的。要求大人作主，替旧主雪恨”。
    二郎听毕，亦点点头道：“你倒很有良心，还记得旧时主人。”吩咐暂退，即叫带华荣上堂。二郎笑问道：“如今不做顺天府尹公子，又来充学院大人的亲随，你倒很会变着法儿骗人。你究竟姓什么，叫什么名字？从直说来，免得吃苦。”华荣见前后事情均皆败露，又有这一干人质住了他，料难抵赖，便叹了口气道：“不劳大人用刑，小的直供就是了。小的本姓严，叫个严华荣，河南人。自幼父母双亡，流落京中，投身在东府里一年有余，丢去严字，单叫华荣。蒙王爷恩典，颇为调剂。手内有了钱钞，不无三朋四友，终日游荡。结识了个姓温的，是山西省人，惯会烧炼假银，遍游天下。他因头脸太熟，生恐被人识破，即将此法传授小的。不合一时胡涂，信他愚惑，即辞了东府差使。一伙儿有十余人，来到南京，装着顺天府尹严人人的少爷。恰好碰见刘蕴，也是他命该晦气，骗了他五千多两银子。后来陆续又往江西湖广等处，骗得若干。今番来到此地，并不敢冒充学院大人的家丁，因陈风岐在茶舍内说出心事，小的见他有些傻气，故意欺他是实。他兄弟即相信不疑，先兑了五百银子交与小的，面允事成全数兑清。不意他竟进了出来，据说他是抄的陈文。大人明见，人心是不足的。今晚小的到他家内，想诈那一千五百银子是有的。若说贺二爷，小的本不认识，日前在茶舍内会过两次，并未同谋。要求大人格外施恩，姑念小的只骗了他五百银子，亦是他心服情愿。”二郎听完，摇头道：“你这奴才，还了得么！省城之中，居然任意诳骗，毫无忌惮。你那些同伙的人呢？”华荣道：“总在城外船上住着。他们一总都没有进过城，此事皆是小的一人的勾当。”二郎吩咐画了供，又将凤岐叫上，细问他如何抄录陈文？凤岐道：“文生所抄，并非陈文，实是从前作过的窗课。大人若不相信，请大人吊取文生的原本阅看。”二郎道：“你们总静候学院大人发落，碰你们的造化。”遂命原差，将一干人证管押。吩咐连儿与冷府来的王贵，均回衙门。
    次早，二郎坐轿来见学院。伯青在衙内早经得信，又有连儿回来禀明审问原由。今闻二郎前来，即忙请见。二郎见面请了安，一旁坐定。伯青道：“可不是笑话，外面闹出这么大的新闻，我尚不知。怎么又有连儿夹在里面？这奴才而今非比以前，竟万不能交代他的重任了。也不知封锁衙门，关系不小，他总司稽查，尤非小故。竟敢和人家杯酒往还，以致华荣冒充我处家丁舞弊卖法。推原其故，总是连儿不好。再则陈风岐，不思以自己学问求取功名，反勾结华荣，行险侥幸，亦是个素不安分的人。前日我看他所作文字，尚然通顺，既有如此笔下，何以又求别人的快捷方式。我恐其中尚有抢替等情，要烦贵府切实根追，务要水落石出。我这里一面行文学官，将凤岐即行斥革。连儿亦有应得之咎，总望从公办理。专候贵府详上来，好归奏案。这宗案情，与我关防大有干碍，只好自行检举，请旨发落。”
    二郎听伯青说完，起身复又请安道：“此事尚求大人成全，卑府犹有下情细禀，请大人借一步说话。”伯青亦起身道；“甚好，我们正要商量着如何办法？”便邀着二郎，来至内书房坐下。家人献了茶，一概退出。二郎道：“伯青，你可知陈风岐与小儒是一族么？”伯青道：“我怎么知道呢，楚卿何以晓得？”二郎遂将前后细情，一一说明。又说到风岐，“是碰见窗课，并非抄袭陈文，情尚可原。二则如斥革了他，未免使小儒等人难过，我们不知细底就罢了。但将华荣从重究办，他在堂上供有同谋多人，我总没有查办，这件事，若认真办起来，你亦有处分。不若这么就汤卷饼的，最好交代。我去办，包你不错。连儿这孩子亦由心地老实，才受了华荣的欺骗，实在没有别的心肠，你倒不要过于委曲他。不过办事粗心些儿，警戒他下次就是了。”伯青闻说，半晌无言，方道：“陈风岐未免便宜他了。烦你就这么办罢，切切要办得妥当为上。”即当着二郎，将连儿叫上，痛骂了一顿。连儿自知不是，跪在地下，惟有碰头口称该死而已。二郎又劝解了半会，伯青方喝退连儿。即留住二郎吃了午饭。
    二郎方回衙门随即升堂，将风鸣兄弟切实申饬了一番。此时，风岐已知学院大人要斥革他的功名，幸赖府尊再四求情方免，心内着实感激二郎不荆所有一干人证，概行释放。华荣所供同伙多人，施恩一概免究。只将华荣当堂重责四十大板，发县永远囚禁。二郎发落已毕，即备文申详上来。伯青见了，亦无话说。过了数日，湖州府属考毕，即起马接考绍、宁等处。
    单说华荣的一班同伙，即有温家在内，在城外得了消息，闻华荣被府里拿去，审出实供，必然要扳累到他们身上。急将船上余资及细软等物，人众瓜分，各逃生命。遥想这干人，天地亦不能容，无非迟早些儿总要报应。
    再说华荣在府堂上打得皮开肉绽，寸步难行，又上了全身刑具，永远囚禁。到了县里，身畔分文俱无，那里来的使用。终日半饥半饱，棒疮又十分沉重。不上一月工夫，早呜呼哀哉，死于禁所。管禁的忙禀知县官下来相验过了，即拖出掩埋。此乃骗人的收梢结局，亦是他自作自受。想上年在南京，拐骗了刘蕴，将一座堂堂的刘相府，弄得瓦散冰消。疯的疯了，走的走了。后来刘蕴成了饿莩，还亏小儒垂念旧情，备棺埋葬。虽说是刘蕴的报应，亦由华荣所害。故而今番华荣亦死于官法，足见报应昭彰，丝毫不爽。
    二郎自力，过此案，想到陈凤岐是小儒一家，我代他百般周旋，小儒那里知道？再则上年南京城内，无人不知严嗣陵骗了刘蕴银两，提起来皆要唾骂。真正顺天府尹严有壬那老头儿，是那里来的晦气，平空的弄出一个冒名儿子，惹得人人骂他教子不严。我不如写封书函寄与小儒，既可表明我代凤岐一番美意，又可代严老头儿分辩清白。想定主见，即回后堂，说知小黛。－－却值小黛前月得了一子，取名冯增。－－叫进一名家丁来，吩咐他明日即动身到南京陈大人处投递，须要守候回书，再回来销差；又赏了路费。家丁接了书函等件，下来自去料理，来日一早起行。未知陈小儒等人接到二郎来函有何事故，且听下回分解。
    第七十二回 俏细君深幸产麟儿薄命妾增光空凤诰却说陈小儒自伯青，二郎动身去后，惟日与王兰，梅仙，五官等人盘桓。梅仙又有祝府内的事务在身，到忙的时节，每月倒有半月在祝府居祝小儒只有暇时和王兰清谈，或到丛桂山庄看五官作画。晚间回后，都在方夫人房内闲话半会。
    方夫人见红雯如今各事谦和，究竟是多年主婢，早将前情丢开。兰姑见方夫人如此，分外无话。凡小儒到他房内，他总再三劝小儒，到红雯房中去。小儒自去岁在留春馆前，窃听红雯对月诉苦后，又重新怜惜他起来。现在红雯已有了七个月身孕，渐渐疏懒怕动。兰姑回明了方夫人，吩咐外面传进成衣，缝做小儿各式衣物。方夫人又亲至红雯房中来过几次，叫他早晚不必出来请安，均宜保养胎气要紧，只要生下一男半女，你就终身有靠。兰姑，洛珠更不必说，替换着在他房内，和他说笑解闷。
    光阴迅速，早巳新秋，天气尚热。一夕，小儒与红雯在院落内乘凉，偶然说到双喜的话。红雯不禁触起旧情，止不住伤心泪下。小儒忙用手帕代他拭泪道：“你又发痴了。双喜此刻嫁了阿瑶，他们一夫弓妇，很快活呢！那里还记得起你这主儿。你又何苦来，因他伤心。上午那四盏水玻璃灯，点起来又明亮又无蚊虫，今年没见你叫点过，明儿取出来点着，倒很有趣。”
    小儒又挨近身旁道：“此时该有露水，别要今夜多坐一刻，早间又叫浑身痛了，进房去罢。”不意红雯益发呜呜咽咽起来道：“你不要和我七搭八搭的歪缠。想我自幼服侍太太，蒙太太十分优待。后来收了房，又蒙你格外体恤。我自问犹有什么不足的处在么？我大不该要想在这府中出人头地，施展手段。又被双喜那浪货闹出事来，累得我几次三番受太太训斥，合府人等没一个不笑话我。而今双喜倒嫁了阿瑶，既遂了他们心愿，又离了这府内，随人怎么说笑，也传不到他们耳朵内。惟有我这苦命，除死方休。现在饶不着还有人背地里论长道短，你当我不知道么？最伤心是双喜去后，换了六儿同这个老妈妈来，一切呼应不灵。他们欺我失势也还罢了。你这位爷也同我冷落下来。人见你冷落，格外欺我。你也是颗人心，总要自家想想，人到失势的时候，不是好意的。无非走错了一步路，自家心中未尝不自怨自悔。譬如一件东西，既爬到高枝上，又跌了下来，可好受么？若果真是我的知己，就该体贴出失势的人的衷曲，须当变着方法儿替他慰解。那失势的人，不知怎生感激呢！太太教训我，是不敢恨的，原是我做错了，又惹太太生气。可知起先太太最疼我的，就是亲生女儿有了过犯，父母也要教训。我把太太当着亲生父母，心内也没有事了。可恨你平空的和我别气，连我这房里都懒得来了。我只问你一句话，我可曾做出些什么来？不过没有防范着双喜，这是我的错处。你没见人家三房五房小婆子，终日养着汉子，正主儿一丝儿总不晓得，还将他们当宝贝似的看待呢！那里知道绝大的一顶绿头巾，早经带上了。我没有负累了你，饶不着你尚同我生气，倘然做出一半点干系事来，还想在这府里为人么？久经倒要问成剐罪了。这府里上下人等，只有聂姨奶奶是今好人。他最知人的甘苦，一天倒有大半天在我房里。又背后劝我多少，说人在世上走错不得路。『明明错了一半步儿，人家就说离开十丈了。你切不可过于伤悲，日久总要见人心的。即如我到京里去，若不是我主意拿得定，竟被他们踹下头去，还能过日子么？再不然有点什么错事，益发要受他们作践了。』我听了他这番话，才心内好受了些。我难道不如聂姨奶奶么？不过自家不大谨慎，因双喜的这件事，带累下来。你今日还要提什么双喜单喜，我从今也知道爷的心是铁的，爷的耳朵是棉花做的。我若不因肚内有个冤家，犹痴心妄想生下个男孩子来，日后好代苦命的生母挣口气，我久已不在世间了。”说着，便掩面悲啼，泪如泉涌。
    小儒被红雯一番话，说的满面绯红。再见他哭得泪人一般，好似带雨海棠，临风欲折，便陪着笑道：“我原是同你闲谈的，怎么倒引起你的愁烦。我从此再不提『双喜』两个字，也没的说了。若说我同你别气，不来睬你，真正冤屈。彼时太太正在盛怒之际，连奶奶从旁劝说总要碰下钉子来，可想我更不能代你分剖。若是常到你房里去，太太必然又有话说。那倒不是来替你宽慰，倒是代你加紧箍儿了。太太平日为人你该尽知，没有气的时节什么儿都好说，一生了气饶你说破舌头他总不信，再要逆了他，可以一世解不开呢！而今太太待你又好了，我亦未尝和你不好。你今儿这些话，也怪不得你说。未免其中有些过于冤枉我的所在，也不须说了，总是我不好，不该心是铁的，耳朵是棉花的。从此棉花做心，铁做耳朵，可好不好？”说着，立起深深打了一躬，又认了无数不是。
    红雯方慢慢止住悲声，掉转身望着小儒，狠狠的瞅了一眼，又长长的倒抽了一口气，推开小儒道：“你不用和我假意虚情的了。没见我身上，小衫总汗湿了半边，此刻心内怪热的受不得。”小儒忙道：，“叫六儿取盆水来，你浇抹着罢。好凉一会儿睡去。”红雯点点头，六儿早取了水来，服侍红雯将上身衣服解开，浇抹了一番，又替他通了头，挽起云髻。六儿复转身取柄蕉扇，立在红雯身后，轻轻的扇了几下。红雯便吩咐六儿去睡，自己亦起身进房。小儒待他睡下，方才安息。
    将至四更天气，红雯一觉睡醒，不禁失声叫痛。惊醒小儒，忙坐起身询问，红雯道：“我此时腹中犹如刀绞一般，多分冤家要离身了。你可叫六儿起来。”小儒赶着披衣下牀，开了门，先将六儿叫起进房来伺候。随即匆匆的开了耳门，到方夫人这边，说知此事。方夫人闻说，亦急急的起身道：“你别要在这里发呆，快到外边吩咐唤稳婆去。”一语提醒，小儒也不要人跟随，自己取了手灯，飞风出外。此时合府内外人等，皆得了信。小儒叫过一名家丁，预备小轿，去接稳婆。又吩咐各处神前点齐香烛。众家丁答应，分头去了。
    内里静仪、洛珠以及巴氏人等，俱走了过来，乌压压的挤满一地。少顷，稳婆已到，服侍红雯上盆。未交半个时辰，小儿落地。稳婆道：“恭喜太太，姨奶奶添的是位公子。”房内人众均上来给方夫人道喜。此时天色已明，外边王兰等人，亦赶着小儒道贺，小儒欢喜异常。内里方夫人邀请静仪等人，到自己房内坐下。
    单有洛珠一人在房，低低的笑道：“恭喜你添了少爷，将来后福无穷，从今可有了指望了。”红雯微微睁开双睛，笑了声道：“多谢姨奶奶金言。一点点血泡子，算得什么，不知将来是何结局，那里就有指望。不过在这门里生下个儿子，可以稍望出头。我这两年罪也受尽，若是有血气的人，久经死了。其所以留恋者，不过指望生下或男或女，即可死心。”说到此间，不由得眼圈儿一红，掉下泪来。洛珠忙道：“这又何苦来呢！今日是你的喜事，切莫伤心。我也去了，你养息着罢，产后最忌的劳神生气。”红雯道：“承你关切，待我满了月，亲来叩谢。”洛珠连称岂敢，遂起身出外。
    随后兰姑也来坐了半会，红雯提起前情，复又悲伤。兰姑着实安慰了一番，方回方夫人房中。见左右无人，便道：“我看红雯妹妹，产后甚为虚弱，明日须要叫老爷请个医家来看看才是。还有件事，要求太太恩典。妹妹为人，太太是深知的，一味好强争胜，不肯让人。上次因双喜的事，他背后甚为懊悔不及，无如木已成舟，万难挽回。那一股闷气郁在心头，怎生消散。有时提起来，还咬牙切齿的痛恨。只是太太明见，生来好强的人，平空跌了下来；他素昔又口角尖利，人总不喜欢他，难得有个把柄，纵不好当面嘲笑，那里背后没有一言半语。没说他自家听见，就是我们听得，也觉惭愧。所以他逐日的闲气受在肚内，早巳成了病症，又怕人笑他，遇事总强打精神的去干，未免一日累似一日。我久经知道，『没有敢在太太跟前说。太太不信，问聂姨奶奶就明白了。如今又在产后，血气衰弱，再加的气苦，那可不是耍的。适才我在他房内，见他很有两分玻与他说说，好解着闷儿，他又寻出多少伤心的话来，说不过总为的前次根由。虽说太太而今待他照常一样，总怕人家看不上他。我倒想了个万全的法则在此，须要请太太作主，老爷自然行的。前年我有了森哥儿，蒙老爷太太恩典，代我请下诰封。那时，妹妹就羡慕的了不得。现今他已生下哥儿，太太也照例请分诰封与他，可以一喜欢病即好了。太太纵不可怜妹妹，太太还看哥儿分上。”
    方夫人听说，点头道：“你的心事，我已尽知，不须细说。红雯敌若不喜欢他，也不劝老爷收房。无奈他太闹的不成说话，连我总不放在眼里，我才申饬他的。目下我看他甚为愧悔，又生了哥儿，我亦没有两样心看待。少停我同老爷说，叫他赶着去办，大约他满月的时候，都可到了。”说着，便起身同了兰姑，『亲自来看红雯。见红雯倚在牀上，面如白纸一般，那额颅上的汗，津津欲滴。
    原来红雯夜间与小儒在院落内谈心，受了点风，又有平时的气苦郁结在心，适值产后身虚，即添了病症。起先倒不觉得，与洛珠、兰姑两人多说了几句话，又不免伤悲，现在只觉一阵阵头晕，两眼昏黑，心内说不出那般难过。方夫人见红雯如此形容，亦吃了一惊，忙问道：“你此刻觉得怎样？”
    红雯听得方夫人说话，勉强睁眼，气短声微的道：“又累太太来看我。此时心内实是难受，头晕眼花，好似驾云一般，只怕我是不能好的了。”说着，那牀内新生的哥儿，“哇”的哭了一声。红雯用手指着牀内道：“这是老爷的一点骨血，要求太太抚养成人，我即死也瞑目。”红雯说到此处，早哽咽不能出声，那额上的汗益发多了。
    方夫人听说，亦甚酸心，忙忍住泪痕，反笑道；“好好的人，因何说出这些话来。一点点年纪，倒思前虑后的乱想，将来过到七八十岁，又怎么呢？快别要呆气，自己保重要紧。我已请老爷代你请下诰封，大约不日就到，从今你就是一位太太了。将来哥儿长大，再代你请一重封诰，你的后福长多着呢。不要胡思瞎想，把条小命儿送掉，那可犯不着。你静养片时，自然就爽快了。”红雯道：“蒙太太万分恩典，至死不忘。我倘然好了，多叩几个头罢。”
    现在兰姑与房内的众丫头听红雯说得伤心，无不涕泪交流。红雯又道：“太太请回房罢；别在这里受这些污秽气味，叫我分外不安。”方夫人亦恐红雯过于劳神，遂道：“我少停再来看你。好孩子，你信着我的话，包你不错。”便同兰姑回转自己房内。
    却好小儒回后，方夫人说知适才的光景。小儒忙到红雯牀前，问长问短，吩咐今夜多派几名年老仆妇进来上宿，又在方夫人处拨过两名大丫头来伺候。此夜小儒即在兰姑房中歇下。
    次日，一早起身，将梁明唤进，叫他多带银两，赶着进京去代红雯请封。“须要早去早回，不可耽搁”。梁明应了下来，自去收拾起程。小儒又叫人去请了几位有名医家过来看视，均说：“产后身弱血少，兼之平昔郁气伤肝，恐难调治。刻下无碍，在弥月前后大要留神。”小儒听了，分外愁烦。惟有多请名医，遍求良药而已。方夫人闻众医所说，亦甚惊心。
    静仪等人也过来询问，总说红雯的病十分危险，恰恰又在产后，恐难保命。洛珠道：“我看红姨娘为人过于精明，各事不肯退后。依着他的性格儿，就要说到人前，做到人前，一点儿没有隔碍，他才称心呢。天下那里有十足的事。大不过在人家做个偏房罢咧，头一着即输与人了。我每次劝他，口里虽答应着我，心里总不肯服输。倘然有个长短，亦是他命中注定。这也是做偏房的榜样，叫人看着伤心。”洛珠说到此处，不禁眼眶儿一红。人众听了，皆默然无语，不便答话。
    兰姑笑着走过来，与他打诨道：“你说红妹妹过于精明，恐没有大寿。我看你也算精明呢，你却无灾无难，猫狗儿似的。”
    洛珠不待兰姑说完，便笑着啐了一口道：“你好呀，枉口白舌的咒我。当着你家太太在此，是个见证。我若有点参差，你没想活着罢。”兰姑把舌头一伸道：“我久仰姨太太的手段，敢在太岁头上挖土么？”便一径去了，引得房内人众都大笑起来。各自起身回后。
    到了三朝，小倘替哥儿取名宝书，又雇了一名奶娘下来1勉强又请了几天客。自此小儒每日请了医家来，代红雯诊治，恨不能一药即愈。无如服下药去，如石投水。有时好几日，有时歹几日，闹得合府人等日夜不安。甚至小儒到各处许愿酬神，如染魔一般。王兰等人怕小儒急成病症，百般的替他宽解。
    恰值今日，相离红雯满月只有三天。梁明已从京中回来，援例请下五品封典。相巧日内红雯的病减去几分，日间亦可支撑着下牀，略为梳洗，和人说说话儿。人众见了，稍为放心。梁明见小儒请过安，将公件送上。小儒道：“你很辛苦了，下去歇息着罢。”梁明又问了红雯的病，方才退下。
    小儒喜孜孜的捧了诰封，如飞的回后，先说知方夫人，随即来至红雯房内。见他正靠着妆台，叫－个大丫头通头。六儿在旁，逗着奶娘手内哥儿扑笑。红雯那一种消瘦形容令人可悯，那里还似以前的百媚千姣，只落了一张黄皮包着几根瘦骨。
    小儒走近前笑道；“恭喜你，请的诰封已回来了。我特地送来你看，你可别焦心罢。日前做的那些衣服，叫六儿检点出来，后儿满月是要穿的。再见王太太送你那串碧霞犀朝珠，倒很好的，就用他罢。”红雯听说诰封已回，不由心内一喜，两颐微动，喘吁吁的道：“很费了你的心了，改日再谢。我今日也算这府中一个正经人了，纵然暂时即死，亦可无恨。”又回头望了哥儿一眼道：“不意我生下你来，倒沾了你的光辉。若不是你，可别想今生抬得起头。”说着，又不禁心酸泪下。小儒本意来讨他个欢喜，不料红雯反说出这番话来，心内又急又苦，呆瞪瞪的望着红雯，一言不发。
    正在没开交处，见方夫人与静仪人众均进房来。小儒趁势退出，一面走，一面叹气道：“我看这个人是难得好起来了。随便什么东西到了面前，他总有一场气苦。平时他最忌讳的，而今死字总不离口。所说的话，皆是少年人不宜之语。倘有长短，却如何是好？”想着，不禁掉下泪来。信步乱走，忽然对面来了一人，彼此一撞，把小儒很吓了一跳。抬头见是五官，忙笑道：“没有撞痛你罢！你怎么也走到这里来？”五官笑道：“你倒问得我奇怪，没说你走的急促，撞了我，反问我走到这里来？难道这个地方，只派你走么？”小儒定睛一看，已至览余阁前，便笑了一笑。五官又觑到小儒脸上细望，小儒道：“你不认识我么？”五官笑道：“我看你眼睛红红的，没是被太太打了出来的。”小儒笑道：“放屁，多分你日日挨打，才知道人家甘苦。”五官却明知红雯病重，小儒又在那里伤心，故意逗着他说笑的，又道：“我正来寻你同者香两人。今早画了一幅山水，甚为得意，请你们品评去，看有什么毛玻”』说着，扯了小儒往丛桂山庄去了。里面方夫人，等在红雯房内，闲话了半晌，亦各散去。
    过了一日，正是红雯弥月之期。先一天，内外即定下戏酒，遍请亲友。是日张灯结彩，甚为热闹。红雯亦早早抽身梳洗已毕，按品的穿戴起来，先向家神祖堂前行了礼，然后请静仪人众过来叩谢，又与方夫人行礼。忙了半会，早喘做一堆。洛珠即推他坐下道：“姨太太歇息罢。可知你的病才好，就是礼数欠缺些，我们也不好怪你。”静仪接口道：“可不是呢！昨晚我即同大姐姐说明，今儿可别要姨奶奶劳动，我们改一天再见礼罢。偏生他又东拜西拜的，这都是大姐姐不体恤他。”方夫人笑道：“我怎能叫他不行礼呢，你可错怪了我。”
    众人再看红雯，虽然瘦弱得可怜，今日穿戴起来，倒也稳称一位宜人身分。此时红雯喘已稍定，即道：“我病了将近一月，累得太太们逐日到我那里看视。今儿难得好了，理当叩谢，怎生怕我劳动起来。”又见奶娘抱着哥儿出外，绐人众行礼。众夫人均各有所赠，见哥儿打扮得粉团花簇似的，无不喜爱，皆争着抱了玩耍。红雯道：“奶娘可带了哥儿去，别要撒下尿来，污了太太们衣服。”奶娘应答，过来抱着哥儿回后。
    早有家丁们上来伺候摆席，又吩咐开锣演戏。方夫人向红雯道：“这里有奶奶代你陪客，你别要听着锣鼓闹得心内怪烦的。”兰姑道：“好妹妹，你回，房去罢，外边总有我呢。你劳碌了一早，快去躺会儿歇息着。”红雯亦不能久坐，起身与人众告罪，又重托了兰姑照应，方才回房。内外直闹到更鼓方散。
    小儒回到红雯房中，见他早经卸了装束，斜倚在牀上。小儒挨身坐下，问道：“你今儿觉得怎么？连我好好的人，闹了一天，头目都有些涔涔的。”红雯道“我此时胸前微微疼痛，想是晚饭多吃了二口。今儿蒙太太的情，早间叫我回房来了，随后我也没有出去。若支撑到这时候，还了得么？你也该乏了，早些去睡罢。明日早些过来，我有话和你说。”小儒又坐了半会，即仍回兰姑房中歇息。
    次早，尚未起身，见六儿忙忙的走入道：“老爷快点起来，姨奶奶不好得很，太太早已过去，叫我来请老爷。再吩咐外边的人，请医生去呢。”小儒听说，吓得一翻身坐起，胡乱扣了衣服，匆匆向外。兰姑亦忙忙赶来，进了房见众人都站在红雯牀前问视。静仪等人见小儒进来，全行退出，惟有馅珠被红雯一手死紧攥住不放，却喘作一团，不能言语。好在洛珠昔日与小儒常见面的，纵不回避无碍。小儒忙问是何原由？
    方夫人道：“他下半夜忽然遍身发烧，汗流不止。天明竟晕了过去，六儿赶紧来通知，我们来的时候，才苏醒过来，又喘的不能说话。你要快催他们去请医生来，究竟有碍无碍。我看这光景，是不大很好呢。”小儒闻说，又见红雯如此形容，不禁滔滔泪下；－急转身出去，少顷，陪了医生进来。方夫人连忙退出，洛珠也要想走，低低的道：“医生来了，我不便在此。少停我再来，知道你和我有话说呢。”红雯点点头，方松开了手。
    洛珠只好避入牀后，早见小儒与医家入内，诊了脉，小儒仍陪了出去。洛珠复到牀前，问道：“你有何话说？”此时，方夫人等又进房来，见红雯喘已稍定，未曾开口，先哽咽了一会，又叫奶娘将哥儿抱到面前道：“聂姨奶奶，我是不能好的了。只可怜宝书，甫经弥月，即要离娘。我没有别的牵挂，只有哥儿这一条肠子，抛撇不下。要望姨奶奶念平昔待我甚好；我虽死后，总感激你。今儿当着太太在此，将哥儿过继了聂姨奶奶，你只当多养了一个儿子，姑念他襁褓无娘，没有收成的孩子。我也不怕太太和奶奶见怪的话，才满月的孩子，怎么累起太太来？奶奶有了森哥儿，又有府中事务，恐怕照应不到，所以才重托聂姨奶奶。”说着，即在枕上点了两点头，似作叩首之状。
    洛珠听了，早经泪如雨下，颤微微的答道：“你只管放心，哥儿交代我就是了。现在满房的人，总是见证。我若将你的哥儿，与我的儿子有两般看待，日后即不逢好死。你快放开心，自家保养。，那里就会死呢！”方夫人与兰姑，亦齐声道：“我们总好好的看顾书哥儿，你尽管放心。前日那般病势，吃两帖药也就好了，你可别要愁烦。”红雯摇头道：“此次非前番可比，总有神仙妙药，也难医我这不治之症。蒙老爷太太恩典，代我请下诰封，哥儿又好好的，我死也值得。”
    正说着，小儒又进房来，对方夫人道：“适才众医家说，今儿来势危险，大要仔细。总因身体太弱，气血素亏，成了血晕。怕的日内总有变动，服药无功。叫我将那件东西，……”小儒说到此处，掉头望了红雯一眼，不由伤心泪落，不忍再往下说。
    红雯即将重托洛珠照看哥儿的话，说知小儒道：“尚要望老爷念他无娘孩子，善为抚养成人。我在泉下，都要保佑你们的。”小儒此刻，满腔的话不知从那里说起。却好洛珠见红雯同别人说话，悄悄的走开。小儒走近榻前，握住红雯双手，惟有一哭而已。但见红雯长长的叹了一声，两眼望上一翻，又晕宁过去。吓得小儒连声叫唤，方夫人与兰姑也围拢来看视。未知红雯性命如何，且听下回分解。
    第七十三回 红雯示梦托孤儿洛珠婉言求幼女却说红雯二次又昏晕过去，慌得小儒与方夫人等，皆围在牀前低声叫唤，有半个时辰，方缓缓醒转。六儿早取了一碗开水过来，小儒亲手捧到红雯口边，红雯摇头不饮。此番虽然醒转，人问他的话，只有点头，不能言语。可怜小儒捧着一碗水，扑簌簌的泪下不止。方夫人忙将小儒扯过一旁道：“我看他今晚总难得过去。你别要尽管伤心，快去叫人端整他的后事要紧，不要临时慌手慌脚的。”小儒点头，随即放下水碗，转身向外叫过几名家丁，分头办理，又重托五官，照料一切。少停，众家丁陆续回来，各事办得齐全。
    此时，内外早点了灯火，小儒又赶忙进来。将走到红雯房前，只听得内里一片哭声，小儒早吓得魂飞天外，匆匆走入，见方夫人、兰姑皆在那里掩面哭泣。地下众丫头仆妇俱静悄悄的站满一房。小儒分开人众，到了牀前，见红雯早巳穿齐衣服，直挺挺的睡在牀上，口中只有一息呼吸而已。小儒一见，如万箭攒心，抱住红雯放声大哭。红雯忽然睁开二目，望了小儒一眼，双睛一翻，顿时气绝。把个小儒直哭得气咽喉干，捶胸跺足。
    方夫人等亦啼哭不已，又恐小儒过于悲伤，反止住泪痕，和兰姑一齐上来解劝。外面房内，静仪等人得了信，莫不惨伤红雯小小年纪，短寿而死。方夫人又叫奶娘抱着哥儿跪在地下，送他生母归西。说也奇怪，哥儿才喂过乳的，亦哇哇的哭个不止，又将满房的人，引的伤起心来。
    洛珠因闹了一天，身子有些困倦，即回到自己房内歇息。正欲蒙眬睡着，见红雯衣服齐楚的走进房来，对着洛珠福了一福道：“早间拜托之事，千万不要忘却。我与你从今好别过了。”说罢，转身即走。洛珠忙起身前来拉他，不意脚下一绊，猛然惊醒，却是一梦。一翻身怔怔的坐了起来，只见玉鸾忙忙的进来道：“陈府里红姨奶奶将才殁了。太太早经到了那边，奶奶也好过去了。”
    洛珠听说，红雯已殁，不禁一阵酸心泪下。赶紧来到红雯房中，恰好小儒已被王兰等人劝了出去。洛珠走近牀前，不免一场痛哭，又暗暗的说道：“你适才阴灵到我房中作别，无非不放心哥儿。况且你家太太奶奶亦不是无情的人，又有我一力承当，包管用心抚养你哥儿成人，长大替你挣气，你放心去罢。”早有兰姑上来，劝住洛珠。
    今夜府中人众，是不能睡了。择定次早入殓，所有一切丧中仪制，均按照五品宜人资格。早将红雯对过下房，打通开来，停放棺柩。殓后，小儒又不免抚棺一番恸苦，幸有王兰、梅仙、五官三个人轮流的百般劝慰，又催着他通知宝征兄弟。起先红雯生了宝书，小儒即发了信去。此时将红雯已故的话，亦写下两封书函，专人送往上海、安徽两处。现今宝煜已升署凤阳知府。
    单说洛珠回到自己卧房，痴痴的坐着，思想红雯如此年轻，竟成短命。虽然生下个儿子，亦是空欢喜一常他将哥儿不托自家的人，反交代与我，亦因我平素待他好，又知道我生性爽直，倒也亏他有此眼力。但是陈家的儿子，又有嫡母在堂，我怎好夹在里面去照应，不是多事么！若说不问，又负了红雯一番嘱托，思前想后不禁焦躁起来。
    忽见静仪搀了蕙贞进来，洛珠忙起身让坐，又抱了蕙贞坐在膝上，玩笑了半会。见政清同着奶娘走进房来，猛然得计，即叫奶娘带着姐儿和哥儿好好的去玩耍，我同太太说话呢！遂将座头挪近了一步，笑向静仪道：“我有件事要与太太相商，太太却不要恼我。红雯将他的哥儿重托与我，太太也在那里听见的。彼时我怎么好不应许他，此刻细想，诸多不便。，既有陈太太是个嫡母，又有沈姨奶奶。我这外姓人，夹七夹八的在内里领带他家哥儿，可不是笑话么？纵然陈太太们不怪我，也不像句说话。若置之不问，俗说只可允人，不可允神。神与鬼总是一般，既允许了他，怎么好后悔呢？”又将红雯临死的时候，阴灵前来作辞的话，细说一遍道：“我却想了个尽善尽美的情节在此，要太太允许了，我方才可行。”
    静仪笑道：“你应许了死鬼，不得过身，又想推到我身上来，难不成叫我领他那血泡孩子去么？可知你不能，我也不能，我和你总是外姓人呢！而且蕙贞有奶娘带着，间或闹了起来，我尚没法，领孩子的本事我真正没有。除了这句话，我都可应许你。”
    洛珠亦笑道：“太太说的什么话，与其请太太领他，倒不如我领带了。太太既说过应许了我，却不能改口。我想蕙贞今年三岁，长他家宝书不过两年，不如将蕙贞许配宝书。况且老爷与陈大人是极相契的，再结了儿女姻亲，更外合宜。我想老爷是没有不应承的，只要太太作主。从此宝书做了我家女婿，我们因他无娘，前去领带即是正理。还有一说，太太只当政清是自己生的，将蕙贞给了我罢。此事总要太太成全，想红雯在暗中亦感激不荆”又起身对着静仪福了两福道：“太太若不应许，我惟有跪求了。”说着，即欲下拜。
    静仪忙一把扯住道：“快别要如此，总可商量。”心内却甚不愿意，因宝书既是庶出，又是个才满月的孩子，尚未卜如何？若论陈王两姓联姻，门楣正合，陈太太为人又宽厚和平，蕙贞做了他家媳妇。倒没有苦吃。洛珠见静仪沉吟不语，脸上有不悦之色；便又道：“太太的心事，我亦可猜着一二。想因宝书甫经弥月，又没了生母，不知将来可能成人。我看红雯为人，亦无甚大过，在生不过口角锋利，好占人先，他已将自家寿数折尽，成了夭亡。他生的这孩子，却是陈人人的骨血，现在征少爷，焜少爷总发了科甲，森哥儿又极聪敏，不能宝书偏偏不中用么！况蕙贞自幼品貌安舒，不是个没福的孩子，只要他福分深厚，宝书将来自会成人。胜似父兄，亦未可定。再则蕙贞虽然是太太生的，总是自家人，我也不肯将他终身人事当作儿戏。太太只管放心，不须疑虑。”
    静仪听洛珠一番话，倒也近理，又转念一想道：“我既有心成全他家孩子，天总要保佑他易长易大。何况女儿家雪花般命，随夫贵贱，只要门户相当，其余亦可不必深谋远虑。”遂改了笑容道：“好在你说过将政清同我换了蕙贞。他既是你的女儿，随你怎么去做。须要你先去知照沈姨奶奶一声，必得他家前来求亲才是。”洛珠见静仪已允，好生欢喜，忙道：“自然要他家先来求亲，难不成我家女儿桠与他家么？”说着，只见政清和蕙贞手挽手儿进来，洛珠便一把抱过蕙贞道：“太太说把你给我养了，从此你就在我这边罢，我也不疼你兄弟。”
    清政本来生得乖巧，见洛珠抱了蕙贞，他即笑嘻嘻的一头滚入静仪怀内道：“娘既说不疼我，又有了姐姐。我有太太疼呢，我今儿就跟了太太回去。”把个静仪喜的眉开眼笑，搂住政清道：“好乖儿子，你娘本说同我换的。我明儿把姐姐穿的吃的，总给了你罢。”两人同一双儿女，玩笑了半会。时已二鼓，静仪即叫奶娘各带了姐儿哥儿去睡，自己亦起身回房。
    次早，洛珠梳洗已毕，便来寻兰姑细说此事。兰姑闻知，亦甚欣然道：“你既如此存心看顾他的哥儿，想红雯妹妹在阴司里，亦可放心。若两府联姻，我可保一说必行。王太太既肯将蕙贞许给宝书，难不成我们的太太倒不愿意么？少停我去回明太太，再来复命。”洛珠先行回去。兰姑随即到方夫人房中。将洛珠的话回了一遍。方夫人听说；亦欢喜非常道：“承王太太与聂姨奶奶一番好意，真正难得。”遂叫请了巴氏过来，托他为媒。巴氏到了静仪这边，一说便允。晚间，小儒、王兰回房，得知此事，更没有话说。两家择定，三日后先行下聘。洛珠即于次日过来，与方夫人说明，将宝书连奶娘一并搬到他套房里去，以便早晚照应。又亲自带了蕙贞，到红雯灵前，拜祷道：“我已将蕙贞许配你的儿子，你想该早经知道。从此宝书即是我家女婿，我理当抚养。所幸未曾负你之托，你可安心在泉下罢。”晚来方夫人与兰姑亲送宝书到洛珠房内，又请了静仪过来，当面拜托一番。兰姑笑着，拍了洛珠二下道：“前日说我有心咒你，倘有参差，我就没想活着。可知我最胆小的，由那一天即愁到今儿了。如今我和太太将宝书交绐与你，虽说是你家女婿，亦是我家的儿子，你须格外用心抚养。若哥儿每日多哭这么一声，我可是也不依的呢。”洛珠亦笑着啐了一口道：“你别害臊罢，你有森哥儿呢，这句话可知你说不起。我前日倒饶了你过去，今儿还来编派我。好歹总由你口里说，待我拧破了你的嘴皮，才没有事。”便起身来拧兰姑的嘴，兰姑抱着头。一溜烟笑着去了。方夫人亦笑了笑，起身作辞回房。
    自此洛珠逐日关心贴己的抚养宝书，以重红雯之托。又派了一名年老诚实的仆妇，帮同奶娘领带。兰姑早将哥儿的月费及奶娘等人一切用度，按月支送过来。起先静仪原不肯收，反是洛珠止住道：“太太若不收他家的，倒觉生疏了，没要陈太太疑心我们后悔起来。”静仪见洛珠执意要收，也只得罢了。
    单说小儒自红雯死后，日间虽有王兰等人陪着他说笑，晚间回后，灯前月下不免触景伤情。又想起去岁红雯那番光景，虽然是他白家不好，究竟他也没有做出什么不尴不尬的事来，我人不该和他冷落。他的病根即由此起，想到此间，分外对他不过。只有遍请僧道设醮讽经，多方超度江素馨得了信，亦亲自前来祭奠。到了百日以后，即在慧珠坟畔买了一块地，暂行厝放。待日后回里，再议盘归祖茔安葬。
    这日，正坐在那里出神，见家丁取了两封书函进来。小儒接过，见是伯青、二郎从浙江寄来的。忙拆开伯青的书函来看，无非叙说别后多日及考试，浙省一切风俗情形。外有单致五官一函，重重封固。又看到二郎书中，说到凤鸣兄弟一节，小儒笑道：“楚卿还要我见他一分人情，风岐的功名，却也亏他成全。倒是严华荣这畜生，无端的撞入网罗，天假楚卿代刘蕴报仇。可见天理循环，并无漏网。”内有小黛的一函，是致方夫人的。外有土宜各物，小儒叫家丁照数查收，好生款待来人。即袖了小黛与五官的两函，先行回后。
    见方夫人正同兰姑闲话，小儒将小黛来函交与方夫人，兰姑也走过来观看。方夫人见冯太太添了公子，却也欢喜，又见送了许多对象，笑道：“承他美意，还记挂着我们。”回头向兰姑道：“你明儿亦要配几件礼物，回送他家哥儿。”小儒道：“等你们想定送什么对象，我再写回书。”便转身向园内，来寻五官。
    刚走到红香院前，贝，满院芙蓉开得十分姣艳。不由的感动前情，即信口念道：“芙蓉如而柳如眉，对此如何不泪垂？”念完一阵心酸，凄然欲泪，便呆瞪瞪的立在芙蓉花前，不住长吁短叹。见王兰从花外一步步走来道：“小儒清早既在这里赏玩带露芙蓉，倒也雅致。你手内是什么书函，那里寄来的？”小儒道：“是楚卿、伯青由浙江寄来，书中尚有附致你的一函，不过些通套话儿，少顷取米你看。这是寄与五官的，你看层层封裹，不知其中有些什么要紧的话，是怕我们偷看。所以我亲自送与五官，偏要看看说的什么？”王兰道：“我也随你去。”两人便一齐到了丛桂山庄。
    跨进院门，但见五官撩衣揎袖，一手持着个金丝罩儿，在院落内和跟他的两个小童，在满草内掏蟋蟀。王兰笑着跺足道：“这么大的孩子，尚要淘气。不用忙蟋蟀了，伯青有信来了，快来看罢。”五官抬头见是小儒，王兰两人，笑着将罩儿交与小童，放下衣袖，邀他两人入内。见小儒手中有封书函，果是伯青寄与他的，即拆开从头细看。小儒道：“书中有什么事故，可说给我与者香听着。”五官看过，撂在桌上道：“什么事故呢，也值得如此千包万裹的。你们要看，自家看去，我也懒得说。”
    王兰仕取过与小儒同看，上面写着他在浙江情形，又叫五官各事总要保重，身体不可大意。说了又说，谆谆嘱咐。王兰笑道：“伯青向来即有些鬼婆子气，难道五官是个十岁八岁的孩子，不知颠倒么？我们日日相见，倒不会照应他，偏要他在千里以外，巴巴的寄这封书来。”小儒道：“你倒不要埋没了伯青好意，遥想他的府报内，尚没有这般写的细致。你别要只顾数说伯青，也不怕五官多心么？”五官脸一红，笑道：“你们数说他，与我什么干涉？小儒而今亦学着会刻薄人。”
    王兰又起身走近桌前，观看五官近日所画的物件，又见窗畔一顺儿摆了无数的蟋蟀盆子，王兰意在用手揭起一盆来观看，五官忙走过来，双手按住道：“你别要乱动。昨日才捉了一个大头蟹青，十分锋利，将来好同人去斗彩呢！你把他惊走了，我可是不依的。”小儒笑道：“五官真有些孩子气，一个蟋蟀儿也值得如此郑重。”人众正在说笑，忽见有人上来回道：“外面来了个姓窦的，叫做窦琴官，一个叫徐龄官，还同了什么兰官、春官，松儿、玉儿一干人，说由京中到此，特地来寻五爷的。”五官闻说，忙请他们进来。
    原来这窦琴官等六人，均是当日在福庆班与五官同伙的人。白从傅阿三回家之后，即将他们过于别家班内，又唱了两年戏。他们都长成了，在京中颇有声名，手内亦积聚了若干。因受不惯人家的约束，便各出少许资财合伙领班，取名六艳堂，因他们是六个人为首。近日傅阿三打听得鲁道同父子业已罢黜回家，京中没了对头，又领了一班人复至京都开设戏馆，取名小庆福。内中有个唱小生的，名唤桂仙，是梅仙同时的人，却比梅仙少了几岁。当梅仙出京的时侯，隔了一年桂仙亦被个京中官儿，赎了身去。后来这个主儿死了，桂仙复又出来唱戏。却值傅阿三进京，即邀了他去；大凡人是喜新鲜的居多，觉得桂仙的色技，竟驾于六人之上。他们遂别了一口气出京，想起五官现在南京，不如投奔他，觅个安身之所。
    此时，小儒、王兰俱问明五官情由，亦久闻他六人的声名。早见有人领了他们进来，果然一个个如花似玉，总在五官肩随上下的人品。五官见他们已到，迎下阶来，彼此执手问好。五官又说知小儒、王兰在内，琴官领头一齐上前请安。小儒笑吟吟的，欠身道：“你们沿途辛苦了，坐下来好说话。”王兰亦道：“我们这里，可别要拘形迹，你们不见五官么，还有一个你们前辈，金小臞也在这里。我们总是彼此以字相称，毫无拘束。今儿却不在园内，往祝府去了。”琴官等人见小儒、王兰语言和蔼，可见金柳两人依栖得所，也不枉我们今番到此一场，逐一齐告坐。小童早送上茶来，小儒、王兰复细看人众，果然名不虚称。未知琴官等六人前来，作何安置，且听下回分解。
    第七十四回 小琴官独占花魁美玉儿细谈根底话说窦琴官等六人，由京中来投五官。却好小儒，王兰亦在丛桂山庄，见琴官面若朝花，身如弱柳，觉眉宇间有一股秀色包含在内。徐龄官年齿与琴官彷佛，真乃眼凝秋水，眉蹙春山，腮边两个微涡，不言自笑，生成的柔情媚态，令人相对心荡神驰。
    再见兰官，春官，松儿等三人，各有姣妙，不分轩轾。六人中惟玉儿年纪最小，另具一种憨稚之气，使人可爱可怜。小儒、王兰两人不约而同，一齐暗暗叫好道：“他们真不愧六艳之称，难得天生尤物，聚在一起。”
    五官即问琴官道：“你们好好的在京中领班，也很下得去，圆何约齐了到南京来，做什么呢？”玉儿便插口道：“柳哥哥，你不知道我们那个怪物师父进了京么？他来的时候，又想我们到他的班子里去，是我执意不行。谁知他记了仇恨，又团了一班人，叫做什么小福庆。我最恨京里那些人，没有开过眼儿，说什么小福庆而今要压倒六艳堂了。我听得怪怄气的，便撺掇着琴官等人，前来投你。柳哥哥，我想到处总可安身，难不成离了京中，我们就没有饭吃么？我最性急的，你柳哥哥可肯收留我们么？你说一句儿，我听着好放心。”人众见玉儿说得爽快有趣，不禁都笑了起来。
    琴官忙止住玉儿道：“随便什么话，你总要插嘴，只图你说得快活，可知柳哥哥还没有懂呢！”遂将始末根由，及他们出京的来意，细细对五官说了一遍。玉儿又在旁拍手道：“可不是呢，我也这么说呀！不过你说的婉转些，也没有什么别的话儿。”五官听琴官说完，沉吟了半晌，遂笑对小儒道：“我们这园子里空屋甚多，不如将他们留下，再团几个人，做个内班。嗣后各府里有了喜庆事，就可不到外边叫班子去。你看可使得么？”
    王兰不待小儒开口，即先自叫好道：“很使得，你没有说着，我就想到这里。连他们的住处，我都想下了，最好在夺艳楼，那里地方又宽大，又离着你与小臞的住处相近。班子里该添置什么行头，什么脚色，你与小臞做主就是了。况且那『夺艳楼』三字，正舍六艳堂的名目，以寓他们初到南京，这六艳即为我辈所夺。”
    小儒听说，亦点首道：“他们既远路而来，投奔五官，焉有不留之理。至于配搭脚色，须要斟酌，若似外面班子里，不论老少，只图人多，倒反没趣。不如每行只要两人，预备唱戏的时侯替换着演扮，不吃力罢咧。虽说配搭的脚色，赶不上他们六人，亦要不差什么。好在我们留着自家唱的；也不到外边去，就是缺一两行脚色配搭不上，亦不妨的。”王兰道：“小儒却想得到，总之交代五官同小臞去办，他们看得上的人都可配搭。”
    龄官听了，忙道：“我们来的不止六个人呢，一共约有二十余人。和我们总差不多的年岁，出京之时，本说定到了南京厂如可安身，仍在一起。不则，他们亦有去处的。要说脚色，有了他们，也不少什么了。”王兰道：、“既是你们同来有许多的人，分外好了。我叫人打扫夺艳楼上下房屋去，你们今儿即可搬了过来。”玉儿听得此地肯留下他们，又打扫园子里让他们居住，先喜的手舞足蹈起来。回身笑向龄官道：“起先我进来，就爱这园子里的房屋怪曲折的，即想到我们住在这里就好了。偏生留下我们来，这么一座园子也很够我逛了。”
    龄官亦笑道：“你别要兴头过分了，又要惹琴官说你好多话。况且园子里，太太们时常要下来的，那里容得你我乱走。”玉儿听了，脸一红道：“你说的什么话，难道有了琴官儿，不许我开口么！”小儒笑道：“玉儿不须性急。明天我吩咐他们，不到园子里来，让你多逛这么几日可好？”又叫摆了酒饭，款待琴官等人，小儒。王兰也在这里吃了。饭罢，琴官等起身作辞，小儒即派了几名家丁？同琴官等到船上去发行李箱笼各物。便兴匆匆的回后，说与方夫人啤知道。内里众人闻得自家园里有了班子，莫不喜欢。
    到了傍晚，琴官等已至，又领着那二十多个孩子过来，见小儒、王兰请安。小儒细看人众，皆是妖冶动怜，甚为喜悦。即叫五官同了他们到夺艳楼去，安置琴官等六人在楼上居住，其余孩子们都居于楼下。小儒又拨了两名家丁过来领班。“如有需用什么对象，你们到上头领价，下来添置。每月班子里的月费，亦照数去领。我知照奶奶那边，添上这一款儿就是了”。安排已定，回到后面。
    兰姑正陪着方夫人在房内闲话，见了小儒进来，即问道：“闻得班子的人总来了，我们过一天须要唱回戏，看看到底他们怎么好法？据你所说，较之平时传进来的班子高多着呢！”小儒笑道：“你们忙什么，既留下他们来，原是唱戏的。这几日他们初来，多少对象尚未安置得定。我已想到，出月初旬叫他们进来唱一回戏，我做东道，请你和太太可好么？你们早早的备下赏钱罢。”
    小儒又问到二郎那边，“送些什么对象，你们查点出来，我好打发来人回去”。兰姑道：“昨儿我和太太已预备了礼物，无非是送他家哥儿的东西。”遂吩咐媚奴将开的礼单取来，送与小儒过目。小儒接过来看了一遍，自去写就书函，一致伯青，一致二郎；又重赏了来人的路费，打发他次日一早动身。
    过了一日，梅仙从祝府回来，赶着过去与琴官等人相见，即说到桂仙身上。梅仙道：“他也算个人么？我们在京的时候，同伙中也没有人理他，因他相与的总是一班没行止的人。后来不知那里冒出一个瞎乌珠的部曹官儿，代他赎了身去。据闻闹的丑声远近皆知，如今他也浪充起正经人来，可别叫我笑话罢！”玉儿听说，鼓掌火笑道：“我的哥？偏生今儿才会见你。我若早知道那小忘八的底细，还容他在京中立脚么？虽然我今儿听见你说了，也觉得心内快活些！”梅仙又问了问京中近日的光景。
    从此梅仙，五官两人，早晚总在这边帮同琴官等人安排卜切。隔了数日，小儒即叫进他们来，唱了两天戏。谁知这六艳堂声名；播传出去，本地绅衿人等皆备帖过来相借。小儒回不过的处在，只得叫他们去敷衍一番。人人称赞，处处叫好，都说诸人中惟琴官为最。
    琴官本来为人和平，虽不愿意的所在，他总可勉强酬应。其次即推龄官圆融。只有玉儿他生性骄傲，稍有不合，当面就叫人过不去。人又恨他，又爱他，纵然玉儿在喜悦之时，人总不敢去和他十分亲近。是以愈显得琴官好了，加以色技双佳，人竟以小花魁呼之。外面一传十，十传百的，甚至窦琴官三字无人知晓，提及小花魁没有人不知道的。
    后来借班子的人家愈借愈多，小儒厌烦起来，爽性一家不借。推说他们有病，不好出外唱戏。人家见小儒不肯，也就罢了。暇时小儒和王兰来到夺艳楼上，或央琴官清弹，或叫龄官演唱，渐渐将思念红雯的心肠，冷淡下来。
    光阴迅速，转瞬腊尽春回，正是二月春和时节。一日，小儒饭兽，信步往夺艳楼来寻琴官闲话。走进院门，见那班孩子们在台基上踢球，见了小儒进来，都一齐走过请安，又争着入内报信。小儒忙叫住道：“你们只顾踢球玩耍，我到楼上看琴官儿去。”有个孩子道：“琴官，龄官，玉儿都在楼上，王大人也在里面呢。”小儒点点头，举步进内，只见王兰和春官在明间里对坐下棋，兰宫，松儿均伏在桌上观阵。松儿指着一角道：“这块棋腹背受敌，怕的不能活坭，王大人要仔细。”
    小儒笑着走近道：“你们好乐呀！”兰官回头见是小儒，忙同松儿站过一旁，春官亦立起身来。小儒道：“你们不要动，我上楼去一走。少停也来和你们着一盘儿。”又对王兰道：“我在各处寻你不着，那知你躲在这里。”王兰正拈着棋子在乎沉吟，便道：“你先上楼去，我就来。今儿我也没见过琴官的面，据他们说在上面有事呢，不许人去瞧他，因此我才没有上去的。”
    小儒听说，转身上了扶梯，到得楼中，静悄悄的一点声息俱无。琴官的房门掩着，小儒只道他午睡，方欲举手推门，忽见窗棂内透出一缕烟来，并非兰麝，却是旃檀香气。小儒甚为诧异，即蹑着脚，轻轻走到窗外，隔着碧纱向内：－望，见琴官端然拱立在桌前，桌上明晃晃的点了一对绛蜡，炉内焚着檀香，当中供了一件东西，是红纸迭成的，上面隐有字迹。又见他倒身下拜，口内低低的祷告。小儒将耳朵贴在窗上，都听不明白，暗忖道：“这孩子做些什么鬼鬼祟祟的事，看他这般恭敬模样，又不是件儿戏的事故。”琴官拜祷已毕，起身在旁边取过一包纸钱，在地下焚了，又长长叹了一声，纷纷泪下。小儒看到此处，分外不解，忍不住咳嗽了一声，推门而进。
    琴官正站在桌前伤心，猛听得有人进来，很吓了一跳，急忙将供在桌上的东西收起，揣入怀内。正待发作来人，抬头见是小儒，不禁脸一红，将点的蜡烛吹熄，又将香炉推过一旁，勉强笑着进前，意在请安。被小儒一把搀住道：“日前已经说明，我们天天要见面的，切勿拘于形迹，反叫我们不好常到你这边来。”说着，便拉着琴官坐下道：“我来了好半会儿，见你焚香点烛的在桌前拜祷，未便惊动，究竟你做什么？”琴官道：“我日前许下一愿，趁今儿无事，还了愿心，免得记挂着。”小儒笑道：“你不要骗我，那见酬愿心的焚化纸钱？多分你在这里祭祀。为人在世，慎终迫远却是正务，何须瞒人呢？”琴官听说，方知适才的行为，全被小儒看见。料想隐藏不过，未曾开口先叹了口气道：“我也是好人家子弟，那里好意做这唱戏的买卖，亦系出于无奈。人家子孙替祖争荣，想父母在泉下何等风光。我们而今干了这下贱事业，可知祖宗不是了贱的，怎好忘了父母生身养育之恩。不过凭着这一点诚心，聊甲孝意。”琴官说到此处，不由得又流下泪来道：“我提起来，即要伤心。别要说罢，我的心事惟有龄官与玉儿他两人知道。龄官今日身子有些不爽，还睡着呢。你停一日，问他们去，就明白了。”小儒见琴官颜色惨伤，不便再问，难得有龄官等可询，终久总要知道的，何必惹他悲苦，便用别话岔开。又坐了半会，见他终觉懒懒的，遂起身道：“龄官既然身体不爽，也该请个医家来诊治，我看看他去。”琴官送到门外，被小儒再三止住，方回房去。
    小儒即向后楼来看龄官，刚走到明间里，听得房内有人说话，探身一望，见龄官倚在牀上，下身搭着一条大红锦被。玉儿光着头，坐在牀沿上代龄官拍打着两腿。上身穿了件银红薄棉短袄；下罩水绿底衣，却散着裤脚儿；足下趿着一双鹅黄三镶满堆雪履。越觉得眉目如画，令人可爱，口内嘁嘁喳喳的与龄官说话。龄官面朝外睡，见房外人影一幌，即推玉儿道：“你看谁来了，多分又是松儿想吓着你玩呢！”
    玉儿忙跳下牀沿，走出来见是小儒，笑道：“陈大人来了，因何轻悄悄的走来听我们说话，幸而没有说出你们什么来。”小儒笑着，走进道：“我因玉儿素来嘴坏，怕的背后议论我们长短，特地来听着的，偏生又被你看见了。”龄官亦一翻身坐起，意在下牀，小儒急上前按住道：“闻得你身子不爽，别要起来凉着，倒是睡着说话，很好的。”龄官笑着告了罪，仍然躺下。小儒亲自代他盖上了被，即一蹲身，在玉儿的地方坐下。早有跟龄官的人，送上茶来。
    小儒即问龄官有何不爽？龄官道：“昨晚脱去大衣，在楼口与玉儿多站了一刻，似觉身上寒噤起来。今早两腿酸痛，四肢无力，想是受了点风。适才有累玉儿，代我拍打了一回，觉得松快了些。”小儒道：“现在天气虽日渐温和，究竟是春初的时候，或寒或暖，最，宜保重。何况你们身体生来柔脆，又初到南方，水土尚没有服得惯，更易生玻”你可要医家来诊看，我吩咐人请去。”龄官忙摇手道：“我最怕吃那苦水儿，准备多饿这么两顿，明天自会好的。”小儒又笑向玉儿道：“你不要光着头闹玩意儿，若凉了脑袋；停刻就要嚷头痛了。”玉儿笑道：“我倒不妨，不比龄官儿粉嫩似的身子，风儿雨儿都受不起半点儿。我在北边，成日的冻着，也不觉得。”
    小儒与龄官闲话了半会，即问起琴官将才的事故，“他说问你和玉儿总知道的。他有什么未了心愿？如此瞒人”。玉儿听了，说声道：“说也话长，他这桩心愿，从未给人说过。蒙他看得起我与龄官，将前后隐情曾对我们细说。琴官自幼即没了父母，只有兄嫂与他生母马氏在堂。他父亲在世亦是读书未成，在本地一个大家训蒙过活。马氏本是大家使婢出身，因他父亲彼时尚未有子，送与他作妾。谁知进了门，他嫡母即生了他哥子。后来生下琴官，才及周岁，老夫妇相继而亡。不料狠心哥子，妒忌他的生母，在家终朝打骂。马氏吃苦不过，在他父亲灵前大哭一场，抛了琴官另行改嫁。琴官还亏他嫂嫂抚养到十岁，哥子即将他卖入班子里。日久闻得他生母已故，只有当日他父亲讨马氏回来时，有封庚帖，尚在琴官身边紧紧收着。每每的背着人取出，哭拜一番，如见他生母一般。逢到时节，他即早一日斋戒沐浴，焚香点烛的祭奠，连我们都不去看他。这件事他最秘密的，今儿相巧被你瞧见，不能隐瞒，才肯叫问我们的。”小儒听说，连连点头道：“这么说起来，琴官尚是个孝子，却也可敬。何妨立个木主，与这封庚帖供奉在一处，亦可早晚点一炷香儿，倒不好么？”玉儿道：“他在班子里唱戏，今东明西，那有定所。立了木主，反觉得累赘。不如一封庚帖，便于收藏。而今到了园子里，又是人家的房屋，更不便立木主了。”小儒道：“那倒无碍，明儿你对他说，叫他请个木主，就供在楼上。。我最不忌憎这些事，况且他既有如此孝心，益发要成全他的才是。”
    龄官在牀上亦点首道：“玉儿，你将陈大人这番美意，告诉了他。让琴官好欢喜着，免得逢时过节的，祭一回哭一回。”玉儿即跳起身道：“我就告诉他去。”龄官道：“你忙什么？我要茶吃，好兄弟给一盏儿与我罢。”玉儿也不睬龄官，竟匆匆的向前楼去了。龄官恨道：“这孩子没良心。他有了病，我日夜的服侍他，不离牀前半步。今儿他连茶都不肯给我吃。”说着，即便掀开被，欲自己起来。
    小儒道：“你睡着罢。”便在桌上倒了一盏茶，送到牀前。龄官忙欠身接过，笑着瞅了小儒一眼道：“别要把我折煞了，现在我病病痛痛的。”小儒笑道：“这又算什么呢！”将茶锺接过，仍放在桌上，转身见龄官上身只穿着薄棉鹦哥绿紧身小袄，外罩珍珠皮元色比甲，腰内束了一条淡红色縧儿，下穿月白底衣。脸土略略黄瘦了一层，加以眉黛微颦，眼波斜溜，分外姣楚可人。
    小儒看到情浓，不觉神驰道：“你身上薄薄的两件衣裳，又不盖被，若再凉着，更外难受。”便代龄官将被往上提了一提，又握住他双手道：“你手尖儿都冻冰了，还要挣扎着起来。晚间须要多盖一层，出身汗就可好了。”龄官见小儒握住他双手，又低声悄语的和他说话，不禁脸晕红潮，回眸一笑，忙牺脱了小儒的手，便道：“若被玉儿那促狭小蹄子看见，又要说多少话儿。”
    小儒听说，反不好意思起来，亦随着龄官笑了一笑，正欲起身，早见王兰和琴官等人都走了进来。琴官即至小儒面前道：“将才闻玉儿所说，心感不尽，只好容图后报罢。”说着，眼圈儿一红，意在下拜。小儒忙双手挽住道：“你休得如此，使人不安。难得你一片孝思，诚为可敬。明儿你即立起木主，好得早晚侍奉，以尽你报答之心。”王兰听了，茫然不解，便扯住玉儿追问原由。玉儿细说了一遍，此时连兰官等人都知道了。王兰亦点头称赞不已，又问了龄官的身体。
    人众正欲坐下，见家丁上楼来回道：“适才打听得云大人奉了恩旨起用，前赴浙江沿海一带察看塘工，不日即至南京。”小儒听了，笑向王兰道：“在田今番来得甚巧，又有一场团聚，也好叫他瞻仰瞻仰我们六艳堂的人。”王兰闻说，亦欣喜异常，便拉了小儒兴匆匆的下楼去／寻五官、梅仙两人说知此事。未知云从龙此番重到南京，有何事故，且听下回分解。
    第七十五回 云制军奉伞再巡工冯太守贪功重黜职却说云从龙自请假回了河南，早届－年期满，依从龙的意见，仍欲续假一年，携眷到南京来与小儒等人畅聚一番。谁料浙省沿海一带塘工，当春潮之时甚为吃紧，本地督抚连忙飞章入奏，谪旨兴修，以防秋汛，恐临时更难措手。李文俊闻知此事，即奏请“起用云从龙前赴浙省一带巡看塘工，便宜行事。况上次漕河溃涨，自云从龙督工修理之后，至今永庆安澜，毫无水忠。不如仍派该督前往浙江督办沿海塘工，俟告竣后，再行来京”。内廷见了此折，甚以为然。恰值从龙假期已满，即降恩旨，着云从龙速赴浙省办理。一日，从龙奉到廷寄不敢怠缓，即忙收拾行装带了婉容、小凤等人，先向南京将家小安顿，再往浙江。
    此时从龙是奉命巡工人员，沿途各地方官迎送不绝，所以南京久经得了消息。在路非止一天，今日已抵南京，合城文武诸官皆出郭十里远远迎接。座船泊了码头，从龙即与婉容、小凤坐轿直奔新宅子里米。随后众家丁等人亦押着行装进城。到了园门，小儒等接址从龙。彼此见面，各道契阔。王兰即赶着将琴官等人来此的话说了一遍，从龙听说，亦甚欣然。早有五官带着琴官等六人与二十多个孩子前来与从龙请安。从龙见了赞不绝口，笑向众人道：“我离此一年有余，你们园子里如此兴旺，真使满园的花柳增妍。可恨我今番不能过于耽延，即要赴浙，未免令人惆怅。事毕又要入都陛见，不知可能再到南京。尚幸在此犹有数日羁绊，我竞要狠狠的乐这么两日，何可使你们独占群芳，令春光笑我！”王兰听了，拍掌大笑道：“在田真是解人，明日我即备东道，先行请你。”小儒笑道：“者香又忙起来了。明日在田还要答拜合城各官，没有空儿。不如后日为始，我们轮流代他洗尘，以十日为度，料想也不致误了他的行期。”从龙点头称善。
    里面方夫人等亦接进婉容，小凤见礼，入座细谈别后情形。说到红雯身故，婉容、小风亦人为伤感。洛珠即叫奶娘带了宝书前来拜见。小风忙用手接抱过来，摩抚了一回，道：“哥儿生得品相清奇，将来必成大器。红姨娘有子如此，可以暝目无憾！”即在身畔取出两件小小金锭，做哥儿见面礼，婉容亦有所赠。方夫人笑着欠身道了谢，又吩咐将后进打扫出来，让婉容等安置行李箱笼对象。内外忙忙碌碌，整闹了一日，才算调停。绮红、文琴早有绿莺等一干大丫头约了去说笑。
    次日，从龙答拜文武各官，又亲到祝府谒见祝公。程婉容亦同了小风到江素馨那边去了一趟，随后祝老夫人带着素馨同孙儿梦庚亲自过来答拜，方夫人即留下素馨盘桓数日。现在婉容所生之子取名云鹤，与各家一班小公子们差不多的年岁，皆个个生得英奇韶秀。晚间小儒回后，与方夫人商量：“仍在留春馆前搭设戏台，中间用一重绣幔隔开，以便东边款待从龙，西边众位夫人；因班子里人少，分不开两处来唱。我们已约定十日内轮流作东，你们最好也备下公分，请了云太太罢。虽然云太太常住在这里，你们总要请他的。若另起炉灶，又费一番周折。”方夫人听了，亦甚以为是，即叫绿莺去请了兰姑过来，说知此事：“两边的酒席须要格外丰盛，再吩咐厨房里十日后统共拢儿上来领价。”兰姑答应自去料理。陈府众家丁得了信，即忙着连夜将留春馆收拾停当，又去通知了领班的家叮来日早间，小儒即约了从龙过来，内里方夫人等亦邀着婉容、小凤到留春馆内。家丁们早摆开酒筵，东边一席是从龙首座，小儒、王兰、梅仙、五官相陪；西边两席是程婉容首席，方夫人、洪静仪、江素馨、沈兰姑相陪。次席是小风首座，洛珠，巴氏，锦筝相陪。早见琴官、『龄官上来给人众请安，先到了从龙面前，呈上戏目。从龙谦让了一会，点了一出。西边是玉儿在帘外请了安，将戏目呈进。方夫人笑向婉容道：“玉儿这孩子今年才十四岁，戏唱的甚好，我们将他叫进来，问他爱唱的那两出戏，就点他去唱，倒不好么？”婉容听说，即吩咐叫玉儿进来。丫头们忙将帘子打起，玉儿抢步上前，又给众夫人请了安，垂手站立一旁。婉容看着玉儿，笑道：“这孩子却生得讨人喜欢，怪道陈太太夸奖他。你平时合手的是什么戏就唱什么，我们不点了。”玉儿连连应答，侧身退出。一时台上开了锣，今日琴官等人俱抖擞精神，各献所长，真乃响遏行云，香生舞袖。从龙等人见了无不喝采。两边席上一齐放下赏来，琴官等赶忙上来谢了，复又接唱。晚来两边正席上只点了数支绛蜡，却在左右十间内以及戏台口全用白玻璃灯点起，那灯影回光照到席前，益发明如白昼。直至更鼓以后方散，一连四五日。
    这日，从龙道：“我们天天唱戏，甚屈无趣，今儿叫他们在席前坐着弹唱，岂不另有风味？”小儒等亦称有理，即叫琴官、龄官、春官同一班大孩子们在东边；兰官，松儿，玉儿和一起小些的孩子们在西边，不用锣鼓，只用筝笛，一顺儿在席前坐下，众人吃着酒，听着他们弹唱。又赏下几桌酒来，就叫琴官等在十间内聚饮。到了第十天，从龙强着复了一日东道，酒至半酣，将琴官等人叫上，每人赏了若干对象。席终，即吩咐随行众家丁各各料理，明日一早起身。小儒等亦因从龙钦限在身，不便深留。从龙回到后而，与婉容说知明早登程。小凤已将应用各物检点齐全，方各自安睡。
    次日黎明，从龙即起身与人众作辞，带着众家丁直至码头。早有在城诸官前来候送，从龙一一辞谢，上了船即吩咐扬帆南下。走了八九日工夫，今日已至浙省地界。此时冯二郎已由湖州调署杭州府知府，因他在湖州府任上声名甚好，适值杭府出缺，冷桓即详请二郎署理。闻得从龙已至，二郎也随着各官出城迎接。祝伯青亦考到杭州府屈。从龙登岸，先去答拜抚军，然后即来相会。伯青、二郎晓得从龙总要来的，却早早在学院衙门等候。
    彼此见了面，略叙寒喧，遂宽去大衣，邀入内宅，细谈别后衷曲。从龙即说到南京琴官等人，伯肯道：“我前月接到者香来函说及此事，他书中甚为夸赞。在田今番是目睹过了，究竟如何好法，不妨说给我与楚卿听着。”从龙笑道：“不愧者香来函称赞，那为首的琴官等六人果然无匹。即其余的一班孩子们，也各有好处。总之，琴官等六人与小臞、五官两人比较起来，觉他两人不能专美于前，那六人亦不周甘让于后。”
    二郎不待从龙说完，即跺足道：“偏偏我与伯青才离了南京，他们即有此乐处，真令人可羡，可恨！伯青三年任满回都复命，即可便道南京一睹其盛。我在这浙省，不知那一年才能回去呢！”伯青笑道：“楚卿不用着急，我倒有个尽善的方法。闻得实任杭府，不日可至，你仍要回湖州本任的。相巧在田奉命巡察塘工，你且暂缓回任，就托他奏请你随工效力。事毕，你总有升赏，那时趁便告他一年半载的假，回到南京任凭你怎么乐去。”二郎听了，喜欢异常，即起身对着伯青深深一揖道：“多蒙指教，我那里还想刊『么升赏，只要有个巧宗儿，让我回南京一趟就好了。”又回身向从龙施礼道：“一切仰赖在田成全，我总感激着你们。”
    从龙笑着摇手道：“且缓且缓！你虽说不求升赏，既然随了我去，俟工程告竣以后，总有一案人大的保举，何能独把你丢了？这么一来，你岂非公私两益？这般好事由儿，却不能便宜了你。当着伯青说明，楚卿怎生谢我？”二郎即笑着立起来道：“卑府既蒙大人肯于提携，只求大人明示，卑府无不遵命！”从龙道：“伯肖你听听这样尖刁话儿，甚觉可恶！”伯青笑道；“本来在田不好，堂堂一位钦差大臣，怎么索起谢来。你既先开贿赂，即难怪楚卿和你尖刁。”三人说笑了一会，从龙便起身作辞，二郎亦回自己衙门。
    次日，从龙去与抚军商量拣选了几名熟习塘工的人员，即有二郎在内，连衔奏请随工差遣。又－－面飞咨浙闽督臣前来会办。恰好实任杭府到了，二郎忙着交代已毕，即另备公馆安顿家眷。自己亦赶着料理行装，好随从龙赴：正。不数日，奉到批折，着如所消。从龙遂会同抚军，择吉起程，带了随行各员，先由就近沿海一卅塘工次第巡去。又派了各员分头察看，何处宜修，何处宜堵，俟祟覆上来再行核力。隔了一日，各员纷纷进呈条说，又绘了各要害地方的图本前来。此时督抚诸臣均在工次，大家商议定了章程，即连衔具奏，并申报刀：工日期，及动拨各库帑银应用。又逐段派员雇募民夫督工兴修。从龙亦往来工次，巡察诸人勤惰。
    话分两头。单说二郎自派了工段，便开工办理，又审度地势高下修筑。每日不下上千名的民夫，各执所事，按部就班的去做。且沿海塘堤，多半石工，又要传集工匠人等。况这么一场大工，随来各员，无人不思从中捞摸，总设法的宽展时日。雇来的民夫，以少报多的开支上去，在所不免。惟有二郎一人，恨不得立刻告成，既不负从龙重托，又可遂了自家的私愿。见同工各官如此懈玩，不禁焦躁起来，暗忖道：“他们的居心，惟愿力，个三年五找，才遂他们的贪欲，我怎生忍耐得下去？不若我赶着办理，不由得他们也要随着我振作。”
    想定主见，便吩咐管工的多雇民夫，重加工价赏号，须要不分昼夜的趱赶。又自己冒着风雨，终日在工次巡察。见有怠缓的，即刻究责。真乃赏罚严明，丝毫不苟。谁知小人们另具一付肝肠。他却不想，虽然日夜趱赶较别段的工价双倍有余，而且又有赏号，只记恨着二郎不容他们偷懒，即三三两两的在背后怨声不绝，又不敢不遵驱遣，惟有一味的只求速成，全不审地势松紧，及工料坚固。管工的亦因二郎催的急促，也只好将就了事。二郎又与水利一事不甚了然，况此时存了个欲速的念头，见他们齐心追赶，指日工夫十成八九，心内好生欢喜。
    这日，二郎早起，带了两名贴身家丁赴工巡视。到了傍午时候，忽然西北上远远起了一片乌云，转瞬漫延到面前，布散开来，隐住日色。旋又风声大作，天色分外昏黑，竟有欲雨之势。家丁上来，请回公所以避风雨。二郎怒道：“我若走开，这些民夫必然也去避雨。今日开工未完的地方，被雨一淋，定见倒塌。你快去知照他们，在未雨之先速速抢成，只要封了头，就不怕雨了，格外多加赏号。”家丁见二郎发怒，不敢再回，即忙着去取雨具，过来伺候，先吩咐管工的晓谕各夫知道。
    顷刻那风声愈急，雨亦随至，竟如瓢泼盆倾。可怜那些民夫人等，见二郎尚站在堤上，如何敢去避雨，只得直挺挺的在雨里挑筑，费了无限气力，挖起一方土来，未到堤前早经淋尽，就是那新砌的石工，被这急雨一冲，亦东倒西歪，不禁人人齐声叫起苦来。二郎纵有雨具遮盖着，无如雨势甚猛，遍身皆湿。现在虽然是初夏天气，风雨沾身十分寒冷，亦觉支持不祝再见堤下工匠人等，被雨淋得如鬼魅相似，心内着实不忍。便叫家丁传话：“人众暂且躲避片刻，一俟雨止，即行前来补做，不得误事！”说罢，带着两名家丁转身下堤去了。工匠等人听说，好似遇赦一般，齐齐胡哨了声，一哄而散。
    二郎回到公所，换了衣服，进点饮食，早巳黄昏时分。少停饭毕，掌了灯，外边风雨越发狂大。二郎坐在窗前，呆呆的出神，听那空林怒吼，檐溜奔腾，竟有些害怕起来。又记挂着未完的工程，眼见得这一夜过来，前功尽弃。尚不知这般大风大雨下到何时方止，引起满肚愁烦。又勉强坐了半刻，正欲去睡，陡然听得外边如天崩地塌的一声响亮，二郎很吃了一吓。霎时又听得四面人声鼎沸，情知工上出了事故。
    正待唤人出外探听，忽见管工的匆匆进来回道：“夜来北风催着潮水，陡添四五尺高，将今日未完的工段冲开有十数丈宽，连邻段总震动得甚属可危。现在潮水多灌进堤内，附近居民纷纷逃避。各段大老爷们均到了工上，在那里督率民夫多方抢护，特来请示如何办理？”二郎听完，直吓出一身冷汗，连连跺足道：“这却怎么了，偏偏此刻风雨大作下来，若再挨这么一会儿工夫，即可保祝这不是天老爷与我作对么？”外面早将报事的快马备了几匹伺候，二郎急带着众家丁飞身上骑，直奔工次。
    远远见堤上灯火密如星斗，抢护的工匠人等一片声吶喊。再听那水声潺浚，宛若江翻海沸。四野居民，呼儿哭女悲号甚惨。
    二郎在马上顿了一脚，自恨道：“都是我办理不妥，累了这些百姓受此无辜之灾，又怎么对得起在田委任的一番美意？”即加上一鞭，到了堤前，慌忙下骑，早有毗连邻段的各员围拢上来与二郎相见，有的和他商议如何赶紧抢护，也有埋怨他不该贪功求速，致有今夜意外之变。又有妒忌他的，正遂了他们的心愿，却从旁冷一句热一句的半讥半笑。
    二郎此时亦无暇与众人分辩，忙走近冲开的地方，一看果然有十数丈宽阔。那堤外的水如滚银泻玉的一般，直流入堤内。又值长潮之际，水势分外凶猛。二郎见了束手无策，叹了声道：“纵能抢筑起来，亦有应得之咎。何况这般滔滔水势，从那里下手？不如去与在田商酌，看他有何计较。不过拚着我这知府丢掉了罢，天就蹋下半边来也没有事。”遂叫家丁仍带过坐马，亦不与众人说知，上了骑即向从龙行辕而来。
    此时天色已明，从龙在行辕久经闻报，很吃了一惊，闻二郎前来，即请入内里相见。会了面，便问现在情形若何。二郎细回了一遍。从龙听说，半晌无言，道：“此番将你奏请随工效力，倒反负累你了，连我都有了处分。你的处分不问可知。所幸本省督抚均因开工兴修告成尚需时日，俱各回衙门去了，我犹可代你弥缝一二。总之碰你的运气罢！”二郎笑道：“在田直至今日尚非真知我者，我前在淮安即不以功名为念，难道目下我又换了个冯楚卿么？你切不可顾念私情，须凭公办理，不要惹外人说你与我旧交，袒护着我，背地计议出什么长短来，那倒不是你累了我，却是我累你了。”从龙点头称是，即传话外面伺候赴工看视，二郎亦随着伺行。
    不多一会，到了工次，各员早来迎接。从龙下了轿，亲到堤上，见水势已平，一则因风雨皆住，二则潮信已退，不过暂时之水，非秋汛可比。从龙稍为放心，便吩咐各段夫匠且停挑筑，均来抢修这冲开的堤口；若待潮信重来，将下面根脚刷松，那就难于收拾。自己亦坐在堤前监工，人众见从龙在此，无不踊跃争先。约有两个时辰，早将堤口堵闭，即是夜潮再至，亦可无碍。从龙复切实叮嘱了一番，方回行辕。又将被水居民着地方官查明，妥为抚恤。此处工段另派了随员前来接办，即将二郎撤去差委。然后行咨督抚，会衔参奏。
    次日，二郎过来作辞，先回杭州听候发落。隔了数日，从龙奉到谕旨：“据该督等奏参本任湖州府知府冯宝贪功偾事，咎有应得，着即革职。姑念前在任所，尚知操守，所有糜费堤工银两加恩免其赔缴。至该督等自请议处一节，着毋庸议。”从龙即函知二郎，二郎得了信，即进来说知小黛，打点择日起身。小黛平时亦是心胸旷达的人，又闻得要回南京，仍与众夫人合住，倒也欢喜，忙着与穆氏料理行装一切，准备登程。
    此刻杭、湖两府的百姓闻知二郎罢官而去，莫不叹息。几个有头脸的绅耆都约齐了前来相送。到了二郎临行这一日，俱齐集河干拱候，二郎与众人谦逊了一会，方登舟扬帆而去。
    单说云从龙自参去了二郎，恐怕各员内再有疏虞，耽当不起，遂派了两名诚实可靠的随员往来稽查，又亲自不时的赴工梭巡。各员皆知二郎与从龙至好，尚且执法参奏，又深悉从龙为人鲠介，毫不徇情，众人俱兢兢业业的小心办理。直至七月中旬，所有浙省沿海塘工全行告竣，陆续禀报上来，从龙均一秉至公亲收工程，一面出奏，普庆安澜，又将各员分别保奖。并动用各项造具清册，咨部查核，办理已毕，便起身到杭州来候旨。
    恰好途次与伯肖相遇，伯青早知二郎误工被参的情由，笑向从龙道：“楚卿本意原欲工成回南京一行，而今却遂了他的心愿。只未免罢官而回，令人难处。幸而他索昔名心尚淡，遥想倒没有什么过不去。”从龙亦笑道：“据你这么一说，我倒不是参了他，倒是成全了他，楚卿岂不要感激我么！窃恐他此时背后恨得我什么儿似的呢！”两人谈说了一会，因均在途次不便久停，彼此分别而去。
    从龙到了杭州，适值奏折已回，“保奖各员，悉如所请。本省督抚诸臣，俱各加三级，交部从优议叙。云从龙着来京陛见，另有恩旨。”从龙见了，即赶着收拾北上。暂且不提。
    再表二郎一日已到南京，即叫众家丁仍押着行李等件直向绘芳园来，自己与小黛随后亦至。小儒、王兰早得了信，齐来迎接。里面方夫人等亦接进小黛，仍将旧住的一进宅子打扫出来与小黛安顿。
    二郎与众人见过了礼，小儒等人先为抱屈，又安慰了一番，反是二郎谈笑自若道：“当日到淮安府任，即屈意外之得，后来因事降改，我即想终身不出山了。谁知前日蒙李相荐举，又荷圣恩浩荡，不弃菲材，命守湖州，原欲在这数年中解组归田。恰值在田来办海堤工程，又是我情愿随他前往的，我就想由此乞退。那知一夜风雨，塘工崩裂，这是我自贻伊戚，与人何尤！况在田奏参，分所当然，安能以私废公。从此我抛去这微名，竟成闲云野鹤，任我遨游，又何必整日的在那名利场中混来混去，引人入俗。而且你们在南京朝欢暮乐，令人羡慕不已。我初闻在田所说，即想暂时归来，才遂心愿。而今竟如我所欲，不过弃去的是身外浮名，与我毫无损益。我冯楚卿仍是冯楚卿的本来面目，你们没以为我怨恨在田，我实在要感激在田呢。”王兰听了，先拍桌叫好道：“楚卿虽在名利场中走了一番，却未沾染着半点习气，真不愧我辈中人！”
    二郎即扯了五官起身道：“我们到夺艳楼去，我已闻名日久，今日既回了南京，倒要看看琴官们是何等样人，－我才放心。”小儒、王兰亦同了前来。方走过红香院前，即顺风听得那一派笛韵悠扬，歌声溜亮，使人心醉。进了门，见一班孩子们都坐在阶上温习平时所唱的曲子，见人众走入，即忙起身迎出。五官便指着二郎道：“这一位冯大老爷，就是我们常说那绰号美二郎的。”众孩子们闻说；都笑了笑，一齐过来同二郎请安。二郎一面拉住众人，又回头笑骂五官道：“你这促狭鬼，时常的要打趣人，我这混名还怕他们不晓得么？偏要你提盆点注的说出来，明日我也替你编个混名儿叫叫才快活呢！”五官笑道：“你尽管编去，我决不像你多心怪意的。”彼此说笑着，已至楼下。
    琴官等人亦得了信，赶着同下楼来与二郎相见。二郎看着人众，惟有点头称赞而已。王兰道：“明儿我做东道，请你看戏。你此时见了他们就赞好不绝，再见他们做戏你还要赞不绝口呢厂原来日前小儒和王兰商议，就在楼下假山前面砌造了一座戏台，以便平时宴会。如有喜庆等事，或女眷们要唱戏，再向里面搭台。
    次日，王兰即吩咐摆了酒席，代二郎洗尘。众人均坐在楼口，正对戏台，果然看得十分明白。少顷，开了锣。，每逢一人登台，二郎即叫好一次，又将浙省带来的绸缎分赏琴官等人，直至更鼓方散。接着小儒，梅仙，五官轮流诸了二郎。内里众夫人亦备了戏酒替小黛接风。忙忙碌碌早至中秋节下，琐碎烦文毋庸细述。
    这日，二郎早起，信步来寻五官闲话，又欲折几枝丹桂回去插瓶赏玩。到了丛桂山庄，见跟五官的小童上来道：“五爷同金大爷到琴官儿那里去了。”二郎即掉转身向夺艳楼来，走进院门，只见玉儿和一班孩子们在院落内捉迷藏玩耍。恰值玉儿当场，见他用一方大红汗巾扎在脸上，东西两边乱摸，那些孩子们或前或后的藏躲。猛抬头见二郎走进，人众正欲上前招呼，二郎忙摇手止祝看玉儿这般形象，不觉好笑，玉儿听得身旁有人笑着，即顺手一把抓祝除下汗巾，见是二郎，不禁笑了起来。道：“你怎么也到这里来？今儿我真晦气，倒当了好几次场了，难得将你抓住，谁叫你来的，你替我当场罢！”遂不由二郎分说，将汗巾代二郎把双眼扎好，在背后推了一下道：“你好好的摸去，别要碰到柱子上，碰起老人疙瘩来，我却不管。”说着，自己亦躲了开去。那些孩子们见二郎当场，都笑个不了。
    二郎站在院落中笑道：“这个买卖倒有二十午不干了，今儿待我试试看！”又叫着玉儿问道：“你可在场么？别要你躲开了使我摸不着！”玉儿道：“我怎么不在场？你摸就是了。”二郎听得玉儿在一旁说话，即抢步上前来抓他，慌得玉儿跳了开去。那些孩子们也忙着躲避不迭，分外笑声不止。此时梅仙，五官同着琴官等人亦伏在楼口观看，见二郎在院中乱跑乱摸，均大笑起来。
    正喧闹之际，小儒、王兰亦走了进来。小儒笑道：“楚卿你怎么好同一班小孩子们在这里混闹，可不是笑话么！”二郎趁势两手将小儒，工兰抓住道：“腆着两个了！”即用手解下汗巾，撂与玉儿道：“随便你叫他们那个当场去，我也不管了。”便一径走入楼下，坐着喘息。小儒，王兰同那些孩子们也笑着入内。梅仙等人亦下楼来。五官笑向二郎道；“我却不知道你还有这般好手段，停刻我同小瘤和你三个人捉迷藏去。”二郎摇头道：“饶了我罢，不过摸了两转，你听着我倒喘不了，若再去摸一会儿，可不要睡下来摸么！”引得小儒等人复又大笑。
    只见家丁取着一封书子进来，回道：“江西二老爷那里有人来了。”说着，将封函呈上。小儒接过，见是仁寿的笔迹，连忙拆开观看。未知陈仁寿来书有何话说，且听下回分解。?
    第七十六回 祝伯青典试赴洪都江子骞陈情归白下却说陈小儒正和王兰等人在夺艳楼下谈笑，见家丁送进一封书子，说是陈仁寿寄来的，忙拆开细看：前面叙说在江西巡抚任上的情由，并月前玉梅生了一子，取名宝文I后面又说到祝伯青现在放了江西正考官，江汉槎业经告了终养，已蒙恩准，本意前月就要回来，因伯青亦欲于场后诮假回籍省亲，所以约了汉槎等他结伴同行。
    小儒见仁寿得子，甚为喜欢；又见伯青，汉槎不日总要回转南京，便笑嘻嘻的将来函递与王兰等人观看。惟有五官分外得意，即笑向琴官道：“祝人人也要回来了。每次对你们说，我生平知己只有伯青一人，妙在他处处能体贴出人家的甘苦。没说我过于谬赞了他，待你们见了面，那时就知道了。”
    琴官等人不独屡屡听得五官称说伯青，他们也晓得梅仙、五官两人皆多亏伯青提拔出了火坑，亦恨不得暂时一见，司『想那姓祝的不知怎么一个温存性儿，能使五官念念不忘。听得他指日即可回来，众人亦觉欣然。
    小儒即仙了仁寿来函，匆匆向后说知方夫人等。晚米众位夫人亦得了消息，都欢喜非常。暂且不提南京的话。
    单说祝伯青浙省学差三年任满，等新任到了，交代已毕，便打点入京复命。正逢今秋宾兴之年，即放了江西正考官，并着毋庸来京，即巾浙省驰赴江西，又加恩转升了大理寺正卿。伯青忙着专折谢恩，遂赶紧起程，到半路上，待京中副考官到了，一同前往。
    适值江汉槎在桌司任上，已托了陈仁寿代他奏请开缺，回籍养亲。因江老夫人午高衰迈，又不服江西的水土，不时生玻汉槎甚为忧心，遂决意请告终养。起先江老夫人并不准汉槎开缺，经汉槎再三婉架道：“当日儿子在山东任上回来，即不思再出，惟愿奉侍二亲，承欢朝夕，稍尽为子之职。后来父亲去世，母亲又切实训勉，当以致身于君为重，亦因母亲肯随任奉养。现在身体又时常不适，使为子之心如何能安。恐顾此失彼，反负圣恩，总要求母亲成全。”琼珍小姐亦从旁极力劝谏，江老夫人方才答应。汉槎见老母允许，喜悦非常，即忙着来见仁寿，请他赶紧派员接署，好让他早为回籍。仁寿一面出折奏请简放实缺，一面派员前来署理。
    汉槎交卸了臬篆，正欲料理行装登程。相巧伯青已至，闻得汉槎告了终养，不免打动了自己思亲之念。虽然父母在堂，康强无恙，究竟膝下只生我一人，终觉甘旨有缺，不如待秋闱考毕，趁此机会请假一年，回籍省亲，便来与汉槎商量，又约他一同起身。汉槎不便推却，只得另赁了公馆住下，又将此事禀明了母亲。江老夫人亦叫汉槎等待伯青同行的为是。所有闱中应办事情，不须细赘。
    伯青出了场，即专折入京，又搬了过去与汉槎居祝一日，奉到谕旨，恩准绐假一年，回籍省亲，攸期满再行来京供职。伯青见了，遂与汉槎商议，择期起身。陈仁寿即请了他们过去，摆酒饯行，又留着盘桓了几日。汉槎”叫人去雇下两号大船，一只是江老夫人与琼珍、小怜乘坐，一只是自己与伯青乘坐。其余十数只小船，安顿随行家丁仆妇，及箱笼物件。
    这日早间，仁寿亲自前来走送。大小文武闻得抚军出外，多赶着过来伺候。伯青、汉槎再三辞止，待仁寿回了城，始扬帆开行。此番是衣锦荣归，在路毫无耽搁。将到南京，汉槎便差了一名家丁先行回去打扫住宅。
    今日已抵码头，汉槎即迎请江老夫人并家小人等进城，伯青亦回自己府第。祝安忙率领府内众家丁在大门外迎接，伯青下了轿，直向上房来见父母请安。祝公因伯青远路回来，略问了几句，便命他回房歇息。
    素馨小姐早在堂前相待。梦庚今年已八岁了，六岁上祝公即请了一位西席在府内教读。梦庚读书甚为聪敏，祝公爱惜孙儿如同至宝。此时在书馆内，得知父亲回来，赶着进内，上来见伯青请安。伯青见梦庚业已长成，又彬彬知礼，回忆临行之时，甫离怀抱，即将梦庚叫到面前，『问他近来所读之书，梦庚朗朗的回答。伯青心内甚为欢喜，便起身换了便衣，夫妻细谈别后各事。用过晚膳，早为安息。
    次早，即去见小儒等人，随后汉槎亦到，被此相见，各叙离衷。二郎道：“我料定你们也该回来了，久在外面做官，有什么好处。我们旧日的一班人，而今又聚在一起，真乃难得之事。只少了在田一人，想他此番陛见之后，仍要出来，惟恐他放到别的省分去，急切就难聚会。里面诸位太太们，倒是一人不少。较之当日，只可惜畹……”二郎说到此处，自知失言，连忙住口。
    伯青早已听得分明，二郎说的是只可惜畹秀没了，他怕我伤心，故而不说，不禁触起前情，眼眶儿一红，回头向王兰道：“前年我在浙江，蒙你寄到甘老代畹秀作的序文，与一班名下诸君的题咏，我当即刊刻分送各处，又在浙江、江西两处托人题了若干诗词，共续成四卷，取名《阐贞集》，不知这名目可还用得？在我的愚见，诸人所咏，无非表述畹秀生前及死后的奇异，故以『阐贞』二字包括。况又盘先生的序文后面曾有『阐幽贞于地下，香到梅花』这么一句。”小儒、王兰一起点首称善。
    五官在旁忙问道：“我做的那两首涛，都刻上去没有？”伯青笑遣：“别人的都刻上，偏生将你的丢下，是什么意思？而且你那两首诗做的很好。”小儒笑拍着五官的肩头道：“从此你这诗翁的名声，连江浙两省地方都晓得了，必然有人不远千里而来，和你求诗求画呢。”
    五官笑了笑，即起身到夺艳楼，将琴官等人领着来见江祝两人请安。伯青见了人为痛赞，惟于琴官，玉儿格外赏识。小儒又留住他两人吃了午饭方各回府第。次日，小儒等人自然备下戏酒，代伯青、汉槎接风。众位夫人亦请了琼珍、小怜过来宴会了数日。
    一日，汉槎来寻小儒等人闲话，即说到自己的府第房主要来收赎，欲想买他的，他又所求甚奢：“我倒想搬过来与你们同住，家母却执意不行，日内已叫人四处寻觅房屋，总不甚合式。”梅仙听了，即接口道：“我们这园子后身倒有两个宅子，一共有二十多进，就是那王义的。因近年失修，狼败不堪，他又无力修理，前日我闻得人说，他急于求售，又没有那么个大主儿来受。不如你同伯青商议，合买下来居住，再开个耳门，通到这边园子里，即可朝夕相聚，岂不好么？”汉槎闻说，连连称好道：“我同伯青商酌去，他若不愿意合买，我定见是要的。”便起身作辞，一径来会伯青，说知此事。伯青亦甚愿意，即扯了汉槎去见祝公，禀明原委。
    祝公也到过绘芳园两次，大为夸奖园子里的景致幽雅。此刻听说可以与绘芳园通连，颇为高兴，道：“横竖这边住着，与那边注着，同是－般的。这所房屋亦可与了人家，还怕抵不上那边的价目么。而且又与子骞合住，倒也相宜。他们暮年姑嫂亦可常时相会。子骞回去请问令堂的行止，我这里没有不行的。”伯青见父亲允许，欢喜非凡，也同了汉槎至江老夫人前说了一遍。江老夫人闻得与祝府同居，甚为欣然道：“你兄弟们做主就是了。须要屋宇轩敞曲折，若是本来的低小，即重行砌造，不可惜费银钱，那般碍眉碰鼻的屋子，我却不愿意。”
    汉槎连声答应，遂邀了伯青出外，吩咐人去请梅仙过来，托他与房主说明原价，即可开工兴造。又叫他同五官两人监工，应用的款项到我和伯青那边去领。伯青亦重托了梅仙办理。来日梅仙与王义一说便行，当即兑付房价，收过房屋，唤了瓦木匠头前来，看何处宜修，何处宜造，又绘了图式送与伯青，汉槎观看，便择吉开工。
    到了开工这一日，伯青，汉槎俱吉服到此破土行香，即看定地势，先在红香院东首开了一道耳门相通，以便梅仙，五官早晚监察工匠等人。小儒，王兰亦不时过来指点。好在是现成的房屋，不过修理改造，约有两月工夫，早已焕然一新。仍分作两个宅子，外面新砌成两座八字门墙；前后共五进正宅，内里总有门可通；直至后面，亦造了小小一座花园，当中用红竹夹成隔篱，两边一排儿尽是垂杨。竹篱中间有一重六角门，上面题着“绿杨宜作两家春”。又在篱前铺成白矾石马脊甬道，即通着这耳门出入。两边园内均有亭有台，地方虽然狭小，倒还幽致。小儒亦在这边园子里耳门前盖了一所屋宇，拨两名家丁在内专司这耳门启闭之责。
    江祝两府皆择定三日后迁移。小儒等人早送过戏酒，预备本日应用。这日清晨，江老夫人，祝公夫妇带着合府内外人等，吉时进宅。先一日，即将各色物件全行发过。此刻两处府内，皆张灯结彩十分闹热。小儒，王兰，二郎均过来道喜。合城官绅等人得了信，亦要前来。各处照料仍是梅仙，五官两人。小儒又在外而传了一起班子，夹在六艳堂内，好两边府内一齐开锣演唱。众位夫人亦早早的过来，内外直至三更始散。次日又补请亲友，均是小儒等人相陪。二连三日，方才清楚。方夫人又请过江祝二位老夫人来逛了一天园子。由此各家不过隔一道耳门，朝夕往来，甚为亲密。
    这日，小儒早起，意在到伯青那边去，方走过红香院前，见龄官坐在一丛芙蓉花前石磴上痴痴出神。小儒走近道：“你清早在这露地上坐着，想什么呢？”龄官抬头，见是小儒，便笑吟吟将身子向旁边挪了一挪道：“你坐下来，我正有件事和你商量。”小儒亦笑着坐下。龄官道：“适才我与玉儿一同来看这芙蓉花的，他到祝大人那边去了，我懒得过去，在此坐一会儿。正欲寻你去说话，却好你又来了，可不是怪巧的！前日五官代我画了一个小照，琴官儿他们见了，总说很相像的。他们也高兴请他画了，又说什么我们六个人皆画在一块纸上，我也没有理他们；特地来问你声，还是单画的好，还是画在一起的好？别要将我画成的脸遭掉了。”